文兴二十一年，夏。
淮州地区连降大雨，河水暴至，上中游大堤决口无数，境内百余里一片汪洋。
继而引发山洪，人畜、房屋、庄稼十不存一。
“……淮州及属县大风雨，山洪、海涛并作，漂没田庐无算，死者蔽川，漂沉旬日。”
……
临州城稀稀拉拉下着小雨，街面上偶有几个行人跑过。
五、六岁光景的女童，摇摇晃晃行走在街面，脸上没有一丝血色，任由雨水无情地拍打。
至樊楼前，她停下了脚步。
盯着酒楼檐廊内男子，眼神中既有渴望又有畏惧。
男子招了招手，她没有动。
男子扔下馒头快步跑出，不知是吓着了还是没了力气，她依然没动。
……
“你叫什么名字？”
“可是来自淮州？”
“家中可有亲人？”
女童吃，他问。
眼睛凹陷，皮肤松弛，遮体的衣衫早已成了缕条。
张知白盯着女童，一脸怜惜。
或许是怕开口耽误了填肚子，女童只是机械式地点头摇头。
“慢点吃，这里是酒楼不缺吃食……
别光盯着馒头吃，喝点稀粥……
喝点羊肉汤，养胃……”
女童吃，他说。
站在一旁的怜儿早已眼泪婆娑，边抽泣边看向林苏。
“师父，就让她待在樊楼吧。”
“不急，问清了再说。等吃完带她洗漱一番，换身干净的衣服。”
……
“亲哥，正新回来了……”
人还没进酒楼，刘一成的话已经传到张知白耳中。
两人进楼，张知白端坐大堂，身旁的女童依然毫无吃相。
女童很怪，即便已经打嗝，还要不住地往嘴里塞着。
“你们说你们的……”
“正新，你跟亲哥说一下吧。”
“淮州连续数日暴雨，境内百余里良田尽毁，还有房屋、禽畜也被冲得一干二净。如今河内浮尸无数，一些小支流的河面已经完全被尸体遮住……”
沈正新说完，看了一眼女童。
“能逃出来的，还有一丝活命的机会？走不了的，即便雨停，估计也……”
沈正新再次看向女童，没有将话说完。
“师父，我陪她在这，你们上楼聊吧。”
林苏知晓沈正新在避讳女童，便开口让师父他们上楼商议事情。
三人上楼，没有了往日的欢快。
“朝廷那边可有动作？”
“有……”
“朝廷已经派官员在淮州施粥、赈给、赈粜，不过此次受灾地域太大，加之这几年国内灾害不断，恐怕户部那边不会全力赈灾淮州。”
“嗯，此事我曾听秦师说过，国库如今蛮空虚得很。蒋达他们可有消息传回？”
“有，今早就来了消息，已经告知林掌柜。主要还是米麦的价格问题，价格比平时贵了二、三成。”
此次他们买粮涉及数目庞大，事务繁多，能动的都上阵了，连平时少言少语的刘元化也被安排了个调度的活计。
“派人快马告知他们。买，即便贵三成也要买！”
“亲哥与苏娘果然师徒连心，她也是如此说。已经派出快马，估计这几日，粮食便会陆续运往淮州。”
“好!”
此后，三人皆陷入了沉默。
此次淮州水灾对于他们几个的冲击不小，尤其是亲赴现场的沈正新，刘一成。
那种浮尸百里悲惨的场面，他们一辈子也忘不了。
“亲哥……这一次是不是少赚一些。淮州的百姓委实太……”
刘一成率先打破沉默，不过陷入沉思的张知白好像并没有听到。
沈正新扯了一下刘一成的衣角，两人不辞而别。
走在街上，各自沉默。
两人心中若有所失。
……
京城，金銮殿。
“陛下，户部已经将赈给下放至淮州，奈何淮州各县及相邻州县米麦价格上扬严重。赈给本就不足，粮食价格居高不下，恐怕将有半数灾民依然没米可食……”
“陛下，户部已遣官置场，试图降低米麦价格。但积储之家仍暗地高价售卖，如今粮食已经被买去大半，局面已无法控制……”
听闻大臣们的汇报，赵顺怒不可言。
良久。
“这帮发国难财的奸商，当真没有一丝同情之心？”
他愤怒，但更多的是无可奈何。
商人逐利，自古有之。
动了杀心又如何，还是要忍。
如今刚刚平息了士族，倘若再惹起商贾们的不满，势必会产生更多的连锁反应。
“陛下，殿院有本要奏！”
“讲吧。”
颓废感油然而生，说话的力气小了几分。
“陛下，临州城有一商人，借淮州水灾之际大肆收购米麦，数额达到百万两之巨，致使淮州周边各地价格上扬。”
“殿院殿中侍御史王有志已经查明，该商人名为张知白，临州城人士。
此人自幼便欺行霸市，鱼肉乡邻，此次购置米麦的银两，便是他欺蒙商家而来。”
“臣等恳请陛下下旨督促地方，严查此事，以儆效尤！”
‘张知白？他怎么会？’
赵顺眼前浮现出少年的模样，生性虽顽劣，却决计不会如此。
但他确实对钱财格外看重，如若真如奏章所言，他可太失望了。
对于张知白的喜爱、欣赏，可是绝无仅有的。
“百万之巨，比之此次朝廷户部赈给都多！”
“此子竟在此时大发国难财，如若查实，定不能饶恕！”
“早就听说临州多奸商刁民，果然传闻非虚！”
殿内大臣们听‘百万白银’便不再淡定，矛头纷纷指向那个叫张知白的家伙。
“可曾为此询问过临州衙内？”
“回陛下，曾与临州知州交代过此事，不过他好像避讳良多，并未出面阻拦此子购买粮食。
甚至还为其提供了些方便，臣以为定是此子背后……”
大臣没有将话挑明。
能站在这里的，没一个傻子，岂会听不出话中意思。
“传朕口谕，令殿院殿中侍御史王有志督办此事，不得藏私！另淮州周边各地劝谕积储之家，减价出卖米麦，可量力减免其商税。”
“临州知州，朕自会亲自过问！”
朝会散了，赵顺埋头苦思。
亲自过问一地知州，自然有他的道理。
张知白有什么背景，他一清二楚。
临州知州之所以大行方便，怕是见了他赐予的腰牌。
这一点，他还真猜对了。
……
通州，知州府。
“李大人，可识得这腰牌？”
“这是？”
只一瞬。
上坐的李大人猛然起身，一个滑步便来到张知白面前。
“下官见过大人……”