帝都的深夜，寒意正浓。
御书房内烛火通明，三道火漆封缄的八百里加急奏报并排摆在龙案之上，封漆完好，显然刚刚拆阅。小皇帝背着手站在案前，神色凝重得仿佛山雨欲来的天际。他盯着那三份奏报，每看一封，脸色便难看一分，待到第三封阅毕，整张脸已是铁青。
烛火跳了一下，将他投在身后屏风上的影子晃得忽长忽短。
良久，他缓缓转过身去，面朝墙上那幅《万里江山图》，只留给殿中一个沉默的背影。他的脊背挺得笔直，肩头却微微塌了下去，像是有千钧重担压在上面。侍立在侧的太监们连呼吸都放轻了，大气不敢出。
片刻后，小皇帝抬了抬手。
太监总管会意，快步上前，将三份奏报小心捧起，转身递给一旁垂手肃立的国师。
国师双手接过，展开第一封，从头到尾细细看了一遍。他的面色始终平静如水，看不到丝毫波澜。放下第一封，拿起第二封，同样不疾不徐地读完。待到第三封也看完，他将奏报合拢，交还给太监，这才抬眸看向小皇帝。
此时小皇帝已转过身来，重新坐回龙椅之上。他端起茶盏抿了一口，茶水温热，却没能将脸上的寒意化开半分。他将茶盏搁下，声音不大，却带着一种压抑的沉郁：“国师以为如何？”
国师整了整衣冠，趋前两步，躬身一礼，声音沉稳而不失恭敬：“陛下，这可不太妙啊。”
小皇帝闻言，并未动怒，反而轻轻笑了一声。那笑容里没有半分暖意。他缓缓站起身来，绕过龙案，走到殿中央，负手而立，目光望向殿门外的沉沉夜色。
“何止是不太妙。”他的声音低了下去，“若是处理不当，朕这天下，怕也保不住了。”
这话说得极轻，但几个太监不由自主地将头垂得更低，恨不得把耳朵也堵上。
国师却没有慌张，他微微直起身，目光平静地看向小皇帝：“陛下不必紧张。古语有云——不破不立。”
小皇帝眼神微动，侧过头来看他。那双年轻的眼眸里，有疑虑，有期待，也有一丝不易察觉的锋芒。
“哦？”他慢慢走回龙案旁，并未坐下，而是单手撑着案沿，身体微微前倾，目光紧盯着国师，“国师可有什么良策？”
国师不慌不忙，伸出三根手指：“这三件事，单独一件便足以让朝廷焦头烂额，如今却三件齐发，看似是灭顶之灾——”他顿了顿，收回手指“但对陛下而言，可能也是一次把这些不安因素全部解决的机会。”
“机会？”小皇帝挑了挑眉，重新坐回龙椅，身子微微后仰，手指在扶手上轻轻叩了两下，“国师讲来。”
国师整了整思路，首先竖起一根手指：“首先是这第一件事——北方的鞑靼起兵二十万，要犯我边陲。”
小皇帝没有说话，只是微微颔首，示意他继续。
“鞑靼内部不稳，此时却倾巢而出，举兵南下。”国师的声音平稳而清晰，一字一句像在棋盘上落子，“那必定是有一方已经到了不得不出手的地步——不是大汗被权臣逼到了墙角，便是某个部落首领已经掌握了实权，需要用一场胜仗来稳固自己的地位。”
小皇帝的手指停了一瞬，随即又叩了起来。
“鞑靼来犯，历来只有三条路可选。”国师竖起三根手指，然后依次弯下，“其一，从燕山余脉过恕君城和兰烟堡。陛下，臣之前去西北时曾路过恕君城，亲眼见过那里的城墙和守军。恕君城兵马强壮，城防坚固，凭城据守，抵挡鞑靼大军数月不成问题。只要拖住了，我西北大军便可从侧翼包抄，与恕君城成合围之势。”
“其二，”他弯下第二根手指，“穿过西北大漠的边缘，从西北绕道西南，再斜插入我朝腹地。这条路横跨沙漠，辎重粮草都是天大的难题，鞑靼人马虽精，却从未走过这条路，臣料定他们此次也不会选这条。若是他们真的走了这条路——”国师微微眯起眼睛，“那正好关门打狗，将沙漠变成他们的葬身之地。不过怕就怕他们不恋战，掠了就走。”
“其三，”他弯下最后一根手指，声音也压低了几分，“横穿燕山山脉，派一支奇兵过长海关，直插帝都腹地。此路最为凶险——长海关若守不住，鞑靼铁骑便可长驱直入，兵临城下。”
国师说到这里，顿了顿，目光直视小皇帝：“所以，长海关守将的人选，至关重要。”
小皇帝听完，沉默了片刻，手指在扶手上又叩了两下，随即抬起手，轻轻摆了摆，示意国师继续。
国师微微颔首，清了清嗓子，开始说第二件事。
“第二件事，是南方——嘉兰国疑似被百越所控制。”他顿了顿，补充道，“百越极有可能以嘉兰国为跳板，犯我南疆。而且奏报上写明，百越已经与鞑靼达成了口头盟约。”
小皇帝听到“口头盟约”四个字，眉头微微一皱，随即又舒展开来，像是在心里默默盘算着什么。
国师继续说道：“嘉兰国本就是边陲小国，但位置紧要，扼守在南疆的咽喉之上。这么多年来，他们一直替朝廷守着南大门，素来恭顺，绝不可能轻易叛乱。如今被百越控制，臣以为，应与之前的传闻有关。”
“什么传闻？”小皇帝终于开口，声音不咸不淡。
“传闻摘仙的火咆子曾带着镇国宝鉴去了一趟嘉兰国，帮助嘉兰国君稳住了大世子的叛乱。但叛乱之中，国君受了伤。所以前些日子，嘉兰国君已经奏请陛下，想封自己的小儿子为新国君，陛下也已应允。”国师说到这里，语气微微一沉，“如今大世子卷土重来，即便他真打赢了新国君，那也是地位不正。陛下绝不可能让一个忤逆之人坐上嘉兰国君之位——臣以为，这恐怕才是大世子死心塌地与百越联手造反的真正原因。”
小皇帝点了点头，神色冷峻：“不错。大世子地位不正，朝廷绝不可能承认。否则有人效仿，天下便会鸡犬不宁。”
国师趁势进言：“既然如此，不如让千秋圣女代陛下前去一趟？”
小皇帝没有立刻回答。他垂下眼，目光落在龙案上的第三封奏报上，像是在权衡什么。片刻后，他微微摇头，声音不大，却带着一种不容置疑的意味：“恐怕不行。”
他没有解释为什么不行。
国师也没有追问。两个聪明人之间，有些话不必说得太透。他只是顺着话头一转：“那陛下，此时苗疆的态度，就显得异常重要了。”
“苗疆？”小皇帝抬起头，眼中闪过一丝思索。
“正是。”国师向前倾了倾身子，“苗疆若是与百越合兵一处，对朝廷的打击定然不小。即便他们打不到帝都，江南之地也绝不会安生。江南是朝廷的财政重地，漕运、盐税、丝绸、茶叶，大半出自江南——这块地方，万万不能乱。”
小皇帝的手指在扶手上重重叩了一下，示意他继续说。
“相反，若是苗疆能抵抗住百越的进攻，朝廷就可以腾出手来，先集中力量解决鞑靼。”国师说到这里，语速稍缓，“所以，拉拢苗王，便是陛下眼下最要紧的事。”
“拉拢？”小皇帝嘴角微微一挑，似笑非笑，“怎么拉拢？”
“臣听闻，苗王的世子如今正在帝都。”国师压低了声音，“不妨给出一个假消息——就说朝廷感念苗人世代守卫南疆之功，陛下有意将南疆以东的几处土地赐给苗人。”
小皇帝眼中有精光一闪：“假消息？苗人会信？”
“信不打紧。”国师微微一笑，“只要他们拿不准、看不透，就会选择观望。观望的这段时间，足够我们快速解决鞑靼了。无论怎么说，对付鞑靼，必须要快——以快打快，雷霆一击。若是拖久了，变成温水煮青蛙，朝廷和百姓都受不了。”
小皇帝听罢，点了点头，手指在扶手上又叩了两下，节奏比方才快了一些。他沉吟片刻，忽然话锋一转：“兵马未动，粮草先行。朝廷用兵，首先要解决的就是军饷。之前西北大战，国库已经吃紧得很了。”他抬起眼，看向国师，“国师可有什么良策？”
国师微微一怔，低下头，像是在思索，又像是在犹豫什么。殿中安静了好一会儿，只听得见烛花偶尔爆开的细微声响。
终于，他抬起头，目光坦然：“四大商盟受陛下恩惠多时，如今正是他们出力的时候。臣不才，愿为陛下去讨饷。”
小皇帝闻言，嘴角终于露出一丝真正的笑意。那笑意不大，却带着一种满意情绪在里面。他甚至轻轻拍了拍龙案，声音都轻快了几分：“哈哈，有国师出马，此事便万无一失了。”随后他顿了顿，敛起笑容，目光重新落向桌上的第三封奏报：“那说说最后一件吧。”
国师的脸色也恢复了凝重。他点了点头，开口道：“陛下，这最后一件事，才是最麻烦的。”
“哦？”小皇帝微微挑眉，“国师为何如此说？”
国师的声音压得很低：“最后一封奏报称，太行山深处出现了大团不明迷雾。百姓进去之后，便再也没有出来过。而且迷雾正在向四周扩散，速度不快，但从未停止。”
小皇帝端起茶盏，吹了吹浮沫，慢悠悠地抿了一口：“不错。国师难道也和那些百姓一样，觉得有什么妖怪作祟？”
“非也。”国师摇头，目光沉了下来，“臣担心的，是——邪教。”