“正是如此。”凯瑟琳点点头，随即又调转矛头，重新看向伊迪斯，眼里又浮起促狭的笑意，“话又说回来，我们聊亚瑟聊了这么久，那你呢？”
“不过是恰巧在金融城遇上一桩案子，下雨顺路而已。”伊迪斯平静地切下盘中的烤肉。
“是吗？”凯瑟琳拖长语调，显然半信半疑，“只是顺路？”
班纳特先生轻轻咳嗽一声，拿着餐刀的手顿了顿，嘴角压不住笑意：“凯蒂，别总拿你妹妹打趣。福尔摩斯先生的为人与才具，我们都看在眼里。他年纪虽轻，做事却有分寸，有担当，难得的是那份不肯随波逐流的正直。”
“爸爸，我只是忍不住好奇。”凯瑟琳咯咯笑出声。
班纳特太太看向凯瑟琳：“若是往后有意，倒是可以找个机会，请亚瑟来家中赴一次家宴。我们也该正式见一见。听说他父亲在曼彻斯特经营纺织厂，他母亲兴办女工福利，妹妹还在做护士，一家子都颇为与众不同。这样的家风，倒是难得。”
凯瑟琳闻言脸颊微微泛红，轻轻颔首：“我同他提过，他十分乐意。只是他最近手上既有地产信托的案子，又接手了几桩工人权益相关的法律援助，戴安娜近期医院的实习排班也很紧。若是方便，或许也可以邀请戴安娜一同前来。只是他们日程排得很满，要等两三周之后才有空闲。”
伊迪斯抬眼望向凯瑟琳：“他既精通信托，又了解劳工处境。他母亲与妹妹又深耕女工教育与医护。往后凯莉娅女院的慈善基金、助学金契约，校内女生卫生护理课程，如果遇上法律或是医务层面的疑难，说不定正好可以向他们一家人请教一二。”
“那再好不过。”凯瑟琳眼睛一亮，“我会同他提。他家本身就很关注工人教育，对于面向底层女孩的助学事业，他和戴安娜向来抱有好感。”
说笑之间，晚餐继续进行。
凯瑟琳偶尔还会抛过来一两个促狭的眼神，伊迪斯只当作看不见，从容地把话题引向女院扩建、市面风起的投机骗局之上，几次都轻巧地避开姐姐的打趣。
晚饭结束之后，凯瑟琳和伊迪斯一同走上楼上回廊。
回廊尽头的落地窗外，还能看见广场上零星的街灯。
凯瑟琳停下脚步，收敛了玩笑的神色，认真看向伊迪斯：“说真的，无论你将来做出怎样的选择，我都站在你这边。就像亚瑟尊重我一样，我也希望你能够得到同样的对待。”
伊迪斯望着廊外昏黄的灯火，轻轻点头：“我明白你心意的，凯蒂。”
两人相视而笑。
……
班纳特先生靠在床头，翻着半本旧书，书页停在原处，并没有继续读下去。
班纳特太太卸下耳饰，放在梳妆台上，转身坐到床沿，压低声音。
“今天客厅里，我又仔细打量了福尔摩斯先生一番，那双眼睛仿佛能看穿人心底藏着的每一点念头。单论洞察力，伦敦少有年轻人能比得上。更难得的是，他并非只把聪明用在体面案子上，肯无偿替工人、穷人、受欺辱的人探案，这孩子的心肠比聪明更可贵。”
班纳特先生合上书，应道：“我的好太太，我赞同您的好看法。福尔摩斯先生这个人，不能用寻常绅士的标尺衡量。
他独创职业一事便可以看出来行事跟他人不一样，他极易沉迷案件，不顾自身健康，情绪起伏也大。作为帮手，他十分可靠；若要做亲近之人，这份偏执难免会带来波折。
我看得清楚，他并非安稳好相处的普通人，只是因为我们是伊蒂的父母，他所以有耐心进行社交。
他可以一眼拆穿骗子的诡计，却未必有耐心与上流社会那些拐弯抹角的流言与算计周转。
不过，他的学识、胆识与操守，我都是佩服的。在当下如此混乱的社会里，是个难得的好青年。”
“班纳特先生，正是这点叫我放不下。”班纳特太太轻轻叹气，“论聪明，我从未见过这般敏锐的年轻人。一眼就能瞧出别人刻意藏起来的心思，这点实在厉害。
可聪明归聪明，他有时候太不懂得顾及世俗人情，跟伊迪斯小时候一样。大多数绅士说话懂得留余地，有时候直截了当地戳破假象，很容易得罪人。
伊蒂如今要打理女院、出版社还有投资，本就忙碌，我本想找个体贴的人帮她分担，只怕他不擅长社交往来，最后还得落到伊蒂身上。”
“我的好太太，虽然您说得很对，但我们不必过度忧虑。”班纳特先生抬眼，语气缓和些许，“伊蒂心里清清楚楚，她看人向来比我们准。至少，他从不因她的事业与锋芒而轻视她，这一点，比许多体面绅士都强。”
“这点我承认。”班纳特太太点头，嘴角浮起一丝浅淡担忧，“他看伊蒂时，眼里有敬重，也有真心。可一个常年与罪案、阴谋打交道的人，生活永无安宁。”
“看来，我们不应该指望他成为那种安稳平和的伴侣。”
“是啊，我们能做的也只有提醒。”班纳特太太抬手理了理鬓发，“伊蒂早已不是需要我们替她安排人生的小姑娘。何况，若她真选了福尔摩斯先生，至少那人聪明、正直、有担当，也配得上她。”
......
晨光透过餐厅高大的格窗洒进来，落在白瓷餐盘与银质刀叉上。
空气中飘着咖啡与烤面包的香气。
伊迪斯正在涂抹果酱，这时班纳特先生放下报纸，抬眼看向她，语气随意，像是随口提起天气一般。
“昨晚你母亲和我聊起了福尔摩斯先生。”
伊迪斯手上动作一顿，抬眸看向父亲。
“哦？您们二位聊了些什么？”她好奇地问。
班纳特太太往茶杯里兑了一点热牛奶，唇角噙着温和的笑意，替班纳特先生开口：“无非是说说他的性子与才干。我们都承认，他实在厉害，寻常人看不出的蛛丝马迹，到他手里都能串成线索。”