“铛”的一声，铁锤敲在石块上。
火星迸溅。
谢蕴宁又敲了几处，每处都有火星，且石块硬度极高，铁锤敲上去只留下浅浅白痕。
她站起身，环视整个山谷。
岩壁连绵近百丈，都呈同样色泽。谷底散落着大量同类碎石，显然是从岩壁上风化脱落。
一个念头如惊雷般在脑海中炸开。
铁矿。
而且是富铁矿。
她猛地想起在泸州时，长公主与倭人勾结图谋的，正是当地一座铁矿。
那时她私下里专门请教过工部老匠人，学了不少辨矿的知识。
没想到，竟在这里用上了。
“大人？”赵康见她神色有异，试探着问，“这石头有什么特别吗？”
谢蕴宁深吸一口气，压下心中惊涛骇浪。
她转身，面色已恢复平静：“没什么，只是质地特殊。赵大人，天色不早，我们该回去了。”
赵康虽觉奇怪，但也没多问。
回程路上，谢蕴宁异常沉默。
她骑在马上，脑海中飞速盘算。
铁矿乃朝廷战略资源，私自开采是死罪。云荡山地处庐州，若此矿为真，必须立即上报朝廷，由陛下定夺。
可消息一旦走漏，难免引来觊觎。
回城后，谢蕴宁第一时间召来薛咏和沈青。
“薛统领，沈百户，你们各带十人，今夜秘密返回云荡山那处山谷，严加看守，不许任何人靠近。若有擅闯者，格杀勿论。”
两人对视一眼，都从谢蕴宁凝重的神色中嗅到不寻常。
“大人，可是发现了什么？”薛咏低声问。
谢蕴宁点头，却不细说：“此事关系重大，你们只需记住：山谷里的一草一木、一石一土，都必须完好无损。等我奏明陛下，自有旨意。”
“属下明白！”两人肃然领命。
当夜，谢蕴宁挑灯写奏折。
她将发现铁矿的经过、山谷位置、矿石特征写得清清楚楚，并附上亲自绘制的简易地图。
最后恳请陛下速派专人来勘验、定夺。
写罢，她唤来江枫：“这封奏折，你亲自送往京城，务必亲手交到陛下手中。路上若有差池，宁可毁去，也不能落入他人之手。”
江枫神色一凛：“属下以性命担保，必不辱命！”
奏折送走后，谢蕴宁又做了几件事。
她以“勘察水利”为由，请赵康调派衙役封锁进山要道；又以“清剿残匪”为名，让沈青的锦衣卫在云荡山周边巡逻。
重重布置下，铁矿的消息被严密封锁。
不到七日，江枫便快马加鞭回来，并带回了周承祐的口信。
“陛下已阅奏折，不日将派专人前来，命大人妥善看守，待交接完毕即可返京。”
谢蕴宁心中大石落地。
她知道，该离开庐州了。
十月底，庐州城的重建全面完成。
府衙发出告示：钦差大臣谢蕴宁圆满完成赈灾事宜，不日将启程返京。
消息传开，百姓哗然。
“谢大人要走了？”
“怎么这么快？不能再多留些日子吗？”
“是啊，咱们还没好好谢谢大人呢……”
街头巷尾，茶楼酒肆，人们议论纷纷，不舍之情溢于言表。
启程那日，天公作美。
湛蓝的天空如洗过一般，秋阳温暖而不灼人，微风拂过街旁树叶，金黄的叶子簌簌飘落，铺就一条灿烂的路。
谢蕴宁的车队辰时出发。
她本以为悄悄离去便可，不料刚出府衙，便怔住了。
长街两侧，密密麻麻站满了人。
从府衙到城门，三里长的官道，被百姓围得水泄不通。男女老少，扶老携幼，个个手中捧着东西：一篮鸡蛋、一袋红枣、几双布鞋、几方绣帕……
见车队出来，人群骚动起来。
“谢大人！谢大人出来了！”
不知谁先跪了下去，紧接着，如风吹麦浪般，整条街的人齐刷刷跪倒。
“谢大人恩德，草民永世不忘！”
“大人一路平安！”
“大人要再回来看看我们啊！”
呼声此起彼伏，许多人都红了眼眶。
谢蕴宁坐在马车里，透过车帘缝隙看着这一幕，鼻尖发酸。
她深吸一口气，掀开车帘，下了马车。
阿羽忙要搀扶，她却摆摆手，独自走向人群。
百姓们见她走近，呼声更烈。几个白发苍苍的老人颤巍巍上前，想要磕头，谢蕴宁连忙扶住。
“诸位乡亲，请起，快请起。”
她声音不大，却清晰地传到每个人耳中。
人群渐渐安静下来，都望着她。
谢蕴宁环视这一张张质朴的脸，这些她花了三个月时间从洪水、饥饿、疾病中抢救回来的生命。他们眼中不再是绝望，而是希望；不再是麻木，而是感激。
她后退一步，整理衣冠，而后郑重地、深深地作了一揖。
“谢某奉皇命而来，所做一切，皆是分内之事，当不起诸位如此大礼。今日离别，唯愿庐州风调雨顺，百姓安居乐业。他日若有缘，定当再会。”
说罢，她直起身，眼中已有泪光。
人群中响起压抑的啜泣声。
这时，一个约莫七八岁的小女孩从母亲身后探出头，怯生生道：“谢大人，我、我以后也要像您一样，当个大官，帮助好多人！”
孩童稚嫩的声音，在寂静的长街上格外清晰。
谢蕴宁看向那女孩。
女孩梳着两个羊角辫，小脸瘦瘦的，眼睛却亮晶晶的，满是憧憬。
她走过去，蹲下身，与女孩平视：“你叫什么名字？”
“我叫引儿。”女孩小声说。
“引儿。”谢蕴宁微笑，声音温柔而坚定，“你想当官，想帮助人，这志向很好。只要努力读书，认真学习，将来一定能做到。”
她站起身，面向所有百姓，尤其是那些躲在父兄身后的女子，提高了声音。
“在场的姐妹们，你们也当记住：女子并非只能相夫教子、困守闺阁。我们能读书，能习武，能经商，能做工，也能如男子一般，建功立业，报效国家。”
“陛下仁德，已颁令准许女子立户、承产、科考。这是千载难逢的机遇。不要怕闲言碎语，不要惧世俗眼光。大胆走出来，做你们想做的事，成为你们想成为的人。”
“今日我谢蕴宁能站在这儿，不是因为我比谁强，而是因为我敢想、敢做、敢争。你们也可以。”
话音落下，长街死寂。
随后，爆发出震耳欲聋的欢呼。
那些原本低眉顺眼的女子，此刻都抬起头，眼中燃起从未有过的光芒。
她们看着谢蕴宁，看着这个与她们一样是女子，却站在万人中央、受百姓跪拜的钦差大臣。
原来，女子真的可以这样活着。
原来，她们真的可以有另一种人生。
谢蕴宁在欢呼声中登上马车。
车帘落下前，她最后看了一眼这座城池，看了一眼那些满脸泪光却眼含希望的百姓。
“出发。”
车队缓缓驶向城门。
出城十里，送行的百姓才渐渐散去。