橘孝典被弟弟橘正则那番“强词夺理”气得胸口发闷，他重重哼了一声，将头扭向一边，看着墙上那个笔墨枯瘦的“隐”字，仿佛要从先祖的智慧中寻求平静。半晌，他才从牙缝里挤出一句话，带着浓浓的疲惫和无可奈何：
“行吧，我已经懒得说你了。”
橘孝典何尝不知道弟弟橘正则话中的几分歪理？
橘氏能延续至今，靠的绝非一味龟缩。在历史的关键节点上，族中总会出现一些看似“离经叛道”之人，用非常手段为家族搏出一线生机。
别看他这个弟弟平日里总是一副吊儿郎当、玩世不恭的样子，但实际上其眼光之独到、心思之缜密，远非那些只知道墨守成规、按部就班行事之人所能比拟的。
橘正则带这个来历不明的女儿行走民间，所见所感，或许真能让她看到一些在深宅大院里永远看不到的东西。
但是，知道归知道，理解归理解，要让橘孝典本人去打破这维系了家族数百年的“隐匿”外壳，他做不到。
这不仅是习惯，更是责任，是烙印在骨子里的生存本能。他无力改变弟弟，也无法真正认同，只能在这种无奈的拉锯中，维持着家族表面上的稳定。
橘正则看着兄长那副明明担忧却又固执己见的模样，嘿嘿一笑，打破了凝滞的气氛，语气轻松了些：
“既然还知道回来，就说明你弟弟我心里还是有这个家，有分寸的，不算很离谱，对吧？”
橘孝典没好气地瞪了他一眼，刚想反驳，却见橘正则神色稍稍正经了一点，继续说道：
“而且，这次回来，也不是瞎逛荡够了。马上就是‘那孩子’的生日了，就在这个月廿三日（8月23日），夏末的最后几天。今年，她该满十七岁了。”
他话音落下，“竹之间”内的空气仿佛又沉重了几分。
橘孝典自然知道“那孩子”指的是谁——那是橘正则与早逝的正妻所出的嫡女，那个如果还活着，名字应该早已正式写入族谱最重要位置，会在十七岁生辰这天，在祠堂举行隆重“簪礼”（相当于当时日本的成人礼）的女孩。
那个孩子的离去，仿佛一把锋利无比的剑，无情地刺穿了橘正则那颗脆弱的心，成为他心头无法抹去的伤痛烙印；
而对于整个橘氏家族的橘正则橘孝典兄弟来说，橘正则的妻室之事，这更是一件令人痛心疾首、难以启齿的憾事，每当有人提及此事时，他们都会默默无语，脸上流露出无尽的哀伤与惋惜之情。
却也不会有人提起，这也是橘正则之前说认千美云云子为女时，对橘孝典提起，难道要看他一辈子就这样吗？橘孝典就立马妥协的原因。
曾几何时，橘正则也不是如今这个整天喝酒打混儿的混不吝酒蒙子……
橘孝典坐在那里没有动，思绪却万千飘荡，想当年啊！那时候的橘正则可不是现在这样一个整日里只知道酗酒滋事、游手好闲的无赖之徒！遥想当年，弟弟正则也曾是个意气风发、壮志凌云之人呢！
橘正则也与外面那些好奇橘氏里面有什么的人一样，好奇外面的世界，也曾想一展抱负与风采，却……
而如今，他们家族对外宣称，忽然出现的“千美雲子”正是这位嫡女。
那么，这个即将到来的、象征着成年与责任归属的十七岁生日，就绝不仅仅是一个简单的日子。
它是一场必须面对、必须按照古老族规操办的仪式，是整个京都上层社会都会瞩目的、确认橘氏二房嫡女身份的关键节点。
这关乎橘氏的颜面，更关乎这个“千美雲子”能否在橘家真正立足，能否被这个古老家族及其社交圈层所接纳。
橘孝典沉默了。
橘孝典可以斥责弟弟衣着不堪，可以不满他行事乖张，但在这种涉及家族血脉、祖宗规制的大事上，橘孝典无法反驳。
橘正则选择在这个时间点回来，并非胡闹，而是必须。
橘孝典再次将目光投向一直安静站在弟弟身后的千美云云子。这一次，目光中的审视多于苛责。
这个女孩，穿着粗布衣服，却站得笔直，眼神沉静，没有寻常少女面对家族长辈时的怯懦，也没有对即将到来的盛大仪式的期待或惶恐。
她就像一株被移植到陌生土地上的植物，沉默地观察着，适应着，内里却蕴含着旁人无法窥探的力量。
“我知道了。”
橘孝典最终缓缓开口，声音恢复了平日的沉静，却带着不容置疑的决断。
“既然回来了，就好好准备。廿三日的簪礼，不能有丝毫差错。这是橘家嫡女的体面，也是……你（看向千美云云子）必须承担的责任。”
橘孝典顿了顿，补充道。
“你们下去吧，换身衣服。你们俩个这个样子，成何体统。”
最后一句，依旧是习惯性的训斥，但语气已然缓和了许多。
橘正则耸耸肩，拉着千美云云子起身，随意地行了个礼，便转身离开了“竹之间”。
走在幽深的长廊里，橘正则脸上的轻松渐渐褪去，他低声对云云子说：
“丫头，看到了吧？这就是枷锁，华丽又牢固。接下来的日子，可没北海道的风那么自在了。你得学着在这套规矩里跳舞，还不忘了自己是谁。”
千美云云子点了点头，回望了一眼那间充满线香和压抑气息的“竹之间”，轻声道：“我明白的，老爹。”
千美云云子明白，回到橘家，意味着另一种形式的旅程开始了。
然而，对于她来说，那个特别的日子——十七岁“生日”，却并非仅仅是一个普通的庆祝时刻那么简单。
相反地，这一天将会成为她人生旅程中的一个关键转折点，更是她踏入那场悄无声息、惊心动魄之战后的首个重要关卡和公开舞台！
因为十七岁的簪礼的重要性，自己在路上，这个混不吝的老爹已经讲过有多重要了。