老田在庄子外头贴了张告示，就几个字：有大活，准备准备。
庄子附近百姓一看告示，连干什么都没问，回去就去准备了。
至于准备什么他们门清，又不是第一次了。
几天后的清晨，赵岳照例去校场看操练。
走到校场边上，他习惯性地往场子里扫了一眼，步军营的兵卒正在列队，长矛手刀盾手排得整整齐齐。
他点了点头，目光往骑兵营的方向移过去，然后整个人僵住了。
骑兵营的位置空空荡荡，连个人影都没有。
拴马的桩子上只剩几根被嚼断的缰绳在风里晃荡。
赵岳以为自己还没睡醒，抬手揉了揉眼睛，又看了一遍。
空的，还是空的。
步军营的兵卒还在列队，骑兵营却像被人连根拔了。
他一把揪住旁边副手的领子，嗓门大得整个校场都在震：“人呢？老子的三千铁骑呢！”
副手被他摇得快散了架，结结巴巴地说了半天才把事说清楚。
昨夜有人拿着参将府的文书来调兵，骑兵营的把总核了文书，连夜集合，三千骑兵全副武装出了营，说是去边堡巡视。
“文书？什么文书？”赵岳松开副手，眼珠子瞪得溜圆。
副手从怀里掏出一份文书递过来，赵岳一把夺过，从头到尾看了一遍。
边堡库房的借用文书，上头盖的印是真的，签字也是真的，可这东西什么时候成了调兵令了？
他攥着那份文书，浑身都在抖。
“都他娘的不识字吗？这是库房文书！不是调兵令！”
副手缩着脖子，小声嘀咕了一句认得。
“认得还能跟着去吗？”
“你说什么！”
副手不敢吱声了。
赵岳把文书揉成一团摔在地上。
他在校场上原地转了好几圈，忽然想起来那小子选的是最远的边堡，往北不过五十里就是札萨克部的地盘。
他借库房根本不是为了囤货，他是要拿边堡当跳板去攻打札萨克部。
“这小子疯了！出关抢劫也就算了，现在又去打札萨克部，这是要主动挑起边关战火！”
赵岳骂完了，捡起地上的文书，上马直奔州衙。
何安正在后堂喝茶看邸报，听见外头一阵急促的脚步声，抬起头来，就看见赵岳黑着脸踹门进来，手里攥着一团皱巴巴的文书。
何安把茶盏搁下，还没来得及开口问怎么了，赵岳已经把文书拍在他桌上，把事从头到尾吼了一遍。
何安默默放下茶碗，看着赵岳说道：“除了你的三千铁骑，还带了两千百姓一起去的。”
赵岳张了张嘴，还没来得及骂，何安又补了一句：“本官今早就知道了。”
“今早就知道了？你知道了还坐在这里喝茶？”
“本官不坐在这里喝茶还能干什么？拦吗？上一回本官拦了，结果你也是知道的。”
赵岳噎的说不出话。
何安端起茶碗抿了一口，又放下了：“你这三千人好歹是拿着文书走的，本官这边的百姓连文书都不需要，看见告示就自己去了。”
“你还有心思比较这个！”
“不然我还能比什么？”
赵岳也不知道能比什么。
他一屁股坐在椅子上，骂骂咧咧起来。
何安叹了口气道：“赵大人，事已至此，骂也没用了。咱们已经上了贼船，不如想想捷报怎么写。札萨克部要是真被他打下来，这功劳报到兵部，多少也能捞点好处。”
赵岳瞪着他，嘴唇翕动了半天：“你还想着功劳？札萨克部是吃素的？他带三千人就敢去攻打人家老巢，打输了怎么办？那些跟着去的百姓怎么办？老子的骑兵怎么办！”
何安脸上的从容褪去，红着眼，咬牙道。
“那就再编一场大战，把账平了！”
赵岳身子晃了晃，看着何安半天都说不出话来。
……
关外草原上，日头正烈。
三千骑兵在荒滩上行进，马蹄踏在枯黄的草场上扬起漫天尘烟，远远望去像一条黄龙在草原上翻滚。
队伍后头跟着两千百姓，赶着骡车板车，车上堆着成捆的粮草。
已经赶了一天的路，脚下的草从枯黄变成了深褐，越往北风越硬，裹着沙粒打在脸上生疼，却没有人喊累。
队伍前头，贾琮骑在金刚背上。
金刚四条腿迈得又稳又快，比别的战马高出大半个身子，银灰色的背毛在日光下泛着冷光。
它驮着贾琮走在队伍最前面，偶尔回头看一眼身后的骑兵。
贾琮一手拿着舆图，一边吃着梨，金刚嘴里咕噜了几声，贾琮就把梨塞进它嘴里，金刚满意地吃了起来。
薛蟠骑着马跟在后头，拿扇子挡着太阳，嘴里嘀咕着这草原上的日头比京城毒多了。
他又看了看身后那几千骑兵，拿扇子捅了捅旁边一个把总：“你们胆子也真够大的，就不怕上头追究？”
那把总嘿嘿一笑：“胖公子，咱们当兵的就认军令。至于令上写的是啥，咱是丘八，不识字。”
后头几个骑兵跟着起哄：“对，不识字。”
“把总说啥就是啥，咱们也不敢多问。”
“军令上说的是巡边，那我们就去巡边。”
薛蟠挠了挠脑袋，看着这帮人一个比一个不正经，嘀咕了一句：“一个个比薛爷还能胡扯。”
队伍又往前行了约莫一个时辰，前方地平线上出现了一座低矮的土堡，孤零零地蹲在草原上。
边堡到了。
堡墙是夯土的，被风沙侵蚀得坑坑洼洼，但大体还算完整。
堡门半开着，守堡的百来个兵卒已经在门口等着了。
领头的兵卒远远看见队伍过来，赶紧让人把堡门全推开，又朝里头喊了几嗓子，让把空着的营房全腾出来。
贾琮让队伍在边堡休整一天。
三千骑兵分批进堡，马匹牵进马厩喂料饮水，人靠在营房的土墙上啃干粮，打盹的打盹，磨刀的磨刀。
堡里的驻军把仅有的几间空库房全让了出来。
几个跟着贾琮来的把总跟堡里的人蹲在墙角说话，堡里的人问你们这是要去哪，跟来的把总说巡边，堡里的把总看了看外头那三千骑兵，又看了看蹲在板车旁边打盹的金刚，哦了一声，没再多问。
百姓们把骡车卸在堡墙内侧，骡子牵去喝水吃草，人靠着车轮歇腿。
有人从车上翻出干饼子啃，有人拿水囊互相分着喝，几个粗壮妇人蹲在一起检查板车上的绳扣，把松了的重新扎紧。
薛蟠从马上爬下来，揉着腰走进堡里，一屁股坐在石墩子上，拿扇子扇着风，问贾琮还有多远。
贾琮说五十里，歇足了就走。
薛蟠点了点头，又看了看周围那些啃干粮的骑兵，凑近了些压低声音：“三爷，这些兵是真不知道要去打仗，还是装的？”
贾琮看了他一眼，没说话。
薛蟠自己琢磨了一会儿，又看了看不远处蹲在墙角跟堡里把总聊天的几个骑兵把总，忽然觉得自己问了个蠢问题。
这些人在边军里混了这么多年，巡边和出战的差别他们能分不出来？不过是揣着明白装糊涂罢了。
薛蟠想通了这一层，也不问了，把扇子往后颈一插，靠在墙上闭目养神。