正月二十五，秦州州衙。
残年的最后一点年味早已散尽，整座府衙清冷肃穆，不复节前喧嚣。
自去年西夏兴兵犯边、宋夏战事爆发以来，时任秦州知州的种师中领兵亲赴德顺军前线，自此便再未归州。后续又受兄长种师道调遣，挪往北线驻防，彻底调离秦凤路地界，州衙主官之位，就此长久空缺。
偌大秦州，一州民政、庶务、治安、粮储，尽数压在了通判莫宗岷一人肩上。
大宋官场惯例，正月初七方是百官正式入衙理事之日。可莫宗岷心系边州残局，正月初五便提前结束休沐，只身赶回州衙履职。自初五至今，整整二十日光阴，他日日卯时入衙、酉时方归，昼夜连轴不休，未曾有一日松懈。
战事虽歇，边地百废待兴，积压的公文早已堆满了整张案台。一桩桩、一件件，皆是关乎秦州民生根基的要务，层层叠叠压下，几乎让人喘不过气。
莫宗岷端坐案前，一身绯色官服衬得他气度端严。
他心中其实一直藏着一份底气、一份旁人未必有的矜贵。
大宋官制森严，五品方许服绯，六品照例服绿。
莫宗岷官阶不过从六品，本只能身着绿袍，可他早年政绩扎实、屡得举荐，曾蒙天子特旨赐绯服、章服逾阶。
这身绯袍，不是品级换来的，是皇帝亲手赐下的恩宠。
也正因如此，莫宗岷心里极为笃定。
种师中空位已久，秦州战后残局全靠自己一力撑持，夙兴夜寐、独揽全局、稳住一州安稳。自己既有实功在手，又有圣上亲赐绯袍的殊遇圣眷，可见天子心中是看重自己、记得自己的。
这秦州知州的空缺，论资历、论劳苦、论圣恩、放眼整个秦凤路，无人比他更合适。
他静静处置繁杂公务，批阅卷宗。
就在案头朱笔起落不休时，衙外传来急促的脚步声，一名值守衙役快步入内，垂首躬身，声音恭敬又急促。
“通判大人！东京金字急递抵达州衙！中书省敕牒、枢密院军政札子两套官文同步送到，乃是朝廷新任大员的任职文书！”
闻言，莫宗岷笔尖微顿，心底悄然一松。
终于来了。
他压下连日疲惫，神色端严，淡淡颔首：“呈上来。”
衙役双手捧着两份封缄严密、盖着中枢朱印的官文，郑重递至案前。
莫宗岷抬手拆开封泥，先展中书省敕牒，目光徐徐扫过纸面工整的官楷。
只是短短数行，方才还沉稳如常的眼神，骤然一凝。
通篇文字清晰刺眼，字字如惊雷落地，震得他心神剧颤。
诏命：擢前陇城县知县林昭，朝请大夫、知秦州军州事。
莫宗岷整个人骤然僵在椅上，手中朱笔“嗒”的一声，轻轻落在纸页之上。
林昭？
那个数月之前，还只是陇城县小小知县的少年？
那个往日相见，必躬身拱手、礼数周全，每议公务、每行调度，必先恭声请示他这位上官，谨小慎微、毕恭毕敬的后辈？
他不是不知林昭战功赫赫，平盘牙山、守清河村，屡立边功，朝野皆知。
可战功归战功！
大宋官场，最重资历次序、阶级章法！
一个小小州县亲民官，纵然有功，最多越级擢升一两阶，已是破格恩典。何以能一步登天，直接越过数层官阶、无数资深官吏，一跃成为正五品朝请大夫、秦州知州？！
这哪里是越级升迁，这根本是彻底撕碎了大宋百年来的官场规制！
还未等他从震惊中缓过神，他指尖微动，展开了第二份枢密院札子。
视线扫过，心头最后一丝侥幸，彻底碎裂殆尽。
同敕：林昭兼秦凤路经略安抚使，总领一路边防军马、边地防务、节制沿线州军。
一文定民政，一文定兵权。
一纸中枢双诏，彻底敲定——
从今往后，秦州之内，秦凤一路之间。
林昭，是唯一的最高长官。
而他莫宗岷，这个蒙天子特赐绯袍、深得圣眷、二十日不眠不休独守残局、稳住整座秦州的通判，从此屈居其下，沦为佐贰下官。
莫宗岷怔怔坐在满案公文之间，看着两份刺眼的中枢官文，身上那件御赐绯袍此刻穿在身上，竟显得无比讽刺。
半生恪守规矩、勤勉仕路，靠着扎扎实实的政绩、天子破格的恩宠，才换来一身逾阶绯袍、仕途顺遂。
他本以为圣眷在身、劳苦功高，前途坦荡可期。
到头来，竟不如一个少年一场边功。
可笑，又荒唐。
窗外天光朗朗，落满厅堂，照得绯色官服鲜亮夺目，却照得他心口一片冰凉。
往日这个时辰，莫宗岷多半还在州衙伏案批卷，待到暮色深浓方才归府，府衙僚属皆习以为常。可今日，州衙积压的公文尚堆半案，他却破天荒停了公务，既未在衙中食晚膳，亦未回自家私宅，一身绯色官服未除，径直驱车去往城南秦州州学。
此时州学尚未开馆授业，诸生皆未返学，整座学衙清幽寂静，不闻朗朗书声。后院教授私宅更是静谧，院中小庭扫洒洁净，几株老树枯枝尚未抽芽，透着一股安稳恬淡的书卷气。
莫怀渊近日无事，终日静坐书房，埋首勘校经籍、修订旧稿，日子过得恬淡闲散。
书房之内，窗明几净，青烟袅袅。
莫怀渊手执一卷古籍，正坐于案前细细品读，听闻院外脚步声沉稳规整，不似仆役走动，当即抬眸。
须臾，房门轻启，莫宗岷跨步入内。
莫怀渊放下书卷，看着一身官服、满面沉郁的长子，微感诧异，缓缓开口：
“今日非休沐，府衙诸事冗繁，你日日忙至深夜，怎的今日这般早来学衙？”
莫宗岷上前一步，对着父亲躬身行礼，语声沉沉：
“府衙诸事虽繁，然孩儿心中有郁结之事，需前来禀与父亲知晓。”
莫怀渊见他神色凝重，眉宇间藏着几分压抑与失落，不似平日沉稳有度，微微颔首：
“坐。何事，说来听听。”
莫宗岷依言落座，没有多余寒暄，抬手从怀中取出两份叠放整齐、封泥刚拆的官文，正是东京送达的中书敕牒与枢密院札子，轻轻置于案上。
“父亲请看，今日午时，东京金字急递抵秦，中枢两道官文已至州衙。”
莫怀渊微微一怔，伸手取过文书，先展中书敕牒，再阅枢密札子。
老人本是半生治学、阅尽官场起落的老儒，心性沉稳，遇事极少动容。可一目一目看罢纸上诏命，苍老的目光骤然凝住，指尖微微一顿，脸上漫开难以置信之色。
他沉默良久，抬眸看向莫宗岷，声音带着几分惊疑：
“这新任秦州知州、兼秦凤路经略安抚使的林昭……可是去年西夏入寇，于陇城县整饬乡勇、死守边城，击退西夏万余大军，又越境深入、收复柔狼山城的那个少年？”
莫宗岷点头，语气苦涩：
“正是此人。”
莫怀渊眸中波澜未平，又追问一句：
“便是前番越境袭扰、大破夏人部族，边地人人皆知、打草谷归来的那个林昭？”
“是他。”莫宗岷再度应声，心底的不甘又沉了几分。
莫怀渊将两份官文轻轻合起，置于案上，久久不语。
他自是知晓林昭功绩，少年起家，守边破敌，屡建奇功，于近年宋夏战事之中，绝对是最亮眼的边地新锐。有功必赏、有绩必擢，本是朝堂常理。
可此番擢升，实在太过骇人听闻。
一介区区州县微末小官，起于陇城微末之地，短短数月，竟一跃总领秦州一州民政、兼掌秦凤路一路边防军政，身兼帅臣、州牧两职。
大宋立国百余年，从未有此等破格超迁。
书房之内静了许久，莫怀渊忽而话锋一转，看向莫宗岷，缓缓问道：
“对了，此前在我州学寄读的王浩川，自秋日离学赴京，倏忽数月，你近日在衙，可知他如今境况如何？”
这话问得突兀，莫宗岷微微一怔，随即低声回道：
“孩儿也是近日方才得知消息。王浩川已入仕朝堂，如今官拜宗正寺丞，从七品。”
“……”
这一次，轮到莫怀渊彻底动容。
老人年近花甲，一生耕读入仕，兢兢业业数十载，熬至年老致仕，也不过是个正七品文职。如今返聘州学教授，已是半生仕途终点。
可王浩川呢？
不过数月之前，还是秦州州学一名普通生员，布衣白身，无官无职。自秋日西行赴京，至正月不过四五月光阴，竟一跃登朝堂、位列京官，直升从七品！
莫怀渊心神震荡，良久才轻轻叹了一声，眼底满是复杂感慨：
“老夫当初便知，清河村五人风骨异于寻常乡野子弟，绝非池中之物。故而特地唤王浩川入书房，细细诘问来历，探其根骨心性。”
“今日观之，老夫眼光终究不差。此五子蛰伏边地之时，寂寂无名；一朝乘风而起，竟是扶摇直上，势不可挡啊。”
此言入耳，更是彻底戳中了莫宗岷心底积压多日的郁结。
他端坐椅上，望着案上两道官文，想起自己这二十日夙兴夜寐、独撑秦州残局的辛劳，终究压不住满心怅然，低声倾诉：
“父亲，孩儿心中，实在难平。”
“孩儿身为秦州通判，种帅离任之后，一州庶务尽落我身。正月初五便入衙理事，二十日昼夜无休，抚流民、修城郭、理春耕、核抚恤，桩桩件件亲力亲为，不敢有半分懈怠。”
“且孩儿本是从六品散官，蒙官家特旨，破格赐绯章服。足见昔日对孩儿颇为器重。”
“孩儿本以为，此番独守边州残局，劳苦有功，秦州知州一职，理所应当落于我身。可谁曾想，中枢一纸诏命，尽数落空。”
话语落罢，满是勤勉付诸流水、为人作嫁的酸涩与不甘。
莫怀渊静静听着，看着儿子眼底的委屈与嫉妒，面色渐渐沉肃，开口正色训诫：
“宗岷，你此言，便落了下乘。”
“入仕为官，食君之禄、担君之忧，勤勤恳恳、恪尽职守，本就是为人臣的本分。兢兢业业，不是你求取升迁的筹码，更不是你怨怼朝堂的缘由。”
他目光锐利，直视长子，句句诘问，毫不留情：
“你心中不平，无非是妒其升迁过速。可你自问——林昭以一县之地、数千乡勇，挡西夏万余铁骑，保全陇城全境；而后挥师越境，深入敌疆，夺夏人堡寨、摧敌人士气，更收复西寿保泰军司治地。”
“此等拓土守边、安靖西陲的赫赫大功，你毕生仕路，可曾立过一件？”
莫宗岷喉间一滞，哑口无言。
他擅长庶务、精于吏治、勤恳踏实，可沙场破敌、拓土安边的旷世奇功，他穷尽一生，也绝无可能立下。
莫怀渊见状，语气稍稍放缓，却依旧带着深沉的感慨：
“林昭年少骁勇，智略过人，屡建旷世边功，官家有心破格拔擢，欲以西陲奇功激励天下将士、振奋边军士气，此帝王驭下之道。”
“只是……”
话至此处，莫怀渊眉头微蹙，眼底浮出深深的费解与叹惋。
“有功当赏，本无过错。然则，自太祖立国、定百年官制以来，从未有微末从七品小官，一朝超迁正五品、身兼一路帅臣、一州牧守的先例。”
“此番超迁，太过悖制，太过反常。”
“此例一开，百年规制，形同虚设矣。”
话音方才落定，后院方向忽然飘来一阵清灵婉转的乐音，叮叮琮琮，伴着清脆的乐声缓缓散开：一闪一闪亮晶晶，满天都是小星星，挂在天空放光明，好像许多小眼睛。
莫怀渊听见这歌声，方才因朝堂破格擢升而生出的凝重尽数散去，眉眼间漾起一抹柔和温馨的笑意，不必多想便知晓，定是自家小女儿又在后宅把玩物件。他转头看向身侧的莫宗岷，语气舒缓下来：“已然到了午时，走吧，随我去后宅寻你妹妹，一家人一同用午膳。”
莫宗岷点头应下，父子二人一同往后宅走去。
行至后宅庭院，果见莫清沅正蹲在廊下，指尖轻轻拨弄着那只精致的八音盒，一遍遍循环聆听盒中乐曲。瞧见父亲与兄长一同进门，小姑娘立刻站起身，脚步轻快雀跃地奔到莫怀渊身侧，随即转头望向莫宗岷，满眼好奇地开口询问：“哥哥，今日府衙那般忙碌，你怎么有空来州学这边了？”
莫怀渊抬手亲昵地揽住小女儿的肩头，笑着温声安抚：“既然你哥哥今日恰好过来，咱们一家人便凑在一起用顿午饭。”说罢便领着一双儿女移步膳堂落座用膳。
席间碗筷轻动，氛围方才安稳下来，莫怀渊心里始终记挂着王浩川骤然入京得官一事，便侧过头对着莫宗岷轻声发问：“方才听闻王浩川赴京不过数月，便跻身从七品宗正寺丞之列，他原本只是一介布衣书生，何以升迁速度如此迅猛？”
这话一出，一旁扒着饭菜的莫清沅耳朵猛地一下竖了起来，握着竹筷的手骤然停顿，整个人凝神屏息，一字一句都不愿错过。
莫宗岷放下手中筷子，细细将其中原委娓娓道来：“王浩川北上途经真定地界之时，恰好撞上公主一行人遭歹人劫持。他临危不惧，随同殿前司护卫拼死奋力冲杀，击溃一众匪寇，救下公主性命，凭此番救驾之功，官家特赐其同进士出身。之后朝廷清剿太行山巨匪，他又受聘出任剿匪参议，筹谋划策助力官军彻底荡平山寨匪患，接连立下两件大功，一路擢升，方才坐到了宗正寺丞的位置。”
莫怀渊听完长长叹息一声，心中感慨万千，缓缓吟道：“无论是林昭，还是王浩川，皆是身负天大造化之人。古人有言，时来天地皆同力，运去英雄不自由。眼下二人正值风云际会之时，机缘裹挟一身，正是气运鼎盛之际啊。”
父子二人闲谈之间，已然留意到了莫清沅方才突兀的情绪变动，小姑娘自打听闻王浩川的事迹之后，便一直心绪飘忽，吃饭也有些心不在焉。莫怀渊见状，柔声开口询问：“沅儿，好好用膳，怎么忽然失了神？莫非今日的饭菜不合你的口味？”
莫清沅闻言抬起头，眉眼间带着几分淡淡的思念与怅惘，小声开口回道：“爹爹，我心里有些想念身在京城的大哥二哥，还有大嫂二嫂。我想着，等正月过完之后，便动身进京去探望他们。”
莫怀渊与莫宗岷闻言，对视了一眼，神色皆有些意外。