吕惠恭被带进中军大帐的时候，帐中众将尚未散去。他整了整衣冠，迈步而入，对着主位上的林昭拱手施礼，自报家门：“林经略，在下吕惠恭，奉我大夏国主之命，特来与经略商议两国罢兵之事。”
林昭靠在椅背上，并未起身，只微微颔首，算作回礼。
吕惠恭站直身形，目光扫过帐内一众将领，对林昭说道：“林经略，可否屏退左右？在下有几句私密之言，想与经略单独面议。”
林昭笑意散漫，随口回道：“大可不必。你身为一国使臣前来会谈，我以一路经略身份与你交涉，帐内皆是大宋西北戍边大将，全员陪同你议事，说到底，是你占了便宜。”
吕惠恭面色微沉，自持克制，语气里已然透出不悦：“林经略，还望您恪守外交礼节，给予使臣对等的尊重。”
“礼数我自然周全，”林昭依旧面带笑意，“我素来以君子立身行事。”随即侧头吩咐身旁军士：“来人，给吕先生设座。”
军士领命，片刻后搬来一张行军马扎，安放于帐中地面。
吕惠恭低头望着这矮小的马扎，心中飞快权衡利弊：依照邦交谈判礼制，双方席位应当平齐，以示身份对等。可林昭特意取来马扎，摆明是刻意压低他的站位，落座之后，他坐姿低矮，气势先落人一头；可若是执意不肯落座，全程躬身站立回话，反倒像属官聆听主帅训话，谈判姿态会更加被动。
几番斟酌，他最终撩起衣摆，缓缓落座。
林昭见他坐定，慢悠悠补了一句：“行营军务繁忙，不备清茶，还望吕先生多多包涵。”
吕惠恭并未接话，再度环视帐内诸将，压低声音追问：“林经略，您当真不肯遣退旁人，单独一谈？”
林昭全然无视他的请求，向后倚靠在座椅上，寻了个松弛的姿势，含笑发问：“吕先生，敢问祖籍何处？”
一句话落地，吕惠恭面色骤然变冷，面颊隐隐泛白。
他本是中原汉人，根脉尽在大宋故土。林昭这句轻飘飘的问话，锋芒胜过高刀利剑，瞬间将吕惠恭钉在“数典忘祖”的道德耻辱柱上，任凭他满腹外交辞令，此刻都显得苍白无力。
吕惠恭只窘迫了一瞬，神色便迅速平复，端正身姿，不卑不亢答道：“在下祖籍山东莱州。经略问及祖籍，在下想起孔圣所言：道不行，乘桴浮于海。”
他顿了顿，坦然道出自身境遇：“在下半生寒窗苦读，数次赶赴东京参加科举，屡试不第。朝堂权奸把持铨选，寒门士子报国无门，一身才学在大宋无处施展，眼睁睁被世道埋没。万般无奈之下，方才西行远赴西夏，只求寻一处可以施展抱负之地。”
他稍作停顿，目光坦然与林昭对视：“孔子生于鲁国，毕生宣扬仁礼大道，何曾只局限于鲁国一地？他周游列国，四处推行圣贤之道，后世何曾以此非议他背离故土，有损圣人之名？”
帐内瞬间陷入安静。
吕惠恭接续说道：“在下不敢妄自比拟圣人，却也粗通诗书。天下士人，择主而事，本心在于践行大道，而非死守一方乡土。倘若经略仅凭祖籍便给在下定罪，那在下倒要反问一句：经略此番兴兵，打的究竟是大宋朝廷的旗号，还是你林昭一己之名？若是奉大宋圣旨出兵，为何东京中枢未有明诏下达？若是以个人名义起兵，那你我二人，不过各为其主，何来背祖一说？”
林昭望着吕惠恭，眼底掠过一丝讥讽，语气从容平缓：“孔子周游列国，天下终归周天子一统，他行经之处，皆是华夏周室诸侯，同文同种、血脉同源。你吕惠恭与之截然不同，投身异族番邦，背弃中原同宗血脉，本质天差地别。”
他话音一沉，接续说道：“《礼记》有言：父母之邦为故土，有道则仕，无道则隐。你张口闭口择主行道，那我问你：西夏开国之君李元昊，竟能在大婚之日强占自家儿媳，行事荒淫悖伦。这般君主，算得上有道之君吗？你在李元昊缔造的西夏朝堂任职，这便是你口中‘有道则仕’？”
吕惠恭脸色泛白，嘴唇翕动，一时无言辩驳。
林昭不给他喘息余地，步步紧逼：“倘若你认定李元昊是有道明君，你我三观相悖，无话可谈；若你也心知其人无道，那你滞留西夏为官，绝非‘无道则隐’、避祸求生，而是‘无道则叛’，背弃故土，依附蛮夷。”
吕惠恭脸色彻底沉了下来，强行压下胸中怒意，沉默片刻，语气带着隐忍的克制：“林经略，您今日一心只想逞口舌之辩？在下奉国主诏令前来，是商议边境争端，不是来聆听经略教诲何为忠义气节。”
林昭轻笑一声：“好，那咱们抛开私德评判，放下口舌纠葛，只论边境是非曲直。”
他挺直腰身，目光正视吕惠恭，语速平缓，字字清晰：“我先纠正你最核心的一处认知偏差：我从未向西夏举国宣战，更不存在两国全面交战一说。”
吕惠恭眉头微蹙，并未贸然插话。
林昭继续说道：“我此番调集边军，征讨目标自始至终只有一个：西寿保泰军司麾下，屡次越境行凶的野利部族。”
他竖起一根手指，细数罪状：“自去年以来，该部族数次越境打草谷，屠戮大宋边民，血洗清河全村；之后悍然兴兵围攻陇城县，劫掠人畜钱粮；七月初，更是胆大妄为，设伏袭杀回乡省亲的安肃军知军秦荣。一桩桩血案，证据确凿，无可抵赖。”
收回手指，语气愈发笃定：“我调动兵马，只为跨境追拿凶犯、兴师问罪、除暴安良，缉拿犯下滔天罪孽的部族首领。这绝非两国交战，只是大宋边帅追剿越境作恶的跨境匪寇。”
他看向吕惠恭，目光平和，压迫感却扑面而来：“今日吕先生远道而来，若是替西寿保泰军司商议交出凶手、赔付抚恤之事，我大可坐下来细细商谈。若是代表西夏朝堂，和我商议所谓两国罢兵——恕我直言，这件事，我做不了主。应当远赴东京面见官家与宰辅，不该来我秦凤路大营。”
帐内众将全程旁观这场唇枪舌剑，眼见林昭层层设局、句句直击要害，心中无不折服。马振邦环抱双臂，倚坐椅上，唇角噙着一抹笑意；谢长风更是毫不掩饰满心畅快，咧嘴大笑，满脸得意。
吕惠恭默然良久，长长一声叹息，抬眼看向林昭，语气带着几分由衷感慨：“林经略文武兼备，胸怀韬略，大宋得您这般能臣，实为社稷之幸。”
话锋骤然一转，暗藏试探：“只是在下斗胆一问，这般锋芒毕露的旷世之才，当真能在大宋朝堂安稳立足吗？”
林昭并未即刻作答。短暂沉默后，语气沉静而坚定：“我所求从不是一己安稳。只要为大宋守边尽忠、披肝沥胆，我此生俯仰无愧，心安足矣。”
吕惠恭不愿继续深陷忠义、立身的话题圈套，连忙拉回谈判正题，正色开口：“林经略，咱们言归正传。自古未有一方边帅，向他国一处军司动兵宣战的道理，此事本就不合规制。不过西寿保泰麾下部族戕害大宋将领，实属过错，我大夏愿意交出肇事凶手。不知经略还有其余诉求？”
林昭淡淡一笑：“我的全部条件，早已写在讨凶檄文之上。”
吕惠恭脸色一变，诧异道：“万万不可！仅因一名边将遇害，您便要吞并整个西寿保泰全境？这般条件，未免强人所难！”
林昭从容笑道：“去年西夏一名使臣于大宋境内殒命，你们朝堂便逼迫大宋割让一整个军州赔罪。彼时你们怎不提过分？如今祸事落在自己身上，反倒觉得难以接受了？”
一句话怼得吕惠恭哑口无言，几番张口，竟寻不到半句辩驳之词。
短暂沉默过后，他抬眼直视林昭，做最后确认：“林经略，您执意要用兵戈方式了结此事？”
林昭笑意松弛，语气平淡如同闲谈：“选择权从来不在我，是西夏一步步逼向战事。我并未索要西夏疆土，只求代管西寿保泰军司全境一段时日，杜绝此类越境凶杀之事重演。代管百八十年，待边地秩序稳固、民生安定，我自会将属地交还西夏。”
吕惠恭死死盯住林昭双眼，内心波澜翻涌。他半生宦海沉浮，见过狡诈之徒、权谋之士、虚张声势之辈，却从未见过有人能面不改色，把占据对方属地百八十年，说得如同临时托管一般理所当然，反倒摆出自己做出巨大让步的姿态。他一时间竟找不到言语形容眼前这位年轻经略。
静默片刻，吕惠恭缓缓起身，恢复公事公办的冷静姿态：“既如此，在下会将经略所言一字不差，回禀我国主。”
说罢拱手行礼，转身便要离去。
“吕先生，这就打算走了？”林昭的声音悠悠从身后传来。
吕惠恭身形一顿，猛然回头，目光紧绷看向林昭：“林经略意欲何为？在下身为外交使臣，莫非您要加害于我？”
林昭神情和善，甚至带着几分笑意：“两国交兵，不斩来使，这点规矩，我心里清清楚楚。”
话音稍顿，语气依旧平缓，说出的话语却令帐内一众将领尽数错愕：
“但为了吕先生的列祖列宗，为了你的后世子孙血脉着想，我不得不对你，另做一番处置。”
吕惠恭瞬间面如死灰，心头不祥预感翻涌，双唇止不住微微颤抖，尚未开口辩解。
林昭已然高声吩咐下去：“来人呐，把吕先生拉下去”
“阉了他。”