宣和四年十二月初五种师道奉旨起复。
圣旨送到洛阳的时候，老将军正在后园里晒太阳。他致仕已有数月，身上的旧伤在阴雨天隐隐作痛，整个人瘦了一圈，颧骨高高凸起，唯有那双眼睛还和当年一样——浑浊中藏着一把刀。
他接了旨，没有多说一句话。当天午后便带着十几个亲兵，策马出了洛阳城，星夜入关中。七十二岁的老人，在马上颠簸了三天三夜，沿途只歇了三次觉，每次不过两个时辰。
八日清晨，京兆府城门大开。
种师道纵马入城，尘土落满衣袍，鬓发被朔风吹得凌乱，但他的腰板挺得笔直。他没有先进驿馆洗漱，没有先去府衙接印——他直接去了制置使行辕，在满案军报前坐了下来。
陕西制置使，全权节制西北五路兵马。
这个头衔意味着整个西北的生死存亡，此刻都压在他一个人的肩上。
他翻开第一封军报，看了一眼，放在左手边。翻开第二封，看了一眼，放在右手边。他看得很快，几乎是一目十行，但每一封看完之后，他都会闭眼沉思片刻，然后才放下。
堂中诸将屏息而立，无人敢出声。
一个时辰后，种师道把所有的军报都看完了。他抬起头，目光扫过帐中诸将，开口说了他到任后的第一句话：“仗还没打完，慌什么。”
当天，连下七道将令。
第一道：绥德军主将张昀，弃城而逃，致使绥德军沦陷、防线撕裂、辎重资敌——即刻斩首，悬首军门，以儆效尤。调真定府兵马钤辖萧承烈接任知绥德军，收拢溃兵，重整防务。
第二道：鄜延路经略使王厚，即刻撤出延安府周遭所有残存将士，全线南撤。以保安军为北部屏障，扼守山口，坚壁拒敌；大军主力收拢进驻坊州，重整行伍。延州以北所有孤寨尽数废弃，人马归拢纵深防线，暂且隐忍固守。待各路援军齐聚，再谋反攻。
第三道：环庆路所有残兵，不分番号，合编整队。不再分守散寨，以庆州南境、宁州一线为第二道防线，凭城固守，杜绝轻出战、轻浪战。就近调拨京兆府粮草辎重，接济环庆疲兵，稳住中路战线。环庆路自此稳住阵脚，不再继续溃败。
第四道：调泾州驻防禁军、原州厢兵，以及宁州机动兵马，驰援渭州。泾原路经略使席贡，死守渭州。不擅自出兵，守住即是功劳。人在城在。
第五道：熙河路经略使姚古，以巩州一线设防，伺机反攻。
第六道：秦凤路经略使种师中，坐镇德顺军，以葫芦河河谷、陇山西麓四寨——静边寨、得胜寨、隆德寨、水洛城——为依托构筑防御。镇戎军固守镇戎城。
第七道：各路军情，每日一报。延误者，斩。
七道将令发出之后，种师道靠在椅背上，闭上了眼睛。堂中诸将轻手轻脚地退了出去，只留下他一个人。
他坐在那里，像一尊风化了的石像。
良久，他睁开眼，看了一眼挂在墙上的西北舆图。图上，红色的西夏军旗几乎插满了半个西北，黑色的宋军标记被压缩在几条狭长的防线上。他的目光从鄜延路移到环庆路，从环庆路移到泾原路，最后停在了秦凤路的方向。
他盯着那个方向看了很久。
然后他低声说了一句：陇城县那边……不知道怎么样了”
没有人回答他。
他又闭上了眼睛。
种师道的七道将令以八百里加急传回东京时，朝堂上炸开了锅。
王黼第一个站出来反对。这位当朝太傅、总治三省事，素以能言善辩著称，他在殿上将种师道的战略批得体无完肤：“种师道此举，名为战略收缩，实为畏敌怯战。延安府乃西北重镇，说弃就弃，岂不是告诉西夏人——大宋的土地可以随意丢弃？今日弃延安，明日弃庆州，后日是不是要弃了关中？”
蔡攸附议。这位童贯的副手、伐辽战争的积极推动者，与王黼一唱一和：“种师道年老胆怯，已非当年西军宿将。陛下委以全权，他却只知退守，恐失天下人之望。”
童贯站在班中，一言不发。他刚刚从伐辽前线返回东京，对西北战事并不十分了解，也不愿在这个节骨眼上表态。种师道是他的老部下，但王黼和蔡攸是当今圣前的红人——他谁也不想得罪。
郑居中站了出来。这位知枢密院事，是朝中少数真正懂军事的文官之一。他的声音不大，但每个字都掷地有声：“西夏此次兴兵二十万，分四路入侵，兵锋正盛。种师道若在此时与之硬拼，正中西夏下怀。他以防守泄敌之势，待敌疲惫再谋反攻——此乃老成谋国之策。陛下既已委以全权，便当信之任之。”
邓洵武亦出班附议：“西夏倾国而来，粮草补给线漫长，利在速战。种师道收缩防线、坚壁清野，正是以己之长克敌之短。陛下，打仗这种事，急不得的。”
赵佶坐在御座上，听着两边争执，一言不发。他的手指在龙椅扶手上轻轻敲击着，目光在殿中来回扫视，最终落在了童贯身上。
“童贯，你以为如何？”
童贯沉默了一息，然后躬身道：“陛下，臣以为——种师道既为陕西制置使，西北战事当由其全权处置。朝堂遥制，恐误军机。”
这番话等于什么都没说，但又等于什么都说了。赵佶看了他一眼，没有再追问。
散朝之后，赵佶回到内殿，一个人坐在窗前，望着庭院中光秃秃的枝丫出神。他脑海中反复回放着今日朝堂上的争论——王黼的慷慨激昂，郑居中的沉稳持重，童贯的明哲保身。他知道种师道的策略是对的，但王黼的话也并非全无道理——放弃延安府，在政治上确实是一步险棋。
他正出神间，内侍来报：“陛下，茂德帝姬求见。”
赵佶点了点头。
赵福金走进内殿的时候，看到父皇正坐在窗前发呆。她走过去，行了一礼，然后在他身边坐了下来。
“父皇在为西北战事烦心？”
赵佶苦笑了一声：“满朝文武，吵成一团。有人说种师道太保守，有人说他做得对。朕……也不知该听谁的。”
赵福金沉默了片刻，然后说了一句：“父皇，女儿记得——王浩川来自秦州。”
赵佶微微一怔。
“他来自清河村。”赵福金继续说，“西北的实际情形，朝堂上的大人们未必有他清楚。父皇何不召他来问一问？”
赵佶想起来了：“就是那个在赵州府救了你的王浩川？”
赵福金点了点头：“是。后来父皇让他做剿匪参议，他也是大胜而归。此人文武皆通，又来自秦州本地——西北的真实情况，问他或许比问朝堂上的大人们更有用。”
赵佶沉吟了片刻，然后对内侍说了一句：“宣王浩川入宫觐见。”
秦凤路的仗，打得很苦。
镇戎军。
西夏右翼四万大军压境，镇戎军首当其冲。镇戎军知军郭浩，三十七岁，种师道一手提拔起来的将领，以善守闻名。他面对四倍于己的西夏军，没有退缩，没有求援——他知道求援也没用，各条战线都在吃紧，没有多余的兵力可以调给他。
他把城中所有能战之士全部编入守城队列，连县衙的书吏和牢里的囚犯都没有放过。他下令拆了城中所有靠近城墙的民房，将木料和砖石运上城头，作为滚木礌石的储备。他甚至在城中挖了几口深井，以备水源被切断时使用。
西夏军围城三日，攻城十余次，镇戎城岿然不动。
第四日，西夏军改变策略，分兵绕过镇戎城，直扑后方的德顺军。郭浩站在城头，看着西夏骑兵扬起的烟尘绕过城南，沿着葫芦河谷向南蔓延。他握紧了刀柄，但没有下令追击。
他的任务是守住镇戎城。城在，人在。
德顺军。
德顺军的处境比镇戎军更加凶险。镇戎军好歹是一座完整的城池，有城墙可守，有粮草可撑。而德顺军的防线是由四座寨堡构成的——静边寨、得胜寨、隆德寨、水洛城，沿着陇山西麓呈弧形分布，彼此之间相距数十里，兵力分散，难以相互支援。
西夏军显然看准了这个弱点。他们没有像攻打镇戎城那样集中兵力强攻一点，而是分兵四路，同时对四座寨堡发起攻击。他们的意图很明显——让宋军无法相互支援，然后逐个击破。
静边寨最先告急。寨中守军不足五百，面对三千西夏军的猛攻，苦苦支撑了一日一夜。寨墙被投石机砸开了三道缺口，西夏兵蜂拥而入，守军与敌展开巷战，逐屋争夺，最终全军覆没。静边寨陷落。
得胜寨的守将没有重蹈覆辙。他在看到静边寨方向升起浓烟的那一刻，就做出了决断——放弃寨墙，将全部兵力收缩到寨中心的堡垒中。西夏军占领了寨墙，以为得胜寨已破，蜂拥而入，却被堡垒中的弓弩手射倒了一片又一片。得胜寨用这种近乎自残的方式，又多撑了两天。
隆德寨和水洛城的守军则在苦苦支撑中，等到了一个他们意想不到的消息。
种师中是在德顺军行辕里接到那份战报的。
他是种师道的胞弟，也是秦凤路经略安抚使，负责秦凤路全线的防务。连日来，他的案头堆满了败报——静边寨失守，得胜寨被围，镇戎军被困，德顺军四寨防线摇摇欲坠。他已经连续三天没有合眼了，双眼布满血丝，颧骨比几天前又高了几分。
当亲兵把一份来自陇城县的战报放在他案头时，他并没有太在意。陇城县是秦凤路下属的一个小县，地处清水河谷，兵力薄弱，能在西夏军的进攻中守住县城就已经是万幸了。他随手翻开，打算看一眼就放下。
但他看了一眼之后，就再也移不开目光了。
他站了起来。
他又看了一遍。
然后他抬起头，用一种连他自己都没有察觉到的颤抖声音说道：“去……去把舆图拿来。”
舆图铺开，他的手指沿着清水河谷一路向上，找到了陇城县的位置。然后他看到了那条河谷的走向——从陇城县向北，穿过清水河谷，正好通向德顺军的侧翼。也就是说，陇城县不仅挡住了西夏军的进攻，而且是彻底堵死了西夏军从清水河谷迂回包抄德顺军的通道。
他再次低头看向那份战报，目光落在最后一行字上：
“俘获西夏西寿保泰军司副都统军野利典。”
种师中的手抖了一下。
他抬起头，看着面前的亲兵，张了张嘴，又闭上，然后又张开，好半天才说出话来：“野利典……被活捉了？”
“是。战报上是这么写的。”
种师中在原地站了很久。然后他忽然大笑起来——那笑声里带着三分震惊、三分狂喜、四分如释重负，把帐外的亲兵都吓了一跳。
他笑完之后，立刻坐下来，铺开一张空白战报，提笔蘸墨，笔尖在纸上悬了一瞬，然后落下。他写得很快，字迹却一丝不苟——他要把这份战报以最快的速度送往京兆府，送到他兄长的手中。
写完战报，他没有停笔。他另取了一张纸，写下了一道新的军令：
“陇城县知县、秦州厢军兵马都巡检林昭：留一部守城，率余部即刻向德顺军靠拢，驰援德顺军防线。”
他盖上印，交给亲兵：“八百里加急，送往陇城县。”
亲兵接过军令，转身飞奔而出。
种师中走到帐门口，望着德顺军方向天空中隐约可见的烟尘，喃喃说了一句：“小子，你可真是……给老夫送来了一份大礼啊。”