说到最后一个字时，厅里安静得能听见窗外风吹竹叶的声音。
王以琼手里的帕子被她绞得变了形，她张了张嘴想说什么，还没有开口，庄华阳却站了起来。
她走到母亲身侧，直直盯着庄云晓。
“大姐姐如今好大的威风。在府里时不言不语的，原来全攒着，留到今天才发作。”她的声音不重，但每个字都带着压了许久的怨气，“母亲是你长辈，你便这般对她说话？”
庄云晓纹丝不动，略略抬眼：“华阳，我们在说正事。你若身子不适，可以回里间歇着。”
她的声音很平静，毫无讽刺之意，只是在陈述一桩事实。
庄华阳被她这句毫无波澜的话噎住了，嘴唇动了好几下，最终只是冷笑了一声，重新坐下，没有再说一句话。
庄云晓转向王以琼，又道：“夫人又可曾想过，若我去求情，我会是什么下场？王家勾结外敌，我若求情，便是我立场有问题；王家侵吞军需，我若求情，便是我也在贪墨案中有份；王家派人刺杀我，我若求情，天下人都会说——镇北王世子妃连自己的命都不在乎，她怎么会在乎别人的命。夫人是长辈，云晓不敢不敬。但夫人方才那番话，是在让云晓用自己挣来的名声，去救一个曾经买通稳婆要害死我母亲的人。”
最后那句话像一把猝不及防的冷刃，刺得王以琼的脸在一瞬间失去了所有血色，又在一瞬间涨得通红。
她猛地攥紧扶手，指节因用力而泛出不正常的青白色，嘴唇剧烈地颤抖着，却没有发出任何声音，只是死死地盯着庄云晓，像是在看一个不该活在这世上的人。
庄传赋终于开了口，声音低沉：“云晓，你少说两句。”
庄老夫人捻着佛珠的手终于停了。
她抬起眼帘，看了庄云晓一眼，那目光很复杂，像是在看一个她从来不曾真正认识过的人。
“云晓，”她缓缓开口，“我知道你心中不忿，但有些话，无凭无据，不能乱说。”
庄云晓看过自己的祖母和父亲，垂下眼帘，几乎要冷笑出声。
她刚要开口，通报声与脚步声同时响在耳畔，抬眼望去，微微一怔。
杜深堂穿着石青色的朝服，腰束玉带，步履从容。
他没有看她，径直走到她身旁坐下，端起她的茶盏，慢条斯理地抿了一口。
“几位方才的话，本世子在外面都听见了。”他的声音平淡得像在说今天的天气，“夫人说云晓对王兴昌‘赶尽杀绝’——去年冬天，云晓从京城押送军需去北境，一路上遭遇了两次伏击。第一次是胡人游骑，第二次是太原商会的私兵设卡拦截。这两次伏击的幕后主使，经大理寺查实，都是王兴业无疑。他不仅泄露军情、勾结胡人，还买通私兵、设卡截杀、意图谋害朝廷命妇。”
杜深堂目光如刀，直直刺向王以琼：“本世子倒想问问，究竟谁才是赶尽杀绝的那一个？”
王以琼面色惨白。
她颤抖的几乎坐不稳：“世子……明鉴，那些事……是王兴业一人做的，与王家无关，与我也无关。妾身只是、只是想让云晓在陛下面前说几句好话，并不是替他脱罪——”
“夫人。”杜深堂打断了她，“王兴业买通私兵设卡截杀朝廷命妇，这是死罪。陛下念在王家百年根基，只判了流放，已是天大的恩典。此时若任何人再不知好歹，去陛下面前替他求情——皆是包庇。到时镇北王府恐怕就要上书陈明，请陛下以同党之罪论处了。”
“夫人是想为了王家，把整个庄家都搭进去吗？”
王以琼脸上的血色退了又涨，涨了又退。
她拿帕子按着嘴角，极力让自己的声音不露出颤抖：“世子这些话，妾身听明白了。但世子也要明白一件事，云晓是我的女儿，是庄家的嫡长女。这天底下没有女儿不认母亲的道理。她若执意要跟王家过不去，我这个做母亲的也无话可说。但庄家的名声——”
“庄家的名声自有庄家的男人们去挣。”杜深堂截口，拉着庄云晓站起身，“各位，王府事多，云晓不能久留。她心软心善，本世子便把话说在前头，往后夫人若要见世子妃——无论是请安还是叙旧，都递正式的拜帖到镇北王府。世子妃公务繁忙，陛下亲口嘱咐她过问北境军需，莫说回娘家，便是在自己府中，也未必时时得闲。”
他说这话时语气平淡，但每个字都带着明确的威压——她是庄家的女儿没错，但她更是朝廷敕封的镇北王府世子妃。你们可知她如今的身份——已经不是你庄家能随意使唤的？
庄云晓被他牵着手向外走。走到门口，杜深堂突然停下脚步，回头，看了庄老太太一眼，眼神冷得像北境腊月的风。
“方才老夫人要云晓不要乱说话。正巧，本世子一直有桩事想请教。十六年前，庄家前夫人谢氏难产而亡。当时请的稳婆姓孙，是太原人。这位孙稳婆，据说是夫人特意从太原请来的。”
王以琼险些连呼吸声都停了。她抬起头，看着杜深堂，瞳孔猛地一缩。
杜深堂又转而望向她：“孙稳婆在丈母难产之后便回了太原，从此再无音讯。她的家人也在不久之后搬离了原籍，不知所踪。邻里称他家在外地也并无故交亲友，她为何要举家搬迁？夫人——您能替本世子解惑吗？”
屋内针落有声。
王以琼张了张嘴，眼见着是要昏厥了。
庄华阳惊呼一声扑上去连声唤她，登时喧闹起来。
杜深堂等了片刻，没有等到回答，便微微点了点头：“看来夫人一时半刻也无法解答了。无妨。此事本世子会继续查，查清楚为止——一定做到有凭有据。”
在庄传赋低声的送行声和庄老夫人的咳嗽声中，他牵着庄云晓的手，四平八稳地走出了正厅。