却说贾瑕那晚与贾琏、贾琮兄弟三人喝酒喝到二更天，也不知喝了多少。贾琮早早便撑不住，被丫鬟扶回去睡了；贾琏也醉眼朦胧，被王熙凤派来的平儿接走了。贾瑕也被晴雯扶着回了房间，一头栽在床上，沉沉睡了过去。
他这一觉睡得极沉，梦里全是辽东的海浪、女真人的火炮、胡奔倒在血泊里的背影、还有那条望不到尽头的大海。
正做着梦却感觉有人在推他的肩膀，力道不大，却带着几分急迫。
“三爷，三爷，醒醒。”晴雯的声音从耳边传来，带着少有的焦急。
贾瑕闭着眼，不耐烦地嘟囔了一句：“晴雯，别吵我……除非有人死了，否则就让我好好睡觉。”
晴雯却没有像往常那样退开。她推得更用力了些，声音里带着几分颤抖：“三爷，起来罢，敬老爷……敬老爷不行了。”
贾瑕“腾”地一下坐了起来，酒意瞬间醒了大半。他瞪大眼睛，声音都有些发干：“你再说一遍，谁不行了？”
晴雯道：“老太太那边来人传话，说是道观那边刚送来的消息，说敬老爷怕是不行了。老太太让您赶紧过去一趟呢，别耽搁了。”
贾瑕二话不说，掀开被子跳下床，连鞋都顾不上穿好，便开始系腰带。晴雯连忙上前帮他整理衣裳，又递过热毛巾让他擦了把脸。贾瑕胡乱抹了两下，将毛巾扔回盆里，披上外袍便往外走。走到门口又折回来，抓起桌上的茶壶灌了两口凉茶，这才觉得嗓子好受了些。
他快步穿过长廊，往荣庆堂赶去。清晨的风带着腊月的寒意，吹在脸上生疼，也让他彻底清醒了过来。
到了荣庆堂门口，贾瑕掀帘子进去，果然看见贾政和贾琏已经到了。贾政坐在下首的椅子上，面色凝重，手里端着一杯茶却没有喝，只是攥着茶碗发呆，指节泛白。贾琏站在一旁，来回踱着步子，眉头紧锁。贾母则歪在榻上，头上还戴着晨起时的抹额，面色疲惫，显然也是刚被叫醒不久。
见到贾瑕，贾琏连忙迎上来，低声道：“三弟来了。方才玄真观那边来人了，说是敬大爷恐怕不行了。东府现在那个样子，也没人能去主事，咱们过去看看罢。”贾瑕点了点头，快步走到贾母面前，简单请了个安：“老太太，孙儿这就和二哥去玄真观。您别太着急，好好歇着，等我们的消息。”
贾母叹了口气，摆了摆手：“去罢。敬哥儿虽然平日不大回来，可到底是一家人。他走了，总不能连个送终的人都没有。你们去了，该办的都办妥当，别让他走得不安生。”
贾瑕和贾琏不再耽搁，转身出了荣庆堂。棒槌已经备好了马，二人翻身上马，一前一后出了城门，往西郊的玄真观赶去。
玄真观坐落在京城西郊三里外的一片小树林里，地方不大，三进的院子，青砖灰瓦，门前两棵老柏树，枝丫光秃秃的，在冬日的晨风中瑟瑟发抖。平日这里香火不旺，游人稀少，全指着贾家的布施撑着。贾敬在这里住了多年，倒也算是个清修的好去处。
贾瑕和贾琏到了观前，翻身下马，便看见一个小道童正站在门口，踮着脚尖朝官道上张望。见了二人，小道童连忙跑上前来，声音里带着几分慌张，也带着几分哭腔：“二位可是贾家的公子？快些进去罢，老太爷还在撑着一口气，就等着见家里人最后一面呢。”
贾瑕和贾琏对视一眼，快步跟着小道童进了观门。穿过前殿，绕过正殿，到了后院的一间静室门口。静室的门虚掩着，里面透出一股浓重的药味和檀香混在一起的气味。贾瑕推开房门，走了进去。
房间不大，陈设极为简朴。一张木床靠墙摆着，床上铺着一床半旧的蓝布被褥，被褥上一个枯瘦的老人正平躺着。他穿着一件讲究的道袍——青灰色的绸面，领口绣着暗纹——只是那衣裳在他身上显得空空荡荡的，像挂在一副骨架上。他的面色蜡黄，眼窝深陷，颧骨高高地突出来，嘴唇干裂得起了皮，一双眼睛半闭着，呼吸微弱得像风中的烛火，时有时无。
贾瑕走到床前，看着贾敬那张枯瘦的脸，心里涌起一阵说不清的滋味。他对这位伯父几乎没有交流过。每年除夕祭祖时，贾敬才会从道观里回府一趟，匆匆行完礼便又走了，从不与众人多说一句话。
贾瑕只记得他那双总是半阖着的眼睛，和那张没什么表情的脸。可此刻，那张脸上虽然依旧是瘦削的、苍白的，却多了几分不同于往日的东西，那是临终之人特有的平静，像一盏快要燃尽的灯，最后一缕火苗还在微微跳动着。
贾琏站在床的另一侧，轻声唤道：“敬大爷，我是琏哥儿。你听得见么？”
贾敬的睫毛微微动了一下，像是用了很大的力气才睁开眼。他的目光浑浊而涣散，在两人脸上扫过，嘴唇动了动，却没有发出声音。贾瑕也凑近了些，道：“敬大爷，我是瑕哥儿。”
贾敬的目光终于聚焦了一些，像是认出了他们。他用尽全身力气，从干涩的喉咙里挤出一句话，声音沙哑得像砂纸刮过木头：“宁国府……被抄了？”
贾琏和贾瑕对视了一眼，都看到了对方眼中的无奈。他们本不想让贾敬在临终前还惦记着这些事，可他已经问到了，又不能隐瞒。贾琏犹豫了一下，还是点了点头，低声道：“是。圣旨查抄，人也被带走了。不过案子还在审，未必没有转机……”
贾敬没有听他说完。他叹了口气，那叹息声微弱而悠长，像是从很深的地方浮上来的。他又问：“珍儿和蓉哥儿他们……都还好么？”
贾琏道：“人被绣衣卫带走了，具体怎么处置，还没有定论。不过听说并没有用刑，只是暂时关押，等审清楚了再说。”
贾敬沉默了片刻，又问：“蔷哥儿也被带走了？”
贾琏点了点头。贾敬的眼睛里那一点微弱的光，像风中残烛一样，慢慢地暗了下去。他没有再问，只是望着头顶那道灰蒙蒙的房梁，像是透过它看着很远的地方。
静室里安静了好一会儿。只有窗外偶尔传来的鸟鸣声，和贾敬那越来越微弱的呼吸声。贾瑕站在床边，看着这个即将离世的老人，心里忽然觉得有些发堵。他虽然与贾敬没有多少交集，可毕竟是同宗同族，毕竟是一笔写不出两个贾字。更何况，贾敬是亲眼看着自己一手传下去的宁国府，在他活着的时候就被抄了。
贾敬的嘴唇忽然又动了一下。贾瑕凑近了些，听见他用最后一口气，断断续续地吟了一段话。那声音太低，像是从地底深处传上来的：
“躲不过，躲不过，
前尘旧债何其多。
曾将鹤驾依丹陛，
岂料鸱声碎玉柯。
玄观避秦秦已火，
朱门覆楚楚犹歌。
今吞紫散归冥去，
泉下逢君说烂柯。”
念完最后一句，他的呼吸忽然变得急促起来，像是想抓住什么，又像是终于放下了什么。然后，那急促的呼吸渐渐慢了下去，一下，两下，三下——然后彻底停止了。他的眼睛还微微睁着，望着头顶的方向，嘴角却似乎微微动了一下，像是笑，又像是叹息。
贾琏伸出手，轻轻合上了他的眼帘。两人站在床边，沉默了好一会儿。
贾瑕和贾琏从静室里出来，叫来观里的道人。一问才知道，昨夜宁国府被抄的消息传进观里，贾敬听说了之后，整夜未眠，在静室里独自坐到了天亮。后来他让人取来他平日炼制的丹药，一连服了好几颗，然后便躺下了。等到小道士发现时，他已经气息奄奄了。
贾琏听了，又是叹息又是无奈：“他这是……自己把自己催走了。”贾瑕没有接话，他心里明白，贾敬不是被丹药毒死的，是被这个消息击垮的。宁国府完了，他毕生的心血、祖上传下来的基业，在他活着的时候就被抄了。他活着的最后一口气，就是在等一个贾家的人来听他说完那几句话。
两人商量了一下后事。眼下宁国府已经被封了，府里的人都进了诏狱，连个主事的人都没有。贾敬的灵柩自然不能送回宁国府，也没有地方可以停灵。
贾琏想了想，道：“只能先停灵在观里了，等案子有了定论再说。咱们先留些银子，让观里的道士们照看好灵柩。回头再跟老太太商量，看接下来怎么办。”
贾瑕点了点头，从袖中摸出一张银票，递给旁边候着的道观主持：“师父，这是给观里的香火钱。敬大爷的灵柩先停在这里，烦请你们好生照料。等事情有了结果，我们再来接他入土。”那住持接了银票，双手合十道：“二位公子放心，贾老太爷在观里住了这么多年，也算是我们的半个家人了。我们定当尽心照看，不敢怠慢。”
贾琏又吩咐了几个随从留下，帮着照看灵堂和香火。安排妥当之后，两人在贾敬灵前又上了一炷香，才转身出了玄真观。