天还没大亮，清河村里便已有了动静。
林昭、谢长风，以及他们挑出来的十名精锐乡勇，都已整装待发。
十二个人，几乎算是武装到了牙齿。每人一套皮甲、一张角弓并三十支箭、一把西夏弯刀；林昭与谢长风马鞍旁，还各挂着一柄折铲。
最要紧的是，人手一把马振邦新制的手弩。
按马振邦的说法，这手弩最远可射二十米，十米之内足可伤人，五米之内甚至能穿透皮甲。每弩一次可装五支短箭，每人另配十支备用。
这样一支十二人的小队，真要打起来，战力几可抵寻常百人队。
十二人，二十二匹马，列队缓缓往村口而去。
待到村口时，村中已陆续有人赶来送行。周厚德来了，王浩川来了，陈素也来了，便是平日懒得早起的几个村民，今日也特意起身赶到村口。
晨风尚凉，吹得人衣角微摆。可这点凉意，却压不住临别时那股沉沉的意味。边地人送行，向来不似城里人那般絮叨，也没人红着眼说什么不吉利的话，只是把该交代的、该叮嘱的，都压进几句短话里。
周厚德先开口，反反复复也不过一句：“路上多加小心。”
王浩川神色比平日郑重得多，只道：“秦州毕竟是大城，若见着能用的纸墨、书册，便带些回来。若价钱太贵，便先紧着正事。”
谢长风听得一乐：“你这人，送行还惦记书。”
王浩川面上微微一热，却还是道：“总归是要买的。”
陈素与马振邦则各自递上了一张清单，都是托他们去秦州采买的东西。谢长风伸手接过，抖了抖那两张纸，啧了一声：“你们倒会使唤人。”
“废话。”马振邦瞪了他一眼，“你们不去，难道我飞去？”
说到这里，他又看向林昭，补了一句：“别的都还好说，我现在最缺的，其实还是人。”
林昭点了点头，随即抬眼扫过几人，最后将目光落到马振邦身上，平静道：“我走之后，村里的事，以你为主。”
马振邦先是一怔，随即也收起了玩笑神色，郑重点头：“我明白。”
“乡勇操练不能停，木匠铺继续做活，手弩和摇摇椅两边都别落下。若有拿不准的事，和文翰、陈素商量，最后由你拿主意。”
王浩川与陈素都点了点头。
林昭又看向周厚德：“村中日常，还得劳烦里正多照看。”
周厚德忙道：“应该的，应该的。你们只管放心去，村里有俺，不敢说万无一失，总不至出什么大岔子。”
林昭听罢，只点了点头。
正说着，人群后头忽然挤出一道身影。
巧娘抱着个布包，快步跑了过来。许是跑得急了，脸上泛着红，连气都还有些喘。到了近前，她先看了谢长风一眼，随即又像有些不好意思，低下头，把手里的布包往他怀里一塞。
“这个……给你。”
谢长风愣了一下，下意识接住：“什么？”
“我娘昨晚烙的饼，还有些肉干。”巧娘声音不大，眼睛却不敢看他，“路上吃。”
谢长风低头看了看怀里那布包，忽然便没了平日那股贫嘴劲儿。
这些日子，巧娘往来木匠铺、医馆和住处之间，送水、送饭、递东西，见了他总是先抿嘴笑，偶尔被他逗急了，也会红着脸瞪他。谢长风嘴上虽总爱胡说，可心里那点软处，早不知什么时候，便被这丫头悄悄碰着了。
平日里人都在眼前，他还能装得吊儿郎当。可真到临别时，巧娘抱着一包干粮站在他面前，他心里却像是被什么东西狠狠撞了一下。
那感觉来得又快又直。
以至于谢长风几乎没怎么多想，伸手便把巧娘一把抱进了怀里。
这一抱来得突然，半点不绕弯。
连旁边的周厚德都看得一呆。
巧娘更是整个人都僵住了，脸“腾”地一下红透，连耳根都烧了起来。她下意识挣了一下，却没真用力，只觉得胸口跳得厉害，几乎要从嗓子眼里蹦出来。
谢长风抱得并不久，不过两息，便松开了手。
可他这一松手，巧娘便像受惊的小鹿一般，猛地退了一步，捂着脸转身就跑。
这一跑，直跑回了村口那株老槐树后头。
树干粗大，将她整个人遮得严严实实，只余半片衣角露在外头。她躲在树后，捂着发烫的脸，羞得不敢再抬头，可过了片刻，到底还是忍不住，悄悄从树后探出一点眼睛，朝这边望。
谢长风站在原地，怀里还抱着那包干粮，嘴角却已慢慢咧了起来。
那笑意不似平时那般轻佻，反倒带着几分少见的认真。
林昭在旁看了他一眼，淡淡道：“抱够了没有？”
谢长风回过神来，咳了一声，老脸难得有些挂不住：“差不多。”
一句话，倒把旁边几人都逗得神情一松。
临别那点沉闷，也总算被冲开了一道口子。
林昭没再由他胡闹，转身上马，动作干脆利落。其余乡勇见状，也都纷纷翻身而上。马鞍轻响，缰绳绷直，一行人顷刻间便整肃了起来。
谢长风也将那包干粮仔细挂到马侧，这才翻身上去。上马之后，他到底还是没忍住，回头朝那老槐树的方向望了一眼，抬手挥了挥。
树后那点衣角立时缩了回去。
只是再过片刻，树根旁的黄土上，却已悄无声息地落下了两滴泪。
林昭目光扫过众人，最后落到村口这一张张熟悉的脸上，声音不高，却压得很稳：
“守好村子，等我回来。”
马振邦站在最前头，先重重点了点头。
王浩川、陈素、周厚德几人，也都应了一声。
再无多话。
下一刻，林昭一抖缰绳，胯下战马便率先踏了出去。
其余人随即跟上。
马蹄踏过村口土路，扬起一阵细尘。路边几只土狗被惊得叫了几声，转眼又被甩在身后。村口站着的那些人影，也随着队伍渐行渐远，慢慢缩小，最终和清河村的屋舍、篱笆、老树一道，留在了晨光里。
从这一刻起，他们脚下的路，便不再是清河村周围那几条熟路了。
出了清河村后，一行人沿着山道一路向东南而去。
清河村本就在陇山余脉边缘，再往外走，山势便渐渐逼近。去秦州的路并不算远，满打满算也不过一百二十里，可这一路却并不好走。要先沿清水河谷而下，再转入牛头河一带，走的正是往来秦州、陇城寨一线的秦陇驿道。
这条道，看着是官道，实则也不过比寻常山路宽敞些。
道路一边傍着河谷，一边贴着山脚，时而开阔，时而逼仄，远处山脊重叠，灰青相压。谷中偶有零散烟火，也不知是村寨，还是哪个部族临河搭起的小聚落。山风顺着谷地吹下来，卷着些土腥气和草木苦味，扑在人脸上，总叫人觉得这地方不似中原那般安稳，处处都带着边地的硬和野。
这一路真正难防的，也从来不只是山匪。
陇山之间，散着三十多个大小部族，汉番混居，彼此交错；再加上这些年边患不断，流民、散兵、逃户、亡命徒也都杂在其中。今日在路边放羊的，也许明日就会提刀拦路；今日还能同你做生意的，若被逼得活不下去，转头便可能上山落草。
所以这条秦陇驿道的险，不在某一伙凶人，而在于谁都可能突然变成劫道的人。
林昭一路都没怎么说话，只骑在马上，不时抬眼打量两边山势与谷地。
哪一段路易伏人，哪一处坡地能冲马，哪一片林子里最容易藏弓手，他都一一记在心里。
相比之下，谢长风显然要活络得多。
出村时那点离别之意还压在胸口，走出二三里地后，便被风一吹，散了大半。他骑在马上，一手按着马侧那包干粮，嘴上又开始闲不住了。
“这回若真到了秦州，”他眯眼望着前头河谷，笑道，“俺也去见识见识，看看大城到底是个什么样。”
林昭侧头瞥了他一眼：“先把命带到秦州再说。”
“这话说得晦气。”谢长风嘴上不服，手却还是下意识摸了摸臂侧那把短弩，低声嘀咕道，“再说了，有马振邦那小玩意儿在，谁真敢近身，我先给他来一下。”
林昭没理他。
谢长风又低头看了看那包巧娘塞来的干粮，嘴角不自觉往上扬了扬。
旁边一名乡勇看见了，忍不住笑道：“谢哥，饼还没吃呢，先乐上了？”
谢长风斜了那人一眼：“你懂个屁。”
一句话，引得前后几人都低低笑了两声。
这支小队里，都是乡勇中挑出来的骨干，平日与谢长风一道操练惯了，对他那张嘴早就不陌生。只是今日众人都披甲带刀，骑马出村，终究与平日练勇不同。故而这笑声也只是一闪，转眼便又都收了回去。
又行了一阵，太阳渐渐升高，晨雾彻底散去。
前头道路稍稍开阔了些，河谷也露出一段平缓地势。谢长风抬头看了看天色，策马往林昭身边靠了靠，低声道：“照这个走法，今晚真能赶到石家部？”
“能。”林昭答得很短。
“石家部那帮人，真靠得住？”
“谈不上靠得住。”林昭目光仍落在前头山道上，“只是那边汉番混居，平时也接些过路人借宿，总比野地里扎一夜强些。”
谢长风点了点头，又问：“那明日呢？”
“明日若不耽搁，能到清水县驿站。”林昭顿了顿，道，“后日入秦州。”
谢长风听罢，轻轻吹了声口哨：“三天赶到秦州，回来再带上那些货物和马，咱们这趟算是真出远门了。”
林昭淡淡道：“前提是路上别出事。”
谢长风撇了撇嘴：“你这人，就不能说句吉利的？”
林昭终于转头看了他一眼：“所以我才带你们走得这么紧。”
谢长风被噎了一下，嘿了一声，到底没再贫。
又往前走了约莫半个时辰，四周地势渐渐起了变化。
原本还算开阔的河谷开始收紧，两边山坡压下来，路也跟着窄了。道旁乱石渐多，杂木丛生，风一穿过去，便带出一阵阵细碎枝叶摩擦声，听着莫名叫人心里发紧。
林昭目光微微一沉，抬手便放缓了马速。
整支队伍也随之慢了下来。
谢长风本还想说什么，见林昭神色有异，立时便闭了嘴，顺着他的目光朝前望去。
前头那段山路，弯得有些怪。
路中横着几块乱石，瞧着像是山坡滚下来的，可细看位置，却又像是被人故意推到路中一般。再往两侧看，林木虽密，却静得有些过分，连先前偶尔惊起的山雀都不见了。
风里，隐隐还有一丝很淡的烟火气。
林昭抬手，做了个停的手势。
队伍当即停下。
十二匹马微微躁动，低头喷着响鼻。后头几名乡勇不用吩咐，便已各自勒马稳住，前后照应。有人伸手摘下角弓，有人挪了挪刀柄，另有两人则悄然控着驮马，往中间拢了些。
谢长风的手，已不声不响地按在了臂侧短弩上。
另一只手，则顺势解开了马侧折铲的扣绳。
他眯着眼往前看了两息，低声道：“真有埋伏？”
“十有八九。”林昭声音不高，“先别乱。”
谢长风点了点头，脸上那点散漫之意，这会儿已彻底不见了。
山谷里忽然静了下来。
静得仿佛只能听见马鼻中喷出的热气声，和缰绳偶尔绷紧时发出的轻响。
就在这时，前头山弯后，忽然“当啷啷”一声锣响。
那锣声来得突然，在山谷间一荡，竟格外刺耳。
几匹马顿时有些不安地踢了踢蹄子。
谢长风眼皮一跳，压低声音骂了一句，随即又忍不住偏头冲林昭道：“哥，锣响不是收兵吗？这是出兵？”
林昭没答，只盯着前头。
那一声锣落下后，两边林子里果然有了动静。
先是枝叶一阵乱晃，紧接着，便有人影接二连三地从林中钻了出来。左边几个，右边几个，前头山弯后头也呼啦啦冒出了一排，虽不成章法，却偏偏还真像模像样地摆出了拦路的架势。
“警戒。”林昭冷声开口。
这两个字一落，众人立时都绷紧了。
几名乡勇同时摘弓搭箭，前后戒备。谢长风与林昭更是几乎同时探手入袖，扣住了那把藏在臂侧的短弩，右手则各自摘下马侧折铲，铲柄一抖，铲身顿时展开，边口在日光下泛出一线冷芒。
前头那伙人也终于彻底站定。
人数不算少，约莫有三十几号，手里头也都提着家伙，远看还真有几分劫道的意思。只是那队形摆得实在古怪，歪歪扭扭，前后不齐，连那面破锣都还被人拎在手里，晃晃荡荡地垂着。
谢长风本已做好了狠狠干一场的准备，可待那群人真正立住，他与林昭同时定睛看去，竟都不由微微一怔。
下一瞬，两人齐齐愣在了当场。