鲁黑虎伏在马上，已经等了快一炷香。
夜风从河谷里一阵一阵卷上来，刮得人脸发紧。三百五十骑全都压在黑地里，一人双马，马嘴上了嚼，蹄子裹了布，连平日里最躁的几匹战马，这会儿都只敢闷着鼻息轻轻喷气。放眼望去，四下黑沉沉一片，只有前头那座清水河谷小堡像一团模模糊糊的黑影，伏在夜色里，一动不动。
鲁黑虎握着缰绳，盯着前头，心里却并不平静。
他也是老行伍了。
这些年见过的将官不算少，有那种嘴上喊得比谁都凶、真到拼命时却只会把手下往前推的；也有那种平日里端着官架子，真到阵前便恨不得躲在人堆最后头的。像林昭这样的，他还是头一回见。
正七品武节郎，秦州厢兵都巡检使。
放在大宋官场上，这已经不算小了。这样的人，按理说该坐镇中军、发号施令，就算要冒险，也该让下面的亲兵、牙将去打头阵。可林昭偏不。
他说自己上，就真自己带着谢长风和五十个精锐步兵摸过去了。
连半点犹豫都没有。
鲁黑虎想到这儿，忍不住在心里骂了一句。
真他娘是个疯的。
可骂完之后，他心里那股服气却压都压不住。
疯归疯，敢这么干的人，手底下的人就没有不服的。因为大家都看得明白，这位都巡不是拿别人的命去赌，他是把自己的命先押在最前头。别人还在后头掂量利害的时候，他已经带着人摸上去了。
鲁黑虎低头看了一眼自己身边这些沉默压着的骑兵，心里忽然生出一种很硬的念头。
得在这位都巡手底下，好好干。
若这辈子真还能搏出点什么，未必不能靠着这一回。
他正想着，前头那团死黑似的堡影里，忽然闪了一下。
极轻，极短。
若不是鲁黑虎一直死死盯着，几乎都要以为自己看花了眼。
下一瞬，他整个人猛地绷紧，眼睛一下亮了。
成了。
那是约好的信号。
鲁黑虎几乎连想都没想，猛地一抬手，压着嗓子喝道：
“走！”
三百五十骑像被骤然松开的弓弦，瞬间从黑暗里窜了出去。
蹄声因为裹了布，起初还沉闷得很，只像一片闷雷贴着地皮滚。可等冲近堡前，众人也顾不得再藏那一点动静了，鲁黑虎一马当先，手中长刀一摆，直扑已经洞开的堡门。此时堡内刀枪碰撞、弩箭破空之声不绝于耳。
冲进去的那一刻，他心里先是一凛，随即便又是一沉。
林昭已经把局面控制下来了。
堡门大开，侧门处躺着几具还没凉透的西夏守卒尸首，望楼上也早换了人。三座烽燧一个都没亮起来，显然全都已经被先一步控住。堡中西夏士卒被这一轮突袭打得根本没回过神来，有的衣甲都没穿齐，有的提着刀刚从屋里冲出来，便迎面撞上了冲进来的骑兵。
鲁黑虎大吼一声，催马便撞了上去。
“杀！”
这一声像是把堡中的死寂一下撕开了。
后头骑兵跟着涌入，刀光在夜色里一片片翻起来。可这仗其实已经没什么悬念了。堡中本就只有五十来个寻常戍卒，又是睡梦中骤然遇袭，先被林昭他们摸进来杀了一轮，剩下的这时才仓促反应，哪里还来得及整队。只片刻功夫，惨叫、喝骂、刀兵碰撞声便迅速矮了下去。
鲁黑虎策马冲过半个堡场，一刀劈翻一个还想往马厩方向跑的西夏兵，回头看时，堡里已经大势尽定。
谢长风正带着人清理残敌，动作极快。林昭站在堡门内侧，手里提着刀，肩头和衣襟上都溅了血，神色却稳得惊人，像刚才不过只是随手办完了一件小事。
鲁黑虎心里又是微微一震。
这位都巡，真不是仗着运气。
是有本事。
而且是那种能把刀子一直捅到最深处的本事。
没过多久，堡中便彻底安静了下来。
三座烽燧已尽数落到宋军手里，望楼和寨门也都换上了自己人。队员已经开始清点堡中粮草、饮水、草料和能用的器械马匹。
鲁黑虎翻身下马，快步走到林昭跟前，抱拳道：
“都巡，堡里已经清干净了。”
林昭点了点头，连多余废话都没有，直接开始下令。
“留五十个精锐步兵守堡。”
“把西夏人的衣甲扒下来，能穿的都穿上。从现在起，这座堡还得像在西夏人手里一样。”
鲁黑虎先是一愣，随即便明白过来，眼睛都跟着亮了。
林昭继续道：
“尸体先清到一边，血迹能遮的遮。烽燧照旧留人盯着，没有我的命令，不许乱举火。”
“是！”
众人齐声应下。
折腾完这一通，天边还没亮。
众人也不可能真安稳歇下，只是趁着堡中还有热食和现成粮草，轮换着吃了些东西，又抓紧时间歇了小半夜。马匹也都牵去补草饮水，重新整束鞍具。鲁黑虎靠着土墙坐了一会儿，刀都没离手，可人虽累，精神却半点没松。
第二天，天刚蒙蒙亮，一层青灰色的光晕涂抹在东方的山脊线上。
林昭留下五十名伪装者，率领其余三百五十骑，再次出发。这次，他们径直从堡寨正门而出，沿着一条被马蹄踩踏出来的土路，向西夏腹地方向行去。
出了山口，眼前豁然开朗。
一片广袤的、起伏平缓的草原，在晨光中向着天际线蔓延。草色略见枯黄，但依然丰茂，在微风中如海浪般轻轻起伏。远处有低矮的丘陵，更远处是湛蓝高远的天空。空气清冷而洁净，带着草叶和泥土的气息。
“嗬……”谢长风勒住马，望着这片景象，忍不住吸了口气，眼睛里闪着光，脱口而出：“哥，这……这就是咱们的河套平原吧？真他娘的壮阔！”
林昭正举着望远镜观察远方，闻言放下望远镜，没好气地瞥了他一眼：“你的地理是体育老师教的？河套在更北边。咱们现在应该在甘肃中部、宁夏南边这一带，黄土高原边上的草原带，离河套还远着呢。
谢长风被噎得直翻白眼，嘟囔道：“不都差不多嘛，反正都是好地方，能跑马，有草吃……”
林昭懒得再理他，收起望远镜，拨转马头，面向身后已列队完毕的三百五十名骑兵。晨光勾勒出他和战士们刚毅的轮廓，也映亮了眼中跳动的火焰。
“弟兄们！”林昭的声音不高，却清晰地传遍队列，“堡寨已下，前路已开。从现在起，两百名装备了清河弩的骑兵特战队，作为主攻前锋！一百五十名轻骑，负责两翼游弋、警戒，并担负最重要的任务——抢到的东西，由你们分批送回清水河谷堡，交给赵义转运陇城县。交接完毕后，立刻回堡补充给养，再出来接应下一批。都听明白了？”
“明白！”低沉的吼声在草原上回荡。
“好！”林昭目光锐利如刀，扫过一张张或激动、或紧张、或满是战意的面孔，“咱们不是来跟西夏大军拼命的，是来叼肉的。看准了肥羊，就狠狠干一口，咬下来就走。别恋战，别逞能，命都给我留着，后头还有的是仗打。”
“是！”
“出发！”
林昭猛地一挥手，一马当先，向着草原深处冲去。
“驾！”
谢长风、鲁黑虎紧随其后。紧接着，三百五十骑如同离弦之箭，轰然射出。
马蹄踏在松软而富有弹性的草地上，发出沉闷而富有韵律的巨响，远比在硬地上奔驰更加省力，也更加令人热血沸腾。战马似乎也感受到了环境的改变和骑手激昂的情绪，喷着响鼻，奋力扬蹄，速度越来越快。
三百五十骑，在苍茫的高原草原上，拉出一道滚滚烟尘，如同烧红的铁犁，悍然划入西夏疆域的腹地。前方，是未知的险境，也是丰饶的猎场。野性的征程，就此展开。