长春宫的秋似乎来得格外早。
彩灵站在廊下，看着宫人扫去最后一层银杏落叶。金黄叶子堆在青石板上，像一地碎金，却透着萧索。思琪离宫已半月有余，这半月里，长春宫安静得可怕。
起初她还会哭，会摔东西，会跑去慈宁宫求太后，去御书房跪父皇。可每次都被萧珩安静地拦下，带回长春宫，关上门，说同样的话：
“眼泪救不回她，愤怒扳不倒敌人。”
第十日，彩灵不再哭了。
那日清晨，她对镜梳妆，看着镜中红肿的眼眶，忽然抬手给了自己一巴掌。清脆的响声惊得身后的嬷嬷手一抖，梳子落地。
“公主……”
“梳头。”彩灵声音平静，“梳凌云髻，戴那支金累丝嵌宝凤簪。”
嬷嬷愣住。凌云髻是已婚妇人发式，那支凤簪更是册封公主时陛下亲赐，彩灵嫌它沉重华贵，从未戴过。
“听不懂吗？”彩灵抬眼，镜中少女的眼神让嬷嬷心头一凛——那不再是天真烂漫的公主，而是某种更坚硬的东西在苏醒。
发髻梳好，凤簪插入髻中，垂下三串珍珠流苏。彩灵起身，换上一身石榴红宫装，裙摆刺绣着完整的百鸟朝凤图。她对着镜子端详片刻，转身：
“去书房。”
萧珩正在长春宫书房看密报，听见脚步声抬头，怔住了。
彩灵走进来，裙裾拂过门槛，珍珠流苏在耳边轻晃。她走到书案前，目光扫过摊开的卷宗，平静开口：“查到哪一步了？”
萧珩一时竟不知如何回答。
彩灵已自顾自坐下，拿起最上面那份密报——是关于那只鹦鹉的。她快速浏览，指尖在“驯兽馆”三个字上点了点：“驯兽师找到了？”
“……找到了。”萧珩回过神，将另一份口供推过去，“京西‘百兽园’，三日前被一个蒙面人以百两黄金包场三日，专训那只翠羽鹦鹉。驯兽师说，蒙面人手背有一道旧刀疤，从虎口斜贯至腕骨。”
彩灵看着口供上的描述，忽然问：“能调动百两黄金的人不多。能养得起专门传递消息的灰隼、能弄到‘幽兰醉’原料、还能在御花园精准放出鹦鹉的……更少。”
萧珩看着她冷静分析的模样，心头涌起复杂的情绪——有欣慰，更多的是心疼。
“陆青通过北疆旧部查到一个线索。”他取出另一份密函，“五年前，兵部曾从西域购入一批特殊药材，其中就有‘幽兰醉’的基底香料。负责押送的是一个姓郑的老吏。此人右手虎口至手腕，有一道年轻时应征入伍时留下的刀疤。”
彩灵瞳孔微缩：“此人现在何处？”
“死了。”萧珩声音低沉，“押送任务完成后三个月，暴病身亡。仵作的记录语焉不详，只说‘急症突发，七窍流血’。”
“灭口。”彩灵吐出两个字，指尖无意识摩挲着密函边缘。
萧珩点头，又拿出一沓工部旧档的抄录：“更蹊跷的是这个——老三最近频繁调阅二十年前先帝时期的卷宗，尤其关注一项‘潜龙邸扩建工程’。”
彩灵接过卷宗翻阅。工程记录很寻常，无非是翻修殿宇、扩建园林。但监理工程的皇子引起了她的注意——萧景瑜，先帝第七子，生母是出身卑微的刘婕妤。这位皇子三岁夭折，刘婕妤伤心过度，半年后也郁郁而终。刘家从此一蹶不振，退出朝堂。
“一个死了二十年的皇子，”彩灵蹙眉，“老三查他做什么？”
“我也在查。”萧珩指向卷宗末尾的备注，“你看这里——工程竣工后三个月，监理工程的相关官员，有三人调任，两人‘病退’，一人‘坠马身亡’。”
巧合太多，就不是巧合。
书房陷入沉默。窗外传来风声，卷起落叶沙沙作响。
良久，彩灵轻声开口：“萧珩，我不能再做被保护的那个了。”
萧珩抬眼。
“思琪姐姐为我挡箭，为我背负污名，如今被放逐古寺。”彩灵站起身，石榴红的衣裙在烛光下像燃烧的火，“若我再躲在你们身后哭哭啼啼，我不配做她的妹妹，不配做你的妻子。”
她走到窗边，望向龙泉寺的方向：“我要参与进来。不是添乱，是真正帮忙。”
萧珩看着她挺直的背影，忽然笑了。那笑容里有骄傲，也有释然。
“好。”他说，“那你先帮我分析分析，太子最近在做什么。”
彩灵转身。
“黄河案让太子焦头烂额，他本该夹紧尾巴。”萧珩将一份奏折抄本递给她，“可三日前，他忽然在朝会上进言，说‘近日异象频现，恐非吉兆，或需请天师入宫祈福’。”
彩灵快速浏览奏折，眉头越皱越紧：“他想把水搅浑。”
“不止。”萧珩冷笑，“他提议请的天师，是龙虎山的张天师——此人与老二母族有旧。太子这招一石二鸟：既转移黄河案的视线，又把‘异象’的帽子扣在思琪头上，顺便给老二添堵。”
彩灵合上奏折，沉思片刻：“父皇准了？”
“还没。但父皇近日精神不济，对这类‘天象’之说似乎格外在意。”萧珩揉着眉心，“我担心……有人借机生事。”
话音未落，书房外传来急促的脚步声。
小太监在门外禀报：“殿下，二殿下派人递了密信。”
萧珩与彩灵对视一眼。彩灵迅速躲到屏风后，萧珩扬声道：“进来。”
信使是二皇子府上一个不起眼的洒扫仆役，递上信后匆匆离去。萧珩拆开火漆，扫了一眼，脸色骤变。
“怎么了？”彩灵从屏风后走出。
萧珩将信递给她。信很短，只有一句话：
“老三的人在龙泉寺周围掘地三尺，好像在找什么东西——与冯姑娘当年出现有关。”
彩灵的手一抖，信纸飘落在地。
“找东西……”她喃喃重复，“找什么？难道思琪姐姐身上，或者龙泉寺里，有什么他们非要得到不可的东西？”
萧珩弯腰捡起信纸，在烛火上点燃。火苗吞噬纸张，映亮他凝重的侧脸。
“不管是什么，都不能让他们先找到。”他看向彩灵，“我要去趟龙泉寺。宫中——”
“宫中有我。”彩灵截断他的话，“你放心去。我会盯紧太子和老三的动向。还有……”她顿了顿，“我会常去慈宁宫请安。皇祖母虽然不说，但我感觉得到，她知道些什么。”
萧珩深深看她一眼，忽然伸手将她揽入怀中。
这个拥抱很短暂，却用力。彩灵听见他在耳边低语：“小心。若遇危险，立刻去找太后，或者去东宫找太子妃——她欠我人情，会护你。”
彩灵在他怀中点头，鼻尖发酸，却硬生生将眼泪憋了回去。
萧珩松开她，转身从暗格取出一枚小巧的骨哨：“这个你收好。若急事寻我，吹响它，我的暗卫会听到。”
彩灵握紧骨哨，冰凉坚硬。
当夜，萧珩悄然离宫。
彩灵站在长春宫最高的阁楼上，看着他黑衣白马的身影消失在夜色中。她握紧栏杆，指甲掐进木头里。
秋风凛冽，吹起她的披风。她忽然想起思琪离宫那日清晨，也是这样冷的风，思琪回头对她微笑，说：“公主，要长大啊。”
“我长大了，姐姐。”彩灵对着夜色轻声说，“所以，你一定要平安回来。”
她转身下楼，对等候的嬷嬷吩咐：“明日一早，去慈宁宫。就说本宫新得了上好的檀香，要给皇祖母送去。”
顿了顿，又补充：“把库里那尊白玉观音也带上——皇祖母礼佛，该喜欢。”
嬷嬷躬身应下，眼中闪过诧异。公主从前最不耐烦这些交际，如今竟主动为之。
彩灵走回书房，重新摊开那些密报。烛火下，她的侧脸沉静而坚定，凤簪上的珍珠流苏微微晃动，在纸上投下细碎的光影。
这一夜，长春宫的灯亮到很晚。
而同一时刻，龙泉寺后山的密林中，几个黑衣人正在挖掘。铁锹撞到什么坚硬的东西，发出沉闷的响声。
为首的黑衣人蹲下身，拂去泥土，露出一角青石板。石板上刻着模糊的纹路，在月光下泛着幽光。
他低声吩咐：“继续挖。殿下说了，东西一定在这附近。”
铁锹声再次响起，惊飞了林中的夜鸟。
更远处，萧珩勒马停在半山腰，看着林中隐约的火光，眼神冰冷。
“果然来了。”
他翻身下马，隐入黑暗，像一头悄无声息的猎豹，朝着火光的方向潜行而去。
山风呼啸，吹散了林中的低语。