扬州城的雨下了一整夜。
清早雨停，街上的青石板泡得发白，砖缝里积着水，踩下去能溅到袍角。
太守府门前贴了告示。
新糊的浆子还没干透，纸角翘起来一点。
上头写着八个大字：盐税改制，盐业收归皇家。
看告示的人从台阶下一直排到街对面。有人念出声，念到一半就没声了。
消息传得比雨走得快。不到半个时辰，江南商会的几家大掌柜全聚在姜宅的偏厅里。
陆不为坐在左边头一把椅子上。
他今天没穿那身惯常的红袍，换了件暗青色的长衫。手里那把画着牡丹的折扇一直没打开，扇骨一下一下敲着膝盖，敲得人心慌。
桌上放着一张大红请帖。烫金的字，在雨后的天光里泛着一层冷光。
阿芙坐在主位上。
她伸手拿过请帖，翻开。
清越楼，桃花宴，未时。
右下角另写着四个字：半城夫人。
那四个字是单独落的笔，墨压得重，透了纸背。
谢寻点名要她去。
“这是明抢。”陆不为把扇子停了，“国库空了，拿咱们江南商户填窟窿。各路皇子都在争，谁手里钱多谁说话。谢寻这回下江南带的是钦差的印，他设这个桃花宴，压根不是请客，是个套。”
坐在对面的布庄掌柜擦了擦额头的汗。他手里那块巾子已经湿了一角。
“盐税改制，咱们手上的盐引全成了废纸。”布庄掌柜嗓子发干，“一转手，朝廷按新规矩抽成，利润去了一大半。剩下的连船钱都不够。这还怎么做买卖。”
厅里几个人都不说话了。
阿芙把请帖合上。
指甲在烫金的边上压过去，压出一道浅痕。
“姜姐姐。”陆不为看着她，身子往前倾了倾，“我去。就说你病了，起不来床，风一吹就咳。我在场面上应付他，横竖我这张嘴皮子厚。”
她把请帖推到桌子中间。
她道，“他是钦差。请帖上落了我的名，不去就是抗旨。姜家现在不能背这个罪名。”
她看着那张红纸。
雨后的光从窗棂斜进来，落在烫金的字上，一晃一晃的。
“他查不到底细，所以要逼我露面。”阿芙道，“换个角度想，这也是好事。桃花宴设在清越楼，大庭广众，扬州城有头有脸的商户都在。他是个侯爷，要脸面。总不能当着几十个人的面，上来扯一个寡妇的面纱。”
陆不为张了张嘴，又闭上。
他端起茶杯喝了一大口，茶是凉的，他也没尝出来。
“备车。”阿芙吩咐，“明日我去赴宴。”
夜里，姜府书房。
灯芯爆了一下，火苗跳高半寸。
阿芙拿着剪子，把那朵灯花剪掉。剪落的一点炭在铜盘里灭了。
窗外有极轻的脚步声。
阿芙没抬头，她听出脚步声了，她把剪子放在灯台边。
门被推开，序衡走进来。
一身青灰色的长衫，肩膀上沾着夜露，靴底带了点泥。
阿芙看着他。
序衡反手关上门，走到书案前，隔着一张桌子站定。
“星象的事平了。”
他开口，声音压得很低，带着赶了远路的哑，“钦天监重新上了一道折子，说前阵子看错了星轨，是仪器的偏差。女祸的预言消了。”
阿芙搭在桌沿上的手指顿住，指甲抵着木头的纹理。
为了那道预言，她算到了扬州城外的流民，算到了粮仓，算到了商会能扛几个月，连最坏的退路都铺好了。
序衡在京城走了一趟，把源头掐断了。
一句话就掐断了。
“还有一件事。”序衡从袖子里拿出一份邸报，推到她面前，“朝廷准了，设女子太学。天下才女皆可入读，考得好的，封品阶女官。”
阿芙的视线落下去。
黑底白字，盖着通政司的红印，印泥还很新。
第一行写着建学宗旨。第二行写着拨付银两。第三行写着女官品阶。
阿芙一行一行往下看。
她原本的盘算，说到底只是借着商会那点势，给活不下去的底层女子找一口饭吃。
绣庄，茶楼，织坊，给她们一个能落脚的地方。有一口饭吃，就不至于被爹娘卖掉，不至于夜里投河。
那是一条小路。窄，但能走。
序衡把这条路挖宽了，宽到能走车马，能通天。
阿芙抬起头。
“我替这世间的女子，多谢你。”她道。
序衡看着她澄澈温柔的眼睛，看了一会儿。
“是你的功劳。”他道，“折子里那些章程，一条一条都是你在推动。我只是把它抄上去。”
他拉开椅子，在书案对面坐下。
桌上放着那张大红请帖。序衡的目光落在那上面。烫金的字在灯下反着光。
“谢寻的桃花宴。”他用手指点了点。
“明日未时。”阿芙道。
序衡把手放在桌面上。指节上有一道新结的疤。
“明日我也去，”他道，“他不敢拿你怎么样。”
阿芙把邸报收起来，压在镇纸底下。
“不用。”她道。
序衡看着她并不惊慌的模样，很是欣慰。
不惊不慌，没什么波动，说明心里已经完全放下了，他们是陌路人了。
“他要的是钱。”阿芙把请帖收进抽屉，推上，“夺嫡打的是钱粮仗。太子缺钱，谢寻就下江南掏商户的口袋。姜家破财消灾。今年多交三成盐税，买个平安。钱没了，人手还在，过两年就能赚回来。”
她端起桌上的茶壶，给序衡倒了一杯热茶。水声很细。
“我只要人安全。”她把茶杯推过去。
序衡没接那杯茶，他盯着阿芙的脸。
“你现在倒是不心疼银子了。”他熟稔地开玩笑道，“江南的盐利，少说几十万两。”
阿芙笑了一声。
很轻，像是笑给自己听的。
“我已经不是当初那个为了二三两银子，就被迫卖身的小姑娘了。”
这句话落在地上，没人接。
书房里很静。只有灯芯烧着，发出极细的一点爆声。
序衡的后背僵了一下。
他看着眼前这个人，素色衣裳，头发简单挽着，一支木簪，别无长物。她手底下管着半个江南的商道。
当年她为了几两银子和妹妹活命，签了卖身契，进了谢府。
序衡垂下眼皮。
他端起那杯茶，喝了一口。
茶水烫，顺着喉咙一路滚下去，烫得他耳根发麻。
如果当年没有那场水。
他想把这句话说出来，张了张嘴，末了只是把茶杯放回桌上。
他从怀里摸出一样东西。
一块黑色的铁牌。巴掌长，上面雕着一条四爪蟒，鳞片一片片凿得清楚，蟒眼里嵌着一点极小的金。
他把铁牌放在桌上。
“嗒”的一声。
“太子令。”序衡道，“谢寻是太子的人。他这次下江南，明面上是钦差，暗里是替东宫筹钱。你拿着这个。”
阿芙看着那块铁牌。
“他若是逼得紧，把牌子亮出来。”序衡接着道，“见牌如见太子。他不敢硬逼你。”
阿芙把铁牌拿起来。
很沉，金属的凉意贴着掌心，一路凉到腕子。
阿芙把铁牌收进袖子里。
“好。”她道。
她看着序衡。原本面色如玉的他，一身风尘，眼底有青影，唇上起了皮。
“你在扬州住哪。”
序衡和谢寻不对付，住知府衙门是不可能的，客栈毕竟人多眼杂。
序府的老宅常年没有打理，也不适合住人。
“还没找。”序衡道。
“姜家在城西有处别院，”阿芙道，“平时空着。四周都是我的人，很清静，水也甜。你过去住。”
序衡抬起狭长的凤眼，勾起唇角。
他看着她，“好。”