县丞府在城东，宅子比任府大一些，门楣上挂着旧匾。
两人到的时候天已经暗了，门房认识任景舟，直接引他们进去。
县丞在前厅等着，五十来岁，瘦，面色灰白，眼眶红着。
“任大人，内人从下午开始就不认人了，连我都不认得。”
“有没有请大夫？”
“请了，大夫说是热病，开了药，吃了没用。”
任景舟没有接话，侧过头看了她一眼。她点了点头。
“能不能让我们看看夫人？”
县丞犹豫了一下，还是带他们进了内院。内院比前院更暗。
正屋门虚掩着，屋里点着一盏灯。一个女人坐在床边。
头发散着，眼神空空的。手里攥着一根绳，深褐色，很新。
她走进去，蹲下来看了一眼那根绳。绳结收尾方向是反的。
和柳承做的新绳一模一样。她伸手碰了一下绳面。微黏。
“这绳从哪里来的？”
“一个多月前有人送到府上的，说是保平安的。”
“谁送来的？”
“不知道，放在门房就走了，没有留名。”
她站起来。从袖口取出那只小瓷瓶，蜡封上那个看不清的印。
她不知道这个瓷瓶该怎么用。赵平说这是他爹留下来的。
可赵平没说用法。她站在床边，手里握着瓷瓶，没有动。
任景舟走到她身边，低声问：“你知道怎么用？”
“不知道，赵平说他爹没来得及说。”
“那就先不用，先取一截绳样，回去试。”
她点了点头，从袖口取出小刀，在绳尾切了一小截。
县丞站在门口看着，没有拦。她把绳样收好，两人出了内院。
走到前厅时县丞追上来，问了一句：“任大人，内人这个病，能治吗？”
“能治，但需要时间。这两天别让她再碰那根绳。”
县丞连连点头。两人出了县丞府，沿着长街往回走。
街上已经没人了，只有几家铺子还亮着灯，灯光从门缝漏出来。
她走在他旁边，手里攥着那截绳样，指腹感觉到绳芯里有颗粒。
“这根绳里的药比之前那些都浓，渗得也快。”
“所以县丞夫人才一个多月就发作了。”
她低头看了一眼自己指尖的灰痕，比之前深了一点。
“我戴了多久？”
“两根绳，一根旧的一根新的，加起来超过两个月。”
“那我为什么还没有发作？”
他没有回答。走了一段才开口：“也许因为你一直在用醒魂草。”
“也许因为别的。”
两人沉默着走回了任府。吴氏还在前厅等着，桌上搁着两碗汤。
她端起一碗喝了，汤是热的，下了肚，身上暖了一些。
任景舟没有坐，直接进了书房。她跟进去，把绳样放在案上。
他把绳样剖开，绳芯里的粉末颜色暗红，比柳元让那批更深。
“这比柳承之前做的还要浓，他改了配方。”
“他能配出更浓的，说明他知道怎么用。”
“也说明他手里有更多原料。”
她站在案边，看着他拿起那截绳样翻来覆去地看。
“赵平说三天之内给我们柳承的行踪，明天是第三天。”
“我知道。”
他把绳样放下，走到窗前，推开一扇窗，夜风灌进来。
“你手上那个灰痕，今天有没有什么感觉？”
“比之前麻了一点，像有什么东西在往骨头里渗。”
他转过身来看了她一眼，没有接话，可手指在窗台上敲了一下。
第二天清早她去后罩房看周氏母女。小姑娘已经能下地跑了。
周氏在灶间煮粥，看见她进来，放下手里的勺子走过来。
“任夫人，我想跟您说件事。昨晚有人来敲后罩房的门。”
“什么时候？”
“后半夜，敲了三下，我起来开门，门外没人。”
“地上有没有东西？”
“有一片干花瓣，我捡起来了，搁在窗台上。”
她走到窗台边看了一眼。干花瓣还在，发白，碎了大半。
和之前那些一模一样。她把花瓣收进袖口，没有多说。
午后赵平来了。他从后门进来的，没有走正门。
孙管事把他领到书房。他坐在案前的椅子上，脸上那道口子结了痂。
“柳承明天会去黑水渡。他要把最后一批绳送出去。”
“最后一批？有多少？”
“七根，已经都做完了。他明天亲自押船。”
“你怎么知道的？”
“他在渡口镇租了一条船，船是昨天到的，我看见了。”
任景舟站在窗前，背对着他们，手指按在窗台上没动。
“黑水渡离这里多远？”
“走水路半天，走陆路大半天，他明天一早出发。”
“那我们今晚就走。”
赵平点了点头，从怀里取出一张纸，摊在案上。
是一张简图，标注了黑水渡的河道走向和码头位置。
“他的船会停在黑水渡北面的旧码头，那里已经废弃了。”
“你明天在哪里跟我们碰头？”
“我在渡口镇的码头等你们，我有船。”
赵平走了。她站在书房里，看着案上那张简图。
“今晚就走？”
“对，你把手上的药带上，醒魂草和柳元让的粉末都带。”
“县丞夫人那边呢？”
“回来再治，先解决柳承的事。”
她回屋收拾东西，把醒魂草、粉末和那只小瓷瓶都装进包袱。
手指的灰痕在灯下看得很清楚，像一道正在加深的旧线。
她把手缩进袖口，推开门，任景舟已经在廊下等着了。
两人从后门出去，后巷里停着一辆马车。车夫是孙管事。
马车沿着长街往北走。她靠在车壁上，闭着眼，没有说话。
他坐在对面，手里攥着那张简图，指节因为用力而微微泛白。
走了大约两个时辰，马车停在渡口镇外的河边。
赵平在岸边等着，身后泊着一艘小船，船身刷了桐油。
“上船吧，水路快，天亮之前能到黑水渡。”
三人上了船，赵平撑篙，船离了岸。河面很宽，水流平缓。
她坐在船中，看着两岸的树影在月光下缓缓后退,手指的灰痕在夜色中泛着微光。
她低头看了一眼，把手缩回袖口，船继续往前走。
天还没亮透，船到了黑水渡。码头比预想的更破。
木桩歪斜着插在水里，岸上只有一间塌了半边的旧棚。
赵平把船系在靠里面的一根木桩上，三人下了船。
“柳承的船呢？”
“还没到，应该在天亮前后。”
她站在码头边缘，看着河面。水是浑的，流速很慢。
任景舟站在她旁边，手里攥着那张简图，目光扫过河面。
“那边有灯。”赵平忽然开口，指着下游方向。
她顺着他指的方向看过去，河面上有一点亮光，很弱。
是一盏船灯，挂在船头，船正在往上游走，很慢。
“是他。”
“别急，先等他靠岸。”
三人退到旧棚后面，棚子塌了半边，能挡住身形。
船越来越近，船头站着一个人，穿深灰长衫，身形偏瘦。
是柳承，他身后堆着几只箱子，用油布盖着。
船靠了岸，柳承跳下来，把缆绳系在木桩上。
他转身去搬箱子，刚弯腰就停住了，慢慢直起身。
“出来吧，我知道你们在。”