十月初，谢蕴宁销假回宫。
她重新穿上尚宫官服，踏入宫门时，引来了不少目光。
有同情，有钦佩，也有不易察觉的打量和算计。
谢蕴宁目不斜视，径直往勤政殿去。
周承祐见到她，第一句话便是：“身子可大好了？”
“谢陛下关怀，已无大碍。”谢蕴宁行礼，声音平静。
周承祐打量她片刻，见她气色尚可，眼中虽有疲惫，精神却还好，这才点点头：“回来便好。这些日子积压的文书不少，你先看看。”
“是。”
谢蕴宁回到值房，桌上果然堆满了待处理的奏章摘要。
她坐下，深吸一口气，开始翻阅。
字迹工整，条理清晰，仿佛这两个月的悲痛和混乱从未发生过。
可有些东西，终究是不同了。
她如今是一品诰命夫人，是忠勇公夫人，却依旧在御前行走，处理朝政。
这本就惹人注目，如今贺家满门忠烈，她作为遗孀，不在府中守孝，反而抛头露面，自然引来了非议。
起初只是些窃窃私语。
“忠勇公夫人怎么还来上值？不是该在家守孝吗？”
“是啊，贺家刚出了这样的事，她倒好，这么快就回朝堂了。”
“女人嘛，终究是心思活络……”
这些话传到谢蕴宁耳中，她只当没听见。
她每日照常入宫当值，处理公务，与同僚交接，仿佛那些流言蜚语只是过耳清风。
可流言并没有停止，反而愈演愈烈。
渐渐有人私下讨论，女子参政本就有违礼法，如今忠勇公夫人更该以身作则，安心在府中相夫教子、侍奉祖母，以全孝道。
有一人说出口，便有越来越多的人附和。
谢蕴宁重新回到朝堂不过半月，那些暗地里的窃窃私语便如潮水般涌来，且愈演愈烈。
起初还只是些“女子参政有违礼法”“国公夫人当以贞静为本”之类的陈词滥调，渐渐便演变成更恶毒的揣测。
“贺家满门忠烈，尸骨未寒，她倒好，整日混迹在男人堆里，成何体统？”
“听说她在御前行走，与陛下朝夕相对，谁知道……”
“忠勇公年轻气盛，怕是被蒙在鼓里吧？”
这些话起初只在宫人之间流传，很快便如长了翅膀般飞出了宫墙，传遍了上京的茶楼酒肆、深宅大院。
谢蕴宁并非不知。
每日入宫，她能感受到那些落在她身上的目光。
同情者有之，鄙夷者有之，更多是等着看热闹的探究。
岳兰贞几次欲言又止，终是忍不住低声道：“大人，外头那些话……实在不堪入耳，您不请陛下出面吗？”
谢蕴宁淡淡道：“不必。流言止于智者，越是理会，他们越是起劲。”
她抬起头，看向窗外渐黄的叶子，声音平静无波：“我既选择了这条路，便早料到会有今日。让他们说去吧。”
话虽如此，可当流言传到朝堂上时，事情便不再那么简单了。
这日早朝后，几位老臣被周承祐留在勤政殿议事。
说的本是秋税收缴之事，可说着说着，话题便拐了弯。
礼部侍郎年过花甲，须发皆白，是朝中有名的老古板。
他捋着胡须，状似无意地提起：“陛下，老臣近日听得些市井传言，心中甚是不安。”
周承祐正在看户部呈上的税银清单，头也未抬：“哦？什么传言能让王爱卿不安？”
王侍郎觑了一眼站在御案侧后方整理文书的谢蕴宁，清了清嗓子：“是关于……忠勇公夫人继续在御前行走一事。”
殿内静了一瞬。
几位大臣交换着眼神，有人低头喝茶，有人眼观鼻鼻观心。
周承祐终于抬起头，目光落在王侍郎身上：“继续说。”
王侍郎得了鼓励，腰板挺直了些：“陛下，忠勇公夫人如今是一品诰命，身份尊贵。按礼制，诰命夫人当以相夫教子、主持中馈为本分。”
“如今贺家新丧，老夫人年迈，府中又无其他女眷主事，夫人理当在府中侍奉祖母、抚育幼子，以全孝道。这般抛头露面、参与朝政，实在……有失体统。”
他顿了顿，见周承祐面色未变，又补充道：“且朝堂乃议政重地，历来是男子立足之所。夫人久居于此，恐惹非议，对陛下清誉、对贺家名声，都非好事啊。”
话音落下，殿内落针可闻。
谢蕴宁握着朱笔的手微微一顿，墨迹在纸上晕开一小团。
她缓缓抬起头，看向王侍郎。
那张苍老的脸上满是忧国忧民的诚恳，眼底却藏着一丝不易察觉的得意。
周承祐放下手中的清单，身体向后靠进椅背，手指在扶手上轻轻敲击。
“王爱卿的意思，是让朕罢免谢尚宫的官职？”
王侍郎连忙躬身：“老臣不敢。只是……为陛下声望着想，为贺家门风着想，还请陛下三思。”
“三思？”周承祐轻笑一声，笑意却未达眼底，“王爱卿可知，谢尚宫在御前行走这两年，处理了多少政务？江南水患的赈灾章程，边关军饷的调度核算，乃至如今秋税的整理摘要……”
“哪一件不是她经手？哪一件出过差错？”
王侍郎一噎，强辩道：“夫人才能，老臣不敢质疑。只是这礼法规矩……”
“规矩是死的，人是活的。”周承祐打断他，声音渐冷，“当年太祖皇帝开国时，曾特许女官入朝理事。怎么，到了朕这里，这规矩便不行了？”
“陛下，此一时彼一时啊！”王侍郎扑通跪下，老泪纵横，“太祖时是开国艰难，人才稀缺。如今四海升平，朝中英才济济，何须女子抛头露面？老臣一片忠心，皆是为陛下、为社稷啊！”
另外几位老臣见状，也纷纷跪下附和。
“陛下，王侍郎所言有理。女子参政，终究不合礼法。”
“还请陛下以江山社稷为重，以礼法规矩为重。”
“忠勇公夫人若真有才干，在府中亦可为陛下分忧，何必非要立于朝堂？”
一声声，一句句，如针扎在谢蕴宁心上。
她垂着眼，看着纸上那团墨迹渐渐干涸，变成深褐色。
周承祐沉默着，目光扫过跪了一地的老臣，又掠过站在一旁、面色平静的谢蕴宁。
良久，他才缓缓开口：“此事，容朕再想想。你们都退下吧。”
王侍郎等人还想再劝，可抬头对上皇帝那双深不见底的眼睛，到嘴边的话又咽了回去，只得叩首告退。