德顺军驻地秦州城，经略司衙门。
林昭站在堂上，正对着墙上的秦凤路防务舆图，一条一条地向种师中汇报陇城县的防务部署——清河坊的产能、特战队的编制、佛朗机炮的配备情况、各堡寨的兵力分布。种师中坐在案后，闭着眼听，偶尔睁开眼问一句，问的都是要害。
汇报进行到一半，门被推开了。
一个传令兵跌跌撞撞地冲进来，满脸是汗，手里攥着一封火漆已经扯开的军报，嗓子都劈了："经略相公！西夏军过了清水河谷！四万大军分三路入寇！一路直扑陇城县方向！"
堂上瞬间安静了。
种师中睁开眼，接过军报，扫了一遍，没说话。然后把军报递给林昭。
林昭看完，脸色没变，但攥着军报的手指关节发白。
种师中看着他，声音很平："看清楚了？"
林昭点头。
种师中站起来，走到舆图前，指着陇城县的位置："陇城县是秦凤路的西面门户，丢了陇城，清水河谷的整条防线就被拦腰切断。你——"他转过头来，目光落在林昭脸上，"必须守住。"
顿了一下，声音沉了下来：
"陇城县丢了，你也别活着。"
没有商量的余地，也没有任何多余的话。种师中是西军宿将，他不说废话——这十个字就是军令，也是死刑判决书。
林昭没有犹豫，躬身领命，转身就走。
出衙门的时候，他的护卫已经在门口备好了马。林昭翻身上马，带着一百名清河特战队员朝着陇城县的方向，一路向北飞驰。
——
清水县。
秦红缨听到消息的时候，正在城外校场训练厢兵。
传令兵跑来报信：西夏大军入寇，陇城县方向告急。秦红缨立即命令清水县1500名厢兵集合。她准备带兵回援陇城县。
但清水县巡检廖仲挡在了校场门口。
"秦娘子，本县厢兵必须留守本县。"廖仲的语气客气，但态度很坚决，"没有林巡辖的调兵令，您不能带走一兵一卒。"
秦红缨压着火："西夏犯边，陇城告急，等林昭下令黄花菜都凉了。"
廖仲赔着笑："抱歉，这是规矩。"
秦红缨深吸了一口气："那我只带我训练的五百人，他们的马是陇城县配的，本就是陇城的兵。"
廖仲还是摇头："没有调兵令，不行。"
秦红缨忍了又忍，上前一步，语气冷了下来："廖巡检，我再说一次，我要带人回去。"
廖仲还在赔笑："秦娘子，您再急也得——"
话没说完，秦红缨抬脚就踹了过去。
廖仲猝不及防，整个人仰面摔倒，后背重重砸在地上，还没来得及喊疼，一柄长刀已经架在了他的脖子上。刀锋贴着皮肤，冷光一闪，廖仲的笑僵在了脸上，后背的冷汗瞬间透了出来。
秦红缨居高临下地看着他，声音不大，但每一个字都像是从牙缝里挤出来的：
"你再敢阻拦，我杀了你。"
说完，收刀，转身，大步走向校场。五百名队员已经列队完毕，不需要多说一个字——她翻身上马，一挥手，五百人跟着她冲出了清水县城门。
廖仲从地上爬起来，捂着胸口，冲着马蹄扬起的尘土喊了一句："你无令擅自调兵——"
尘土呛进了他的嘴里，后面的话咽了回去。
五百骑已经消失在官道尽头。
——
西夏前锋突入陇城县境后，沿途堡寨根本来不及反应。
西夏骑兵来得太快了——清水河谷一过，就是陇城县的西面门户，几座小堡寨守军多的不过百人，少的只有几十人，面对数千铁骑，几乎毫无招架之力。寨墙被冲垮，寨门被撞开，一座接一座地陷落，快得像推倒积木。
溃兵从四面八方涌向县城，有骑马的，有跑路的，有背着伤员一瘸一拐走来的。他们的脸上都是同一种表情——不是恐惧，是茫然。很多人还没搞清楚到底来了多少人，只知道天边忽然扬起了遮天蔽日的烟尘，然后西夏骑兵就到了跟前。
——
陇城县，医院。
陈素在清点药箱。
她不知道前线到底发生了什么，只知道伤员陆续涌进陇城县。护工们紧张地搬着药箱和绷带来回跑，伤兵的呻吟声从外面越来越近地传过来。陈素一个个检查药品，把纱布按用量分好，把止血的药粉提前包成小包——这些她以前在清河坊做过无数次，但每一次都只是演练。
这一次不是。
她在医院的走廊里站了一会儿，看着护工们手忙脚乱地推着担架进来又出去，听着外面隐隐约约的喊声和哭声。然后她低头看了一眼自己的手，手指尖在微微发抖。
她攥了攥拳头，把那点抖意压了下去，转身走进了伤兵区。
——
清水河谷。
谢长风正带着两百名特战队员进行例行训练——今天的科目是山地快速穿插。队伍沿着河谷北岸行进，保持着战术间距，无声而迅捷。
走在最前面的尖兵忽然停住脚步，举起右手握拳。全队瞬间静止。
谢长风快步上前，顺着尖兵示意的方向望去——河谷对面的山坡上，有几名人影在移动。不是宋军。装束不对，行进姿态也不对。
谢长风眯起眼，打了个手势。两名特战队员无声地架起清河弩，瞄准，发射。弩箭划过数百步的距离，精准地命中目标。那几名人影应声倒下，但就在倒下的同时，其中一人吹响了号角——短促、尖锐，在山谷中回荡开来。
号角声未落，河谷尽头的山口处，一队骑兵涌了进来。
不是零星斥候。是成建制的骑兵，举着西夏的旗帜，沿着河道纵马疾驰。紧接着，更多的骑兵出现在山口后方，源源不断，如同决堤的洪水一般涌入河谷。马匹的嘶鸣声、铁甲碰撞的铿锵声、军官的吆喝声，混成一片低沉的轰鸣，在两岸峭壁之间来回震荡。
谢长风趴在山坡上，一动不动。他的目光紧紧锁住河谷中不断涌过的西夏骑兵队列，估算着人数——先头部队已过千人，后面还在不断涌入，看不到尽头。延绵不绝。
他明白了。西夏人越境了。不是袭扰，不是劫掠，是大军入境。
他的第一反应是立即掉头，以最快速度返回陇城县。但他没有动。河谷中的西夏军太多了，漫山遍野，几乎填满了整个河谷。现在动身，必然会被发现。两百人一旦在开阔地带被西夏骑兵咬住，后果不堪设想。
他按兵不动，继续观察。
河谷中，西夏军的队列仍在不断延伸。骑兵之后是步卒，步卒之后是辎重车队，长长的队伍沿着河谷蜿蜒前进，像一条灰色的巨蟒，缓慢而不可阻挡地流向陇城县的方向。
谢长风伏在山坡上，手指攥紧了身前的枯草，指节发白。
——
林昭一路向北，策马狂奔。路过清水县也没休息。
赶到石家部时，天已经完全黑了。
人困马乏，战马的嘴角泛着白沫，再也跑不动了。他本想换马继续赶路，但抜都鲁拦住了他。
“我的探马回来了。”拔都鲁说，语气沉重，“陇城县已经被围了。你现在回去也进不去城，反而可能撞上西夏人的游骑。在我这里歇一夜，明天我带你一起回去。”
林昭站在夜色中，望着陇城县的方向。那里什么都看不到，只有一片沉沉的黑暗。他知道拔都鲁说得对——连夜赶路，人疲马乏，万一遭遇西夏游骑，不但回不了城，还可能白白送命。但他还是觉得胸口堵着一口气，吐不出来，咽不下去。他沉默了很久，下令在石家部休整。
——
而在陇城县，杨大石正在争分夺秒。
他是在午后接到西夏军入境的消息的。林昭不在，谢长风不在，城里官职最高的是他这个新任巡检。他没有犹豫，第一时间下令关闭四门，然后开始清点库存、分发武器、动员百姓。他带着几个亲兵跑遍了全城四个城门，嗓子都喊哑了。
黄昏时分，杨大石登上了西门城楼。
远处的天际线上，烟尘蔽日。那片烟尘在移动，缓慢而不可阻挡，像一面无形的墙，正从天地的尽头推过来。烟尘之下，隐约可以看到旗帜的影子，密密麻麻，在风中翻卷。
杨大石扶着城垛，眯起眼望着那片烟尘，面色凝重。他身边的亲兵低声问了一句：“杨巡检，能守住吗？”
杨大石沉默了很久，久到那个亲兵以为他不会开口了。然后他说了一句话，声音不大，像是说给自己听的：
"守不住也得守。知县把城交给我，我就得守到他回来。"
顿了一下，他忽然骂了一声："奶奶的，这仗老子是逃不过去了。看来老子这命，注定没法寿终正寝。"
晚风吹过城头，将他花白的鬓发吹得微微颤动。远处，西夏大军的旗帜越来越清晰了。