出京头三日，雨一直未停。
官道泥泞不堪，马车行得极慢。
有时车轮陷进泥坑，需要所有男丁下来推车；有时遇上滑坡塌方，还得绕道而行。
到了第四日，雨势渐小，可路却更难走了。
淮河下游受灾的消息不断传来，沿途已可见零星逃难的灾民。他们扶老携幼，衣衫褴褛，在官道旁艰难前行，见到车队便跪地乞讨。
夜里宿在驿馆时，几个户部官员聚在院中低声抱怨。
“这差事真不是人干的……”一个姓王的年轻主事捶着酸痛的腰，“我在户部三年，从没走过这么难走的路。”
旁边姓李的司务苦着脸：“谁说不是呢？我家娘子临盆在即，我却要跑到这鬼地方来。上头那些大人倒好，推三阻四不肯来，苦差事全落到咱们这些小官头上。”
“听说淮河那边灾情严重，疫情也开始蔓延了。”另一人声音发颤，“咱们这一去，还不知道能不能全须全尾地回来……”
话音未落，院门吱呀一声开了。
众人回头，便见谢蕴宁披着斗篷站在门口，身后跟着纪晓星。
两人刚巡查完驿馆的物资存放，斗篷下摆沾满了泥点，脸上也带着倦色。
几个官员顿时噤声，有些尴尬地低下头。
谢蕴宁虽听见了他们发的牢骚，却也只是目光平静地扫过，什么也没说。
进了院子，她对纪晓星道：“去把地图拿来，我们再核对一遍明日要经过的路线。”
“是。”纪晓星应声，小跑着去了。
谢蕴宁这才转向那几个官员，声音不高不低：“诸位若是累了，便早些歇息。明日卯时出发，还需赶八十里路。”
王主事张了张嘴，想说什么，可看着谢蕴宁沉静的脸，终究把话咽了回去，只躬身道：“下官明白。”
谢蕴宁点点头，转身离开。
等她走远，几个官员面面相觑。
李司务压低声音：“谢大人一个女人，倒比咱们还能吃苦……”
“岂止是能吃苦。”王主事叹口气，“这一路上，她每日最早起最晚睡，物资清点、路线规划、灾民安置……桩桩件件都要过问。你们看她身边那个小丫头，才多大年纪？也跟着跑前跑后，从没听她喊过一声累。”
“还有那些个侍卫，虽说是侍卫，但也都是女人。什么脏话累活二话不说就上手干了，倒是咱们带的人手……”
话戛然而止，众人也沉默下来。
方才抱怨的话，此刻再想起来，竟觉得脸上有些发烫。
是啊，谢大人是女子，纪晓星更是个小姑娘。
她们都能咬牙坚持，他们这些大男人却在这里怨天尤人。
“罢了罢了。”李司务摆摆手，“赶紧睡吧，明日还要赶路。”
这一夜，驿馆里格外安静。
翌日启程时，谢蕴宁明显感觉到那几个官员的态度变了。
先前推车时总有人偷懒耍滑，今日却都抢着出力；路上遇到难走的地段，也会主动前来请示，商量绕行方案。
她什么也没说，只在分配干粮时，特意让人多煮了一锅热汤。
如此又行七日，车队终于抵达淮河地界。
越往南走，灾情越触目惊心。
原本肥沃的农田如今变成一片汪洋，水面上漂浮着倒塌的屋梁、淹死的牲畜，甚至还有泡得肿胀的尸体。
幸存的百姓挤在高地上，用树枝和破布搭起简陋的窝棚，孩童的哭声、老人的咳嗽声、妇人的啜泣声混杂在一起，在浑浊的空气里弥漫开绝望的气息。
车队一进入灾区，立刻被灾民围住。
“官爷，给点吃的吧……”
“救救我娘，她发热三天了……”
“我的孩子，我的孩子还在水里……”
无数双手伸过来，无数双眼睛充满乞求。
薛咏带着人忙上前维持秩序，可人群越聚越多，几乎要将车队淹没。
谢蕴宁掀开车帘，看着外面混乱的景象，眉头紧紧蹙起。
她深吸一口气，站起身，在阿羽的搀扶下下了马车。
“诸位乡亲！”她提高声音，用尽力气喊道，“朝廷派我来赈灾，粮食、药材不日便能运到！请大家稍安勿躁，让我等先进城，明日卯时便排好队，来按户领取！”
她的声音清亮，在嘈杂中格外清晰。
灾民们愣了愣，渐渐安静下来。
但更多的人却是不敢相信。
朝廷若真心想赈灾，想救他们这些百姓，为何不派大官来，反而派来个女人？
这真的不是耍他们玩儿吗？
有人忍着饥饿质问，满眼戾气，谢蕴宁却也不恼。
她看着众人语气很温和地安抚：“我知道大家受苦了，我知道你们饿，你们冷，你们怕。但越是这种时候，越不能乱！乱则生变，变则生祸！你们想活命，想救家人，就听我安排！”
她环视众人，目光坚定：“我虽是女子，却是陛下封的钦差大臣，领着皇命来办事。陛下仁政爱民，绝不会放任大家不管。我们这些人千里迢迢赶过来，就是为了帮助大家，还请大家给我一点信任。”
“现在我宣布三条规矩：第一，所有灾民按村登记造册，之后以户为单位领取粮药；第二，老弱妇孺优先；第三，凡有发热、咳嗽、腹泻者，单独安置，不得与健康者混居！若有违反，一律不予赈济！”
百姓们见谢蕴宁说的头头是道，身边那些当官的男人也肯听她的话，便努力把质疑压了下去。
灾区这会儿也有些小吏在忙活，谢蕴宁索性也不去府衙了，直接叫人喊来主事问话。
谁知来人竟是个半大少年：“我家大人有要事，今日不在。”
谢蕴宁蹙起眉头问道：“什么要事能比赈灾还紧要？今日不在，昨日可在？前日可在？”
少年支支吾吾不说话，谢蕴宁又问：“你属哪个衙门哪个司的？怎么瞧你不过十四、五岁？”
有小吏见谢蕴宁威严不少，立马大着胆子说：“大人，他可不是我们衙门的。他叔叔在衙门当差，但前些日子受伤了，上边人说只要还有半条命就都得来，他替他叔叔来的。”
少年怕被谢蕴宁责怪，低着头没敢说话。
谢蕴宁却看了他几眼，扭头对身后的王主事几人道：“王主事，李司务，先安排人搭建粥棚。将粮食册子收集来我看看，把现有的粮食都整理好，在今日日落前，争取让所有灾民都喝上热粥！”
“是！”王主事等人精神一振，立刻行动起来。