太后猛地闭上了眼，脸上虽看不出什么表情，但心底却委实松了口气。
还好陛下心底温善，还好陛下仍念着那些姐弟情谊。
崇华这该死的丫头，怎能做这么大逆不道的事……
太后的指尖微微颤抖，好一会儿后才低声自语道：“静思苑……也好，清静。”
秦嬷嬷在一旁垂手而立，不敢接话。
良久，太后才睁开眼，眼中是一片沉静的疲惫：“帮哀家谢谢陛下。”
内侍轻声应下，转身走了。
太后将殿内所有人遣退，独自坐在榻上，望着窗外渐浓的夜色发呆。
手中佛珠越捻越快，最终“啪”一声，线断了，檀木珠子滚落一地。
她看着满地狼藉，怔了半晌，才缓缓弯下腰，一颗一颗，慢慢捡起。
长公主被软禁宫中的消息，并未大肆宣扬，但该知道的人，很快都知道了。
宋鹤卿在公主府接到宫中口谕，说太后思念外孙，接两位小主子进宫小住时，心中便是一沉。
再联系长公主自午后进宫便再无音讯，他立刻明白，事情恐怕败露了。
他面上依旧维持着镇定，温言谢过传旨內侍，吩咐奶嬷嬷仔细为孩子们收拾东西，亲自将一双儿女送上了进宫的车轿。
看着马车驶离，宋鹤卿脸上的笑容瞬间消失，转身回府时，脚步已然带上了急促。
回到书房，他屏退左右，迅速修书数封，用火漆封好，唤来绝对心腹。
“立刻送出城，按老地方，交给该交的人。”他的声音压得极低，眼神锐利，“记住，要快，要隐秘。”
心腹领命，悄无声息地消失在夜色中。
宋鹤卿走到窗边，望着皇宫的方向，眼神阴鸷。
皇帝的动作比他预想的还要快。
长公主这枚棋子，怕是废了。好在越王并未完全信任长公主，如今他们也该启动新的计划了。
只是，皇帝既然已经察觉，接下来的路，恐怕要难走得多。
……
谢蕴宁正式成为御前行走后，白日开始在勤政殿旁的一处值房当值。
官阶虽只是七品，但“御前行走”这个职位本身便意味着极大的信任和权力。
她需要协助皇帝处理每日如山的奏章，筛选摘要，提出初步建议，有时甚至参与小范围的议事。
接触到的朝政机密远比在太后身边时更多，肩上的担子也更重。
相对应的，她与皇帝的相处时间自然多了起来。
但令谢蕴宁微微松口气的是，周承祐待她，与对待其他臣子并无二致。
议政时，他神情专注，言简意赅，听取她的意见时目光平静，采纳或否决都基于政事本身，从未有过任何超越君臣界限的言辞或举动。
那份曾经流露过的、让她感到压力的情愫，仿佛随着他西山归来，彻底沉淀了下去，封存在了帝王冷静自持的面具之下。
他们之间，维持着一种恰到好处的、令人舒适的距离。
只是，这份“本分”之下，又藏着一些不易察觉的细致关怀。
冬日天寒，谢蕴宁在值房整理奏章时，张宣礼总会“恰好”送来一个暖手炉，说是陛下体恤臣工，各值房都有份。
可谢蕴宁留意过，其他几位轮值的翰林或中书舍人，似乎并未收到。
下雪时，她若离开勤政殿稍晚，必有小內侍撑着伞等候，说是张总管吩咐的，雪天路滑。
到了饭点，御膳房总会送来几样精致的、合她口味的菜肴，并一壶热茶，温度总是恰到好处。
这些关怀无声无息，体贴入微，却又恪守着分寸，绝不让人感到冒犯或负担。
谢蕴宁心中明了来自何处，最初有些许不安，但见周承祐本人从未借此表露什么，态度始终如常，她便也坦然接受了。
既是君恩，感念于心，做好分内之事便是回报。
转眼到了除夕。
宫中虽有宴饮，但皇帝以伤病未愈、边关战事未平为由，只简单受了群臣朝贺，便散了宴席，显得比往年冷清许多。
谢蕴宁在值房守岁。
窗外偶尔传来遥远的爆竹声，衬得殿内愈发寂静。
她面前摊开着文书，心思却有些飘远。
边关……不知今夜是何光景？风雪是否凛冽？将士们可能吃上一口热饭？贺宗麒他……可还好？
正想着，岳兰贞轻手轻脚进来，脸上带着压不住的喜色，将一个厚厚的、带着风尘痕迹的信封双手呈上。
“大人，贺小将/军来信了。”
谢蕴宁眼睛一眨，立刻从椅子上站了起来接过信封。
牛皮纸的信封，边角已被磨损，带着塞外风沙的粗粝感。
上面熟悉的字迹，力透纸背——“夫人亲启”。
她深吸一口气，稳住心神，对岳兰贞道：“你先下去吧。”
岳兰贞会意，躬身退下，轻轻带上了门。
谢蕴宁坐回灯下，小心翼翼地拆开火漆。
里面是厚厚一沓信纸，贺宗麒的字迹跃然纸上，有些潦草，却依旧能看出执笔人的急切与思念。
“宁姐姐见字如晤：边关苦寒，然心中炽热，皆因念你。一别数月，无一日不思，无一夜不梦。今岁除之夜，营中将士分食炙肉，共饮浊酒，遥祝京中安康。愚夫独坐帐中，提笔与吾妻语……”
谢蕴宁一字一句读着，仿佛能透过纸张，看到贺宗麒在摇曳的烛火下，呵着冻僵的手，认真写信的模样。
信中，贺宗麒详细说了边关近况。
永昌侯当日中伏，确实因一份假情报，但侯爷征战多年，虽追击却并未冒进，留有后手。
被困落鹰峡是真，但绝境之中，侯爷与侯夫人里应外合，竟生生撕开狄人一道口子，带领残部退守黑水城。
虽丢失三城，但主力未失，军心未溃。
“父亲肩胛中箭，幸未伤及要害，如今已能下地行走。母亲为掩护大军，率女兵断后，与主力失散，一度下落不明。”
“然天佑忠良，母亲凭借对地形的熟悉，竟带着数十女兵穿越雪山，迂回数百里，五日前已与二哥部汇合，只是冻伤颇重，需好生将养。”
“大哥伤势最重，昏迷七日方醒，如今已脱离险境，只是失血过多，体虚畏寒，需长久调理……”