祭台中央，摆放着一具长达十丈的海兽骸骨。
他枯瘦的双臂高举，口中诵念着冗长、晦涩的古语。
“龙神庇护。”老族长举起骨杖，声音嘶哑却穿透力极强。
“龙神庇护！”数千名水族人同时跪地，双手平贴地面，额头重重磕在石板上。
闷响声回荡在广场上空。
沈莹视线扫过祭台。
“迎神——！”老族长声嘶力竭地大吼。
“嘎吱——”
几个强壮的水族推着一辆青铜车从神殿侧门走出，车上覆着厚重的黑布。
空气中的腥气变重了。
老族长走到青铜车前，干枯的手抓住黑布，用力掀开。
阳光照在车上。
沈莹瞳孔骤然收缩。
那不是什么祭品海兽，而是一口透明的水晶棺。
棺材里，躺着一具干枯的女尸。
女尸穿着华丽的鲛绡，头戴珍珠王冠。
但她的皮肤像枯树皮一样紧紧贴在骨头上，眼窝深陷，嘴唇萎缩，露出森白的牙齿。
这不是木乃伊。
沈莹看着女尸脖颈处细微的跳动。
那是一具，还有生命体征的干尸。
广场上死寂无声，所有水族人看着那具女尸，眼中只有崇敬与悲悯。
两名祭司走到水晶棺旁，掀开棺盖，其中一人拿出一根中空的尖锐青铜管，对准女尸干瘪的左侧脖颈扎了进去。
女尸只是一具没有意识的躯壳。
暗红色的、粘稠的血液顺着青铜管流出，滴入下方的青铜樽中。
滴答、滴答。
沈莹觉得那声音砸在了自己的心脏上。
“婷婷。”沈莹声音极低，透着寒意。
一直跟在她身侧的婷婷凑近，眼眶泛红，神情伤感：“龙女，您看到了，那是上一任龙女。”
“她死了多久？”
“五十年前就死了。”婷婷声音带着哭腔，“五十年前，上一任龙女病重，她一直没有等到新的龙女降临。为了水族的存续，她主动要求祭司使用秘法。将她的尸体保存下来，用海灵草吊住最后一丝生机，确保每月的龙神祭，有神血可用。”
沈莹盯着那个巨大的青铜樽。
那具干尸，在这里躺了五十年。被当成一个活体血库，每个月被抽一次血。
“秘法？”沈莹声音极轻，不带情绪。
“是的，防腐秘法。”婷婷抽了抽鼻子，“能够确保尸体不腐，并且让体内的残血缓慢再生。这么多年了，我们每到祭祀，都要从她身上取血。虽然有秘法支撑，但也已经快要彻底干枯了。”
血液逐渐填满樽底，液面缓缓升高。
那个容器的体积，少说有1.5升。
沈莹浑身冰凉，指尖控制不住地发颤。
现代医学科学献血的极限是四百毫升。
一个成年人一次性失血超过一千毫升，就会陷入休克，面临生命危险。
水族每个月，要从龙女身上抽走1.5升的血！
那是绝对的重度失血休克，足以致命。
沈莹深吸一口气，强行压下心中的惊慌。她转过头，看着婷婷，面无表情地问：“不献血，就无法祭祀，是吗？”
“是的。”婷婷点头，语气理所当然，“神血，是与龙神沟通的唯一媒介。只有装满那只碗，龙神才会降下神谕，庇护水族的渔船躲开海潮和风暴。”
沈莹垂下眼帘，长长的睫毛遮住了眼底的冰冷。
比起献王的喜怒无常、随手杀人，水族的残酷来得更加安静、更加理直气壮。
因为，这是“自愿”的牺牲，是无上的“荣耀”。
越是关键时刻，越不能露出破绽。
“你刚才说，上一任龙女是病死的。”沈莹语气平静，像是在拉家常，“什么病？”
婷婷低下头，眼神有些躲闪，心虚地绞着衣角：“龙女，对不起，我……我没告诉您的是，其实每一任龙女死去的病症，都很相近。”
沈莹没有催促，只是静静地看着她。这种无声的注视，反而给了婷婷更大的压力。
“最开始，只是头晕眼花，干点活就浑身乏力。”婷婷咽了口唾沫，回忆着族长爷爷教给她的那些隐秘，“然后会心悸心慌，脸色变得像白纸一样。渐渐地，会变成意识模糊，经常恶心呕吐，甚至走着走着就会突然晕倒。”
沈莹的眼神彻底冷了下来。
“再后来呢？”沈莹问。
“再后来……就更严重了。”婷婷眼眶更红了，“双腿无法行走，哪怕是破了一点小口子，伤口也无法愈合，血流不止。最后……最后就是陷入昏睡，心脏越来越慢，直到停止跳动。”
婷婷抬起头，急切地解释：“我们不知道这是什么怪病，但是历代族长都在努力！我们找了最好的草药，把海里最补的血参都留给龙女，可是……可是都没有用。”
不是怪病，沈莹心里清楚。
这是极重度失血性贫血。
长期的、大量的超负荷抽血，摧毁了人体的造血系统。
头晕、心悸、恶心、昏厥，那是大脑缺血缺氧。
伤口无法愈合，是血小板和凝血因子耗尽。
最后的心脏停跳，是多脏器衰竭。
每个月抽一点五升血，哪怕天天吃人参吃燕窝，造血干细胞也得枯竭。
历代龙女，活生生是被这群人抽干了血，死于败血症和失血性休克。
荒谬的是，这群人一边把人抽干，一边又用最昂贵的药材去补，还装出一副痛心疾首的模样，感叹龙女薄命。
“毋参知道吗？”沈莹突然开口。
婷婷愣了一下，没反应过来：“毋参知道什么？”
“他知道历代龙女短命的真相，是因为放血吗？”沈莹目光直视着台上的毋参。
“不知道的。”婷婷果断摇头，“这些事是水族最高的核心机密。除了历代族长，和专门挑选出来的龙女侍从，其他人一概不知。他们只知道龙女是神明的化身，地位尊崇。”
婷婷看着沈莹，眼神里多了一丝祈求和惶恐：“我是族长的孙女，从小就被当做您的侍从而培养。族长告诉我，一旦发现病症，必须及时通报……龙女，您会因为这件事，就不想做我们的龙女吗？”
她害怕沈莹反悔，毕竟这是水族寻找了五十年的希望。
沈莹看着小女孩充满期冀的眼睛。