庐州的十月，秋高气爽。
灾后重建已近尾声，曾经满目疮痍的土地上，新房如雨后春笋般立起，修缮加固的堤坝如巨龙蜿蜒守护着两岸农田。
田间地头，农人弯腰播种冬小麦，孩童在新修的学堂里琅琅读书，炊烟从千家万户的屋顶袅袅升起。
谢蕴宁站在府衙的台阶上，望着这座重焕生机的城池，心中终于松了口气。
三个月了。
从盛夏到深秋，从洪水滔天到安居乐业，她见证了这片土地从绝望到希望的蜕变。
“大人。”赵康从身后走来，脸上带着少见的轻松笑意，“各县的援助情况送来了，虽有些寒酸，但已足够百姓度过寒冬。来年春耕的粮种、农具也已分发到位。”
谢蕴宁接过册子，细细翻阅。
册上字迹工整，数据详实：庐州全境受灾七县，共重建房屋一万三千余间，修缮两万八千余间；疏通河道二百余里，加固堤坝五十余里；发放粮种三万石，农具五千套……
“做得不错。”她合上册子，抬眼看向远处绵延的山影，“赵大人，明日我想上一趟云荡山。”
赵康一愣：“大人要去云荡山？可是要查看黑风寨旧址？”
“不全是。”谢蕴宁目光深远，“黑风寨虽已剿灭，但云荡山绵延数百里，山中还有数十个村落，百姓靠山吃山，生计艰难。我想去看看，能否为他们寻条出路。”
赵康肃然起敬：“大人心系百姓至此，下官惭愧。明日下官陪大人同去。”
“叫上农官和熟悉山情的老人。”谢蕴宁补充道，“再带上陈朔。”
“陈朔？”赵康有些迟疑，“他毕竟是匪首……”
“他在云荡山盘踞多年，对山中地形、物产最为了解。”谢蕴宁淡淡道，“况且，他如今戴罪立功，若能提出些有用建议，回京后也好向陛下求情。”
赵康明白了：“下官这就去安排。”
翌日清晨，车队出城向西。
秋日的阳光金灿灿地洒在山道上，两旁枫叶红似火，松柏苍翠如墨。
山风吹过，带来清新的草木香。
谢蕴宁换了身便于行动的窄袖布衣，长发简单绾起，只插一支白玉簪。
她没坐马车，而是骑马走在队伍前头。
纪晓星不会骑马，被薛咏环抱在怀中，一开始还有些不好意思，等出了城便立刻转移了注意力，开始好奇地东张西望：“师父，这山真大啊。”
“是啊。”谢蕴宁望着连绵起伏的山峦，“云荡山脉横跨三州，庐州这一段只是它的支脉。山中宝藏无数，只是百姓不懂开采利用。”
车队行了半日，抵达云荡山深处的一个小村落。
村子依山而建，不过三十几户人家，房屋多是土坯茅草，简陋得很。
见有车队来，村民们都怯生生地躲在门后张望。
里正是个六十多岁的老汉，听说知府大人和钦差大人亲至，慌得手足无措，带着全村老小跪在村口迎接。
谢蕴宁下马，亲自扶起里正：“老人家不必多礼，我们只是来看看。”
里正颤巍巍道：“大、大人，村里穷，没什么好招待的……”
“我们带了干粮。”谢蕴宁温声道，“老人家，您在这山中住了多少年了？”
“回大人，小老儿祖祖辈辈都住这儿，有百来年了。”里正见谢蕴宁态度温和，渐渐放松下来，“山里地薄，种不了好庄稼，主要靠打猎、采药为生。可这些年野兽学精了不容易猎到，药材也不好找，日子越过越难。”
谢蕴宁点点头，让纪晓星取来纸笔，边听边记。
她问得仔细：山里有什么树种？哪些药材常见？水源在何处？土壤是什么颜色？村民平时都做什么营生？
里正一一回答，几个胆大的村民也凑过来补充。
“咱们这儿的板栗特别好，又大又甜，就是运不出去。”
“山南边有种红土，黏性大，老一辈人用来烧陶，可咱们不会那手艺。”
“往深里走有个温泉，冬天冒着热气，可惜太远了……”
谢蕴宁认真听着，不时追问细节。
午饭后，她带着赵康、农官和几个村民上山实地勘察。
山路崎岖，荆棘丛生。
谢蕴宁却走得稳当，不时停下查看土壤，采摘植物样本，还让农官测试土质酸碱。
赵康跟在她身后，累得气喘吁吁，心中却越发敬佩。
这位谢大人，看着文文弱弱，可骑马爬山、下田入林，样样不输男子。
更难得的是，她那份为民之心，是真真切切、不带半分作伪的。
“大人，您看这片林子。”农官指着前方一片郁郁葱葱的杉树林，“这都是上好的杉木，若是能合理采伐，运出山去，能卖不少钱。”
谢蕴宁走近细看，又摸了摸树干：“不错。但采伐要有度，不能竭泽而渔。可划定区域，轮流采伐，采一棵补种两棵，如此方能长久。”
“大人英明。”农官连连点头。
陈朔跟在队伍最后，始终沉默。
他手上戴着镣铐，由两名锦衣卫看押。
可他的目光却一直落在谢蕴宁身上，看她弯腰查看土壤，听她与农官讨论树种，看她因找到一种稀有药材而露出浅笑。
那笑容很淡，却如这秋日阳光，暖融融的。
“陈朔。”谢蕴宁忽然回头，“你在山中多年，可知道哪些地方有特殊矿藏？”
陈朔回过神，想了想道：“回大人，小人知道几处。北边山坳里有一种红石头，很硬，敲击会冒火星。西边深谷里有黑亮的石块，很重。还有……”
他一一说来，谢蕴宁认真记下。
等他说完，谢蕴宁道：“带我去看看。”
陈朔怔了怔：“那些地方路很难走，大人您……”
“无妨。”谢蕴宁打断他，“带路。”
陈朔不再多言，领着众人往深山走去。
果然如他所言，越往深处走，路越难行。
有时要攀爬陡坡，有时要涉过溪涧。
谢蕴宁的布衣被荆棘划破几道口子，手上也添了几道血痕，她却毫不在意。
赵康看得心惊，劝道：“大人，要不今日先回去，改日再来？”
“既来了，就看个明白。”谢蕴宁语气平静，脚步未停。
如此又行了一个时辰，来到一处人迹罕至的山谷。
谷中树木稀疏，露出大片裸露的山岩。岩壁呈暗红色，在阳光下泛着金属般的光泽。
谢蕴宁走近，捡起一块碎石仔细端详。
石块沉甸甸的，表面有细密的颗粒，断面呈灰黑色，隐隐有金属反光。
她心下一动，从怀中取出一个随身携带的小铁锤。
这是柳娘给她防身用的，没想到此时派上用场。