宗慎明确了铁腕堡的位置，并洞察到霍恩海姆公爵的野心之语后，便不再停留。
他避开了街道上的行人与卫兵，潜入阴影中快速穿行。
城堡外围的防护对他而言如同虚设。
他没有使用任何魔法或技能，仅是依靠对混沌力量的精妙掌控，让自身存在与周围环境完全同步。
巡逻士兵锐利的目光扫过他所在的位置，却只当有一阵微风拂过了墙角。
而那些镶嵌在墙壁和门廊中的侦测符文也没有泛起一丝涟漪。
厚重的木板和复数的魔法侦测，乃至隐藏在暗处气息达到传奇高位的守护者，都没能察觉到他的到来。
此时的宗慎就像是一个没有实体的幽灵，他悄无声息地穿过了铁腕堡最为森严的层层防卫，没费什么功夫就抵达了那座奢华的寝宫门前。
门内传来的享乐之声仍然清晰可闻。
他没有推门，身形就已经渗过紧闭的门扉，从而踏入了寝宫的内部。
壁挂蜡烛的火光和魔石灯盏的光晕交织，共同映照出室内的奢靡景象。
他主动现身并向前走了几步，让自己完全置身于这片光晕中。
然而正在舒爽的霍恩海姆大公仍然没有察觉到他的到来。
直到宗慎轻轻咳嗽了一声，才打破了这里的安逸。
这一声轻咳所造成的效果，堪比一颗投入湖面的石子，当即就打破了寝宫内所有的安逸与美梦。
宗慎略施手段，周围的时间就仿佛在这一刻被无限拉长了。
乐师的手指悬停在琴弦上，宠妃拈着葡萄的指尖凝滞在半空。
而管家躬身的动作静止不动。
壁挂蜡烛上跳动的火焰也定格成橙红的光影。
寝宫内奢华的一切都陷入了彻底的静止。
除了霍恩海姆以及站在他面前的宗慎。
霍恩海姆眼中所有的慵懒和志得意满都在刹那间被惊骇取代。
他魁梧的身体猛地从躺椅上弹起。
丝绸便袍的下摆还带倒了旁边的酒杯，琥珀色的酒液在空中划出了几道弧线，随后违反常理地悬浮在那里。
就像是突然镶嵌在透明琥珀中的标本。
他本能地想要呼喊，想要召唤门外那些实力强横的护卫，呼唤那些隐藏在暗处由家族世代供奉的守护强者。
然而，他的喉咙像是被无形的力量给扼住，虽然张开嘴了，却发不出半点呼救的声音。
这种感觉十分诡异，就像是体内的血液变成了结冰的湖水那样纹丝不动。
霍恩海姆的目光只能死死锁定在宗慎身上。
这个穿着普通灰色罩袍，看上去样貌英俊的年轻人就那样随意地站在那里。
看起来周身没有任何强大的魔力波动，也没有摄人的气势外放。
但恰恰是这种普通，在这种环境下就更显得无比诡异和恐怖。
“你是什么人？！”
暂时放下求救念头的霍恩海姆终于找回了自己的声音。
他用低沉而嘶哑的嗓音，发出了色厉内荏的质问声。
毕竟是尊贵的斯瓦迪亚王国公爵，所以他很快就调整了心态。
他试图让自己冷静下来，鹰隼般的眼睛扫视四周，确认眼前的情况并非幻觉。
整个寝宫，连同他本人都被一种他无法理解也无法抵抗的规则力量给彻底禁锢了。
这不是魔法沉默，也不是空间封锁，而是一种更高层面的剥离与掌控。
能做到这一点……
难道他是半神强者？
不，普通的半神强者，也绝不可能如此悄无声息地穿透铁腕堡的所有防御，更不可能让他连一丝预警和反抗的机会都没有。
宗慎的目光平静地掠过那些静止的宠妃、管家、乐师，最后才落回到霍恩海姆那张强作镇定的脸上。
他没有回答霍恩海姆的问题，只是随口说道。
“你在等诺德的消息？”
“等珊迪娜发来的捷报？”
霍恩海姆听闻此言，心脏猛地一沉，有一股寒意从尾椎骨瞬间窜上头顶。
“你……你知道珊迪娜？”
“你是什么人？”
“是拉格纳派来的刺客？还是……”
他的脑海中闪过无数个念头，但都无法解释眼前之人的手段和目的。
难道是斯瓦迪亚内部的其他大公，找到了什么他不知道的恐怖外援？
“拉格纳？”
宗慎微微摇头，向前走了两步。
他的步伐很轻，但在这片死寂的空间里，每一步都仿佛踩在霍恩海姆的心跳上。
“他现在是我的臣属。”
“至于珊迪娜·特黎瓦辛，以及她背后的整个家族……”
他顿了顿，看着霍恩海姆的瞳孔骤然收缩。
“都已经在铁岩城烟消云散了。”
这句话如同冰冷的铁锥，凿穿了霍恩海姆最后的侥幸。
铁岩城陷落？
特黎瓦辛家族覆灭？
这怎么可能？！
巴尔克的密报明明说……
细思极恐后的冷汗瞬间就浸湿了霍恩海姆的背脊。
他经营多年，自认对大陆局势了如指掌，任何风吹草动都逃不过他的耳目。
可诺德内战如此巨变，他竟然没有收到任何确切的负面消息？
唯一的解释就是，消息被完全封锁了，或者传递消息的速度还没有事情发生的速度那么迅捷。
“不可能……巴尔克他……”
霍恩海姆下意识地反驳，声音却显得颇为发虚。
“巴尔克？那个佣兵头子？”
宗慎的语气依旧平淡。
“他和他的手下，现在关在铁岩城的地牢里。”
“当然，如果你想见他，往后我可以安排你们住在同一间牢房。”
说着他就抬手，指尖有一股极其淡薄的灰色雾气在流转。
不多时就有一份魔法日志的虚影和几封盖着霍恩海姆家族铁手荆棘纹章的信件虚影，凭空浮现悬浮在两人之间的半空中。
日志在宗慎的意念操控下自动翻开。
信件上的文字也清晰显现，正是那些记录着双方密谋、物资输送、领土分割计划的铁证。
霍恩海姆的脸色彻底白了。
这些是他与珊迪娜之间最核心的机密，此刻却像是公开的卷宗般展示在面前。
对方不仅拥有压倒性的武力，更掌握着足以让他身败名裂甚至引发斯瓦迪亚内部动荡乃至外战的证据。
他的野心，他的布局，在这个神秘人面前简直像个笑话。
“你……你想怎么样？”
霍恩海姆的声音干涩无比，所有的傲慢和算计都被恐惧取代了。
他终于意识到，自己面对的可不是一位能讨价还价的对手，而是一个能够轻易决定他生死并颠覆他一切的强大存在。
宗慎没有回答这个问题。
他走到那张铺着兽皮的躺椅旁，目光扫过那些奢华的陈设和曼妙的宠妃，然后落在霍恩海姆身上。
“斯瓦迪亚自诩永久中立，霍恩海姆大公，你的手却伸得太长了。”
宗慎的声音中带着裁决的意味。
“诺德的内乱因你的干预而加剧，无数人因此丧生。”
“这笔账，你觉得该怎么算？”
“我……我可以做补偿！”
霍恩海姆急切地说道，试图抓住一线生机。
“诺德需要什么？”
“军械？物资？大陆第纳尔？这些我都可以提供！”
“我可以签署协议，承认您对诺德的统治，断绝与诺德境内一切残余势力的联系！”
“那些租借地的条款可以作废！”
“对了，我还可以……”
“我不需要你的补偿，更不需要你的承认。”
宗慎打断了他。
笑话，他在无尽大陆称王称霸还需要一个土著大公来承认？
他缓缓转过身，正面朝向霍恩海姆。
那双平静的眼眸深处，像是有混沌的星云缓缓旋转。
“我需要的是，钢心巨城以及整个斯瓦迪亚王国。”
这句话如同惊雷，在霍恩海姆耳边炸响。
他瞪大眼睛，难以置信地看着宗慎。
夺取钢心巨城？
掌控斯瓦迪亚？
这家伙疯了不成？！
斯瓦迪亚王国屹立大陆中心数千年，内部虽有大公纷争，但整体国力雄厚结构稳固，绝不是诺德那种陷入内乱的国家可比！
“你……你这是痴心妄想！”
惊怒交加之下，霍恩海姆反而找回了一丝属于铁腕大公的悍勇。
尽管这悍勇在绝对的禁锢下显得如此苍白无力。
“斯瓦迪亚不是诺德！”
“你以为控制了我，就能掌控一切吗？”
“王国议会、其他大公和斯瓦迪亚王族……他们不会坐视不管！你这是在挑衅整个斯瓦迪亚！”
“是吗？”
宗慎似乎觉得他的反应有些意思，嘴角勾起一丝冷漠的笑意。
下一刻，霍恩海姆的眼前一花。
他甚至没看清对方是如何动作的，就有一股无可抗拒的巨力扼住了他的咽喉。
那只手并不粗壮，却像是铁钳般牢牢锁住了他的脖子，将他魁梧的身躯从地面上提了起来。
窒息感瞬间涌上。
霍恩海姆双手本能地想去掰开那只手，却发现自己的手臂沉重得无法抬起。
他拼命挣扎，双腿徒劳地蹬踢，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，脸色迅速由白转红，再由红变紫。
他经营半生的权势、他精心布置的棋局，在这只手下，都显得如此微不足道。
他惊恐地看着近在咫尺的那张脸。
依旧是那般平静，仿佛掐住的不是一位掌控数座巨城、权势滔天的大公，而只是一只微不足道的虫子。
“你看。”
宗慎的声音还是那么的平稳，正清晰地传入霍恩海姆濒临混乱的脑海。
“你的生死，现在由我决定。”
“至于斯瓦迪亚王国……”
他微微歪头，似乎在倾听什么，又像是在感知什么。
“其实也没有你想象的那么难以掌控。”
话音落下，寝宫内凝固的景象开始发生微妙的变化。
并非时停解除，而是那些静止的宠妃、管家、乐师，他们的身体如同沙雕般开始缓缓崩解，化为最细微的灰色光点，无声无息地消散在空气中。
华丽的挂毯、珍贵的兽皮、燃烧的壁炉、精致的器皿……
所有奢华的装饰和陈设，也遵循着同样的过程，迅速化为虚无。
短短几个呼吸间，偌大奢华的寝宫，变得空旷无比，只剩下光秃秃的黑色石壁和地面。
原本的温暖馨香被一种仿佛万物归零的寂静所取代。
霍恩海姆的挣扎越来越微弱，视野开始模糊。
他最后的意识，是看到那个灰袍人拎着他如同拎着一件物品，走向寝宫那扇厚重的包铜大门。
门无声地向内滑开，门外并非他熟悉的城堡走廊，而是一片深邃的、缓缓旋转的灰色漩涡。
下一刻，他就这么被提着，投入了那片混沌的漩涡之中。
铁腕堡外，夏末的阳光依旧照耀着钢心巨城。
工坊区的轰鸣声、街道上的喧闹声、车马的辎重声，一切如常。
没有任何人察觉到就在刚才，这座巨城真正的主人已经从这座看似固若金汤的堡垒中消失了。
城堡内那些精锐的守卫和隐藏的强者，还有复杂的侦测法阵，都未曾被触发。
它们依旧忠诚地执行着自己的职责，却对发生在核心区域的剧变一无所知。
而在那片被混沌神力临时开辟的奇异空间内，霍恩海姆如同被冰封的琥珀，悬浮在灰蒙蒙的虚无之中，失去了所有意识。
宗慎会很快慑服他，而在此之前，他还有些事情要做。
只见他同样出现在混沌空间内，指尖凝聚着一缕微光对着霍恩海姆的眉心。
他在读取和搜寻，同时剥离这位铁腕大公记忆深处所有关于斯瓦迪亚权力结构、军事部署、资源分布、家族秘辛以及与其他大公、乃至与斯瓦迪亚王室之间错综复杂关系的关键信息。
然后再通过攻略模块进行细致的收集和筛分，就能彻底掌握整个斯瓦迪亚的情况。
铁腕大公的陷落，对于宗慎在斯瓦迪亚的行动而言仅仅是一个开始。
掌控了霍恩海姆，就等于握住了打开斯瓦迪亚王国大门的一把关键钥匙，也等于在斯瓦迪亚看似稳固的权力版图上撕开了一道无人察觉的裂缝。
接下来，是顺势掌控钢心巨城，以此为基点鲸吞斯瓦迪亚，还是利用霍恩海姆这张牌，以更隐蔽的方式搅动斯瓦迪亚的风云……
亦或是两者并行，其实都全看宗慎自己的想法了。
……