“卿卿说得对。就算你不想被人伺候，府里总要有人看门烧水扫院子。你挑几个老实本分的人进来，按月给工钱，把她们当家里人待就是了。”
江容笙沉默了一会儿，把水瓢放回桶里。
“那行。你们陪我去看看。”
人牙子铺子在西街末尾的一条巷子里，门口挂着两盏半旧的灯笼，铺面不大，门板上的漆掉了几块。
言卿卿显然是常来这类地方的，推门进去就跟柜台后面的老妇人打了声招呼。
那老妇人穿着半旧的靛蓝布衫，瘦而精明，一双眼睛在三人身上扫了一圈，笑着迎了上来。
“三位姑娘想挑什么人？粗使的、精细的、管账的，我这儿都有。”
言卿卿往椅子上一坐。
“粗使和精细的都要几个。先叫人出来看看吧。”
老妇人笑着应了一声，转身进了后院。
片刻之后，院子里传来一阵脚步声和低低的说话声，然后门帘掀开，一排人鱼贯走了进来，在屋子中央站成了两排，垂手低着头。
有男有女，有老有少，有的穿着干净的旧衣裳，有的衣裳上还打着补丁，但都梳洗得整整齐齐，指甲都剪短了。
江容笙的目光从他们脸上慢慢扫过去，看到第二排末尾的时候停了一下。
那里站着三个小姑娘，大的看起来不过十来岁，小的也就七八岁的样子，三个人挤在一处，手攥着彼此的袖口，低着头不敢看人。
老妇人顺着她的目光看过去，笑着解释：“这几个是前几日刚送来的，家里遭了灾，爹娘都没了，亲戚养不活就送到我这儿来了。手脚都麻利，就是年纪小些，干不了重活。”
江容笙在那几个小姑娘面前蹲下来，平视着她们的高度。
最大的那个小姑娘先是往后退了半步，然后慢慢抬起眼看了她一下，又飞快地低下去。
江容笙的声音放得很轻：“你叫什么名字？”
“叫……叫小柳。”那小姑娘的声音细细的，像是很久没有跟人说过话。
“小柳，你会做什么？”
小柳咬了咬嘴唇，攥着袖口的手指紧了又松。
“会扫地，会擦桌子，会烧火。”她顿了顿，声音更低了，“还会给妹妹梳头。”
江容笙看了看她旁边那两个更小的女孩，头发虽然有些乱，但确实梳过，小辫子扎得歪歪扭扭的，可看得出来是费了心思的。
她站起来转向老妇人，伸手指了指小柳和另外两个小姑娘。
“这三个我要了。另外再挑几个手脚利索的，会烧饭的、会洒扫的、会看门的，你帮我把关。”
老妇人笑着点头应下，转头去后院又叫了几个人出来。
魏必馨在旁边帮着看了几个会烧饭的妇人，言卿卿挑了两个看起来稳重踏实的年轻男子负责看门和跑腿。
江容笙站在一旁，目光又回到小柳三个姑娘身上。她蹲下来，从怀里摸出三块用油纸包着的饴糖，一人递了一块。
“拿着。以后在府里，饿了就跟我说，不用害怕。”
小柳接过那块糖的时候手指碰了一下江容笙的掌心，凉凉的，像是刚从井水里捞出来的。
她攥着那块糖没有拆开，可攥着糖的手比刚才稳了一些，不再发抖了。
旁边那个更小的女孩把糖塞进了自己的袖子里，又抬头看了江容笙一眼，缩在了角落。
回去的路上，江容笙带着新挑的十几个人走在巷子里。
小柳三个人走在队伍中间，最小的那个走了一会儿步子慢了半拍，小柳回头牵住了她的手，姐妹俩重新跟上了队伍。
江容笙走在前面，日光从巷口照进来落在她肩上和发梢上。
她侧过头看了一眼身后那串长长的人影，又转回去继续往前走。
到了郡主府门口，江容笙让所有人在院子里站成一圈，自己站在廊下看了一遍她们。
“以后你们就在这个院子里住。院子里西边那排矮屋是给你们住的，床铺和被褥都已经备好了。每个人每个月有三日的假，轮换着休。不干活的时候可以在院子里走动，也可以去后院的小书房看书，书别弄破了就行。”
她说完停顿了一下。
“你们以前叫什么名字就继续叫什么名字，不用改。小柳，你带着两个妹妹住靠窗的那间，透风好一些。”
小柳站着，张了张嘴，最终只是用力点了一下头。日光落在她攥着糖的手指上，油纸在光照里微微反着光。
她低头看着那块糖，把糖小心翼翼地放进了贴身的口袋里。
然后小柳偷偷抬头看了一眼廊下站着的江容笙，又看了一眼院子里铺着新砖的地面。
好心的姐姐，她心里想道。
她牵着妹妹的手轻轻收拢了一下，在青砖地上踩实了脚，像是终于在一片陌生的土壤里找到了一块自己能站住的地方。
……
小柳妹妹的烧是在第三天夜里退的。
江容笙端着药碗从偏房出来的时候，月亮已经升到了院墙上方，把老槐树的影子斜斜地投在青砖地面上。
她把碗放在廊下的水盆里泡着，站在台阶上活动了一下僵硬的肩膀。
小柳从偏房门口探出半个身子，手里还攥着一块叠好的湿帕子，声音很轻：“郡主，妹妹刚才睡着的时候不咳嗽了。”
“那就好。”江容笙转过身看着她，“你也去睡吧。她夜里要是再咳，你来正屋敲一下门就行。”
小柳点了点头，又缩回了偏房。
江容笙在廊下多站了一会儿，风吹过来带着初春独有的那种凉而湿润的气息。
院子里安安静静的，几间偏房都熄了灯。
她回到正屋，在桌边坐下，把今天用过的银针擦干净收好。
第二天天亮的时候，院子里有了动静。
小柳端着水盆出来倒水的时候，看见正屋门口放着一只还冒着热气的粗瓷碗，碗里是白粥，上面卧着一个荷包蛋。
她愣了一下，抬头看见江容笙正蹲在院墙边给那棵老槐树松土，背对着这边，像是没注意到有人出来。
小柳蹲下去把碗端起来，粥温温热热的，蛋煎得边缘焦黄。
她端着碗蹲在门槛边，用勺子舀了一口粥送进嘴里，嚼着嚼着低下头去。
碗底很快空了。她把碗洗干净放回灶台上，推开了偏房的门。