祠堂里重新安静下来。
只有烛火噼啪，香烟缭绕。
时间一点点流逝。
窗外光线从昏暗到完全漆黑。
有婢女送来晚膳，在门外低声唤了几次，里面无人应答。
她不敢进去，只能将食盒放在门口，红着眼退下。
夜深了。
贺老夫人一动不动，谢蕴宁跪得双腿麻木，心中也空洞洞一片。
不知过了多久，远处传来鸡鸣声。
天又快亮了。
贺老夫人终于动了动。
她缓缓松开合十的手，撑着蒲团，想要起身。
可跪了一夜，腿早已不听使唤。她身子一晃，险些跌倒。
谢蕴宁连忙扶住她。
“祖母小心。”
贺老夫人借力站稳，看着谢蕴宁，轻声道：“回去吧。”
谢蕴宁一愣，还不待问，贺老夫人就继续说：“你如今是御前行走，身负皇命，不可久离。回宫去吧，我没事。”
她的语气平静，眼神空洞，可那份强撑的镇定，比痛哭更让人心疼。
谢蕴宁摇头：“我不走。我告了假，这几日陪祖母。”
“不用。”贺老夫人推开她的手，转身面对牌位，“我想自己静静。”
“可是……”
“宁宁。”贺老夫人打断她，声音里终于带上了一丝颤抖，“让我一个人待着，好吗？”
谢蕴宁所有话都堵在喉咙里。
她看着贺老夫人微微发抖的肩膀，最终，缓缓跪下，磕了三个头。
“孙媳……明日再来看您。”
贺老夫人没有回头，只是轻轻“嗯”了一声。
谢蕴宁起身，一步三回头地走出祠堂。
门打开后，她回头去看贺老夫人，却发现贺老夫人原本只是花白的头发，竟然一夜之间全白了。
那些雪白刺目而扎眼。
谢蕴宁愣愣地望着，心像是被狠狠揪住，疼得喘不过气。
“祖母……”她哑声唤道。
贺老夫人没有回应。
只是那样跪着，合十祈祷，仿佛要跪到地老天荒。
关上门的那一刻，她听见里面传来压抑的、破碎的呜咽声。
很轻，很轻。
轻得几乎听不见。
可谢蕴宁听见了。
她站在门外，仰起头，看着泛白的天色，任由眼泪再次滑落。
许久，她才擦干眼泪，快步往门外走去。
回到宫中时，天已大亮。
谢蕴宁换上官服，去勤政殿当值。
周承祐见到她，眼中闪过复杂神色：“朕准你休沐三日，为何又来了？”
谢蕴宁行礼：“臣无事。分内之责，不敢懈怠。”
她的声音平静，脸色虽苍白，眼神却恢复了往日的沉静。
只是那份沉静之下，藏着一片荒芜的空洞。
周承祐看着她，良久，才道：“坐吧。”
谢蕴宁在下首坐下，开始整理今日的文书。
殿内一时寂静。
周承祐批阅奏章，谢蕴宁整理摘要，两人各司其职，仿佛昨日之事从未发生。
可这份平静，很快被打破。
早朝后，几位重臣求见，说的正是边关军报之事。
军报虽然周承祐先看的，但朝臣们如今也知道了内容，更知道周承祐私下里做了什么。
兵部侍郎一进门就开口给李崇求情：“陛下，李老将/军虽驰援稍迟，然终究助边军大破狄军，功过相抵，不宜重责。如今边关将士正需安抚，若此时严惩主将，恐寒了军心。”
户部尚书也附和：“正是。且永昌侯殉国，世子重伤，次子失踪，贺家已损折过半。若再追究李将/军之过，边关局势恐再生变。”
几位武将也纷纷进言，话里话外，皆是为李崇开脱。
周承祐坐在御案后，面色沉静，可握着朱笔的手指，指节泛白。
他听着这些冠冕堂皇的说辞，心中那股压了三日的怒火，终于一点点烧了起来。
“所以，”他缓缓开口，声音不大，却让殿内瞬间安静，“依诸位爱卿之见，李崇延误军机、致永昌侯孤军奋战、最终殉国——此事，便不该追究？”
兵部侍郎硬着头皮道：“陛下，战事瞬息万变，李将/军或许确有不当之处，然……罪不至死。且如今边关局势未稳，还需李将/军坐镇……”
“坐镇？”周承祐冷笑一声，“坐镇到永昌侯一门几乎死绝？”
他猛地将手中朱笔掷在案上，“啪”一声脆响，墨汁溅得到处都是。
“朕调拨兵马给他，粮草军械优先供给，命他即日开拔，驰援黑水城。可他呢？迟了整整半日！半日！”
周承祐站起身，目光如刀，扫过殿内众人。
“这半日，永昌侯身中流矢，侯夫人力战而亡，世子中毒昏迷，次子下落不明——这就是你们说的，功过相抵？”
他的声音越来越高，最后几乎是在低吼。
“朕告诉你们，这件事，没完！”
殿内一片死寂。
所有人都跪倒在地，不敢抬头。
周承祐胸膛起伏，眼中燃烧着冰冷的怒火。
他盯着那些跪伏的臣子，许久，才缓缓坐回椅中。
“传朕旨意。”他一字一句道，“着锦衣卫指挥副使，即刻率缇骑三百，驰赴边关黑水城。”
“一，详查李崇所部自受命开拔之日起，至黑水城决战时止，所有行军路线、粮草调度、军令往来，凡有迟滞、疏漏、违命之处，无论涉及何人，皆需查实取证，速速回奏。”
“二，代朕抚慰贺家军残部，尤其好生看顾重伤之世子贺宗英，用太医院所备珍药，不惜代价，务必救治。”
“三，全力搜寻贺家次子贺宗杰下落，生要见人，死……要见尸。”
周承祐顿了顿，目光掠过跪伏的众臣，最终落在殿角沉默的谢蕴宁身上，那一眼极深极快，旋即收回。
“另，追封永昌侯为忠勇公，谥号‘武毅’，其妻追封一品诰命忠勇公夫人，以国礼厚葬。”
“其长子贺宗英，晋封云麾将军，待伤愈后袭爵。次子贺宗杰……若寻回，另加封赏。幼子贺宗麒，晋昭武校尉，待其伤愈回京，另行擢用。”
旨意既下，殿内落针可闻。
几位方才还为李崇求情的大臣，此刻额角已渗出冷汗，再不敢多言一字。
谁都听得出来，陛下这已不是简单的抚恤追封。
详查李崇部行军迟滞，分明是要深究到底，矛头直指其背后可能存在的拥兵自重，又或是与朝中某些势力勾结贻误军机之罪。
此事一旦坐实，便是泼天大祸。
“都退下吧。”周承祐挥了挥手，疲惫地闭上眼。
众臣如蒙大赦，躬身退出。
殿内重新恢复寂静，只余下君臣二人，以及角落里侍立的张宣礼。
谢蕴宁自始至终垂首站立，手中捧着的几份待呈文书边缘，已被她无意识攥得微微发皱。
“玄瑜。”周承祐的声音，将她从几乎溺毙的思绪中拉回。
谢蕴宁深吸一口气，上前一步，声音竭力平稳：“臣在。”