八月十一申时，贡院紧闭的大门打开，结束第一场考试的学子们鱼贯而出。
马车是赶不过来的，路口早就叫人堵死了，连达官显贵之家也没办法。
云歌对两个儿子说，“你们俩都看仔细些，看你们爹什么时候出来。”
今天她是带着谦川和谦湖来接人的，贡院外面，全都是翘首以盼的家属们。
“娘，您看那个。”谦川压低声音说，“那人怎么刚出门就瘫了？”
云歌看了一眼那个扶着墙软倒在地上的书生，“身体撑不住了，或者这一场考得不好，都有可能。”
“你们以为，为什么乡试要连考三场，每场三日？除了考才学，还要考学子们的体力和意志。”
绝大多数进士、举人做官的起步，是外放到地方上当县令或县丞，古代不比现代交通、通讯发达，若去那些位置偏远、环境恶劣、民风愚昧的地方任职，一待就是好多年，身体不行，意志不强，是干不下去的。
乡试从各个方面筛选适合做官的人才，这方面自然也要考虑到。
谦湖听完后若有所思，觉得眼前有一层迷雾被拨开了。
他是家里四个儿子中唯一走科举之路的人，对这方面更加关注。
原来是这样，科举考试不只要看明面上考什么，还要想这些考试内容背后，代表着朝廷想要选拔什么样的人当官……
这些东西，白鹤明也曾提点过谦湖，但当时的谦湖没有想明白，此时此刻，站在贡院考场外，看着那一个个或喜或悲的学子，谦湖才终有所悟。
谦湖悄悄看了眼娘，娘的眼界果真厉害，自己想了这么久的东西，娘直接就说出来了，自己还有的学啊！
“娘，我看见爹了！”
云歌顺着谦川的话看去，看见白鹤明正走出贡院，站在台阶下，与一位一同保结的书生交谈。
与周围那些半疯半魔的书生相比，白鹤明的形象保持的还不错，只是头发有些乱，衣服有许多褶皱。
谦川努力挤开人群跑过去，“爹，我们在这儿！”
白鹤明与交谈的书生道别，转身朝他们走过来。
云歌把手里的水囊递上，“先喝口水，再吃几个包子垫垫，家里的饭已经做好了，等你回去洗个澡就开饭。”
白鹤明站在路边喝了水，又吃了两个酱肉包子，身上终于舒服了一些。
大热天气接连三日挤在狭小的号房里，既要思考题目，答题写文，又要严遵格式，小心誊抄，只有一些炒米炒面充饥。
八千多人的吃喝拉撒都在号房里解决，周围的气味传来，熏的人头晕眼花。
白鹤明能坚持下来，全凭一种毅力。
步行回宅子后，正房里已经摆好了浴桶，里面添满了温度适宜的水。
白鹤明泡了一刻钟，起来擦干身体，换上干净的衣裳，头发还没干，就直接披散下来，随意用发带在脑后束了一下。
云歌看到他后，微微一愣，才笑着说，“美男出浴啊。”
白鹤明清了两下嗓子，眼睛一扫，没看见煞风景的人，心生满意，过去牵起云歌的手，“去吃饭吧，娘子。”
花厅里，语灵坐在椅子上，眼巴巴地说，“我想去找外婆。”
蒋桂花摸了摸她的小脑袋，“语灵乖，咱们在这儿等着，外公外婆马上过来一起吃饭。”
任茵给语灵夹了一块糯米团子，“语灵饿的话先吃一个团子。”
谦川和谦湖对视一眼，心有戚戚。
他们已经学乖了，绝不会在这种时候跑到爹娘眼前晃悠！
……
云歌没有问白鹤明考得怎么样，做好后勤工作，白鹤明在家洗了澡吃了饭，舒舒服服睡了一觉，转日又半夜就去贡院门口排队入场。
如此六日之后，万众瞩目的乡试终于落下帷幕。
“娘！爹出来了！”
谦川和谦湖看到白鹤明，兄弟二人齐齐挤过去，刚站到白鹤明面前，白鹤明突然一个趔趄，向前栽倒。
“爹！”
“爹您怎么了？！”
站在不远处的云歌吓了一跳，立即往那边挤，贡院门口，好几个想和白鹤明交谈的人见此情景，只能作罢。
谦川和谦湖两人扶着白鹤明来到云歌面前，“娘，您快看看爹这是怎么了？”
云歌让二人把白鹤明扶到路旁的大石头上坐下，抓起他的手号脉。
就在这时，云歌感到自己手心被人轻轻勾了一下，抬眼看向白鹤明，对方依旧是那副双目紧闭，面色痛苦的模样。
云歌心中一定，手在白鹤明手腕上搭了一会儿，对家里人说道。
“无妨，你们爹这是连日疲惫，一时燥火攻心，好在现下乡试已经结束，在家静养个十来日就好了。”
“谦川，你把咱们的马车往这边赶一些，扶你们爹上去休息，等人散一些再回家。谦湖，你去茶楼买一壶凉茶，再要几块淘湿的干净帕子，快去。”
云歌安排下去，两个儿子都立即去做事了，云歌扶白鹤明坐着，让蒋桂花打开扇子扇风。
因为怕再遇上任廪生一家人，任茵这几日没有再来贡院这边，换蒋桂花来，她则在宅子里陪两个孩子。
白鹤明身为上届苏州府院案首，又在抱朴书院读书，在这南直隶八千应考秀才里，还是有些名气的。
院试结束后，许多同乡、同窗想找白鹤明聊一聊本届乡试的考题，请他小聚一下。
不料白鹤明居然刚出考场就晕了过去，他们只能过来慰问几句，留下名帖。
云歌抱歉地说，“我家相公身体不适，需要静养，不知什么时候能好，若是好了，定会去拜访诸位。”
具体什么时候能修养好，什么时候去拜访，是不说的。
一番折腾下来，白家人终于回到租住的宅子，任茵和两个孩子看到白鹤明的样子，也吓了一跳。
云歌让他们把白鹤明扶进正房，赶他们出去，“行了，你们各自去忙吧，这里我守着。”
白家人都知道娘的医术的厉害，见娘不慌不忙，才放心了些。
房门关上，等屋内安静下来，云歌才笑着看向床榻上的人。
“人都走了，别装了。”
白鹤明勾起唇角，睁开双眼，眼中一片清明，不见一丝方才昏迷时的痛苦模样。
“为防节外生枝，在桂榜公布之前，我最好谁都不见，只能装病了。”
云歌走过去，“你在贡院门口晕的那一下，我心差点从嗓子眼里跳出来。”
云歌难以形容那种感觉，白鹤明是她在这个世界的精神支柱，如果白鹤明出了事，她也不知道继续奋斗下去有什么意思。
白鹤明道歉，“当时事出紧急，对不起。”
云歌摇头道，“没事，你也很快就暗示我了，那个在贡院门口找你说话的人是谁，让你不惜装晕躲他？”