薛蟠拎着篮子进了东跨院，金刚正坐在墙根底下，一双眼睛半睁半闭，连他进门都懒得抬头。
薛蟠把篮子往石桌上一搁，叉着腰走到金刚面前：“我说金刚，你这几天是怎么了？这篮子里的果子可是我一早去大厨房亲手挑的，个个饱满，你看看这桃子，毛都没掉一根。”
金刚抬起眼皮扫了他一眼，又把眼睛闭上了。
薛蟠急了，从篮子里挑了个最大的桃子凑到金刚嘴边：“你闻闻！三爷在的时候你一天能啃好几个，现在三爷才走几天你就挑三拣四了？三爷临走前可是把你托付给我了，你要是饿瘦了，回头我怎么交代？他不得扒了我的皮？”
金刚听到“三爷”两个字，耳朵动了动，总算把眼睛睁开了，拿鼻子嗅了嗅那个桃子，然后张嘴叼了过去。
薛蟠松了口气，蹲在金刚旁边看它慢吞吞地嚼，一边看一边念叨：“这就对了嘛。你是不知道，这几天我天天来看你，你每顿就啃那么几个果子，脸都瘦了一圈。”
金刚嚼着桃子，喉咙里发出一声咕噜，也不知是赞同还是嫌弃他话多。
正说着话，院门口传来脚步声。高个子家丁从外头进来，朝薛蟠点了点头，便径直走到赵嬷嬷跟前。
赵嬷嬷见了他忙站起来。
高个子家丁道：“赵嬷嬷，你侄子已经放出来了，骗子已经下狱，判了流放，银子也追回来了，你兄长的病让郎中看过，只需静养几日便是，世说了，待身子骨利索了，再给他安排一份清闲差事。”
赵嬷嬷愣了好一会儿，才颤声道：“多谢世子，多谢世子……”
高个子家丁客套了两句，便告辞走了。
薛蟠蹲在金刚旁边听完了全程，等赵嬷嬷坐下来重新拿起针线，才凑过去问道：“赵嬷嬷，你那兄长到底是怎么回事？”
赵嬷嬷叹了口气，放下手里的针线，把前因后果讲了一遍。
她兄长赵大，是个老实本分的皮货匠，在这京城里做了大半辈子手艺，攒下的每一文钱都是熬灯熬油缝出来的。
膝下有个儿子叫赵顺，也是个实诚孩子，从小有个玩到大的朋友，两家住在一条巷子里，交情倒也不错。
前阵子那朋友找上门来，说有好买卖，只要投银子进去，年底就能翻一倍。
赵顺回去跟他爹商量了一宿，父子俩都觉得从小看着长大的人总不至于坑人，便把家里积蓄全取了出来，交到那朋友手上。
那人接过银子的时候胸脯拍得震天响，说什么兄弟如手足，银子如衣裳，亏了谁也不能亏了自家兄弟。
结果转过脸来就不认账了，说买卖赔了个精光，银子打了水漂，还反咬一口说赵顺自己要投的，又不是他逼的。
赵顺从小老实惯了，可老实人逼急了也有火气，找上门去理论，两人争吵起来，推搡间那人磕在门槛上摔破了头，便报了官。
衙门见有街坊作证确实是赵顺先动的手，便将他收监了。
之后那人又堵在刘大家门口放话，说想要人出来就再拿五十两银子来，不然就让赵顺充军流放。
赵大一辈子没跟衙门打过交道，又惊又气，当天就病倒了。
薛蟠听得直咋舌：“那骗子也是不长眼，骗谁不好骗到嬷嬷你头上。这下好了，岭南的风景听说不错，让他在那边好好反省吧，这辈子别指望回来了。”
赵嬷嬷抹了抹眼角，点头道：“若是见着世子，代我答谢一声。”
薛蟠挠挠头道：“有机会再说吧，薛爷就是个搭头，王府可不好进。”
赵嬷嬷点点头，伸手从篮子里拿出果子递给金刚。
金刚接过后慢慢嚼着。
薛蟠喋喋不休的跟它说话，扯东扯西，最后嘀咕道：“也不知道三爷到哪了。”
……
“平安州北出关外三百里有山，土人呼为阿尔泰。山石赤黑，寸草不生。余率军追剿敌军残部至此，擒一老卒，其言此山乃禁地，祖辈相传山中有金脉，每逢月圆，溪沙泛金。余初不信，亲往探之，沿溪上行半日，果见金粒，大者如豆，小者如粟，成色极佳。复前行，见山壁有洞，洞内金脉裸露，烛火照之灿若星辰。然洞深不可测，岔路如蛛网，暗河湍急，未敢深入。”
“其后三度往探，头回迷途于洞中，困了整整七日。二回遇山洪暴发，归路尽毁，仅以身免。三回行至暗河深处，忽闻牛哞之声自地底传来，水浪翻涌，寒气透骨，仓皇退返。三探过后，边关战火重燃，不得已尽数搁置，待烽烟平息，再欲往探，自觉筋骨已衰，不复当年之勇。提笔记下，以待儿孙。”
下面空了段，又补上一句。
“若后辈侥幸寻得金脉，切记闷声发财，万勿上报。这金脉是老夫自己寻着的，跟朝廷一文钱关系都没有。”
贾琮把战阵随录合上塞进袖子里，撩开车帘往外看。
官道在前方转了个弯，远处一道低矮的城墙横在天边，城头上几面褪了色的旗帜被风吹得猎猎作响。
平安州到了。
马车进了城门，沿着城中主街一路往北。
街面倒是宽敞，两边的铺子却稀稀拉拉的，好多门板都关着，开着的几家门口摆的货物也少得可怜。
粮铺门口戳着个木牌，写着今日米价，价格比京城贵了将近一倍。
出了北城门又走了约莫一个时辰，远远便望见一处田庄。
庄子不算大，几十间土坯房挨着山脚排开，庄口站着个五十来岁的老头，干瘦黝黑，穿着一件洗得发白的灰布褂子，正翘首往官道上张望。
看见马车过来，他连忙迎上来拱手作揖：“老奴姓田，是这庄子的庄头。这位想必就是琮三爷了？快请快请，路上辛苦了，屋子里都收拾好了，炕也烧热了。”
贾琮下了马车，老田引着他往庄里走，一边走一边絮絮叨叨地介绍：“庄上一共三百亩地，有三十来户佃户，今年的租子已经收了大半，账册都在我屋里锁着，三爷随时可以查。庄上也没什么好东西招待，晚上让老婆子杀只鸡，给三爷接风。”
贾琮听着，忽然问了一句：“庄子离关外还有多远？”
老田愣了愣，还是老实答道：“出庄子往北走，约莫二十里地就出了关，再往北就是草原了。”
“草原上现在是什么局面。”
老田看了贾琮一眼，似乎觉得这位京城来的少爷问话的角度跟以往的主家不大一样，但还是老老实实地答了：“草原上大小部落不少，关外这一片势力最大的叫骨力部，首领叫骨力帖木儿，帐下有几千骑兵，这些年吞了不少小部落，势头最盛。往西还有喀尔喀部、札萨克部，互相不服，年年打来打去。”
贾琮听完，没再问了。
老田等了一会儿，试探着问了一句：“三爷问这些，可是有什么打算？”
“还没想好。”
老田一脸疑惑，又多说了两句才退下。