话说贾赦任职掌銮仪卫事大臣，不觉已有半年光景。
这半年里，他的日子过得清闲得很。
掌銮仪卫事大臣虽是正一品的官职，可平日里并无多少事务——皇帝不常出巡，銮驾仪仗便难得动用。贾赦每日去衙门点个卯，与几个下属喝喝茶、说说话，便算是一日过去了。比起从前在东院里闷着喝酒听曲，如今好歹有个正经差事，倒也充实。
可皇帝的日子，却远没有贾赦这般清闲。
这位当今天子，用后世的话讲，就是个“宅男”——整日待在皇宫里，连宫门都很少出。其实也怨不得他，上面有个事事插手的老爹，下面有各怀心思的大臣，对内有不老实的同宗子侄，对外还有草原和辽东各部蠢蠢欲动。他这个皇帝，是一刻也离不开皇城，最远也就是去南海子秋猎罢了。
南海子在京郊，离城不远，骑马大半日便到。每年秋季，皇帝都要去那里围猎几日，既是散心，也是向天下人展示天子不忘武备。今年自然也不例外。
中秋刚过，贾赦便接到了旨意：定于八月十八去南海子秋猎，着贾赦全权负责銮驾仪仗事宜。
贾赦接了旨意，不敢怠慢。这份差事虽不大，却是皇帝对他的信任。自打前太子那件事之后，他在皇帝面前一直不敢冒头。如今皇帝给了他这个差事，他自然要办得妥妥帖帖，不能出半分差错。
他先是让人将銮驾用的车轿仔细检查了一遍，又亲自带着工匠将车轴上了油，换了磨损的轮毂，连车帘的挂钩都一一查验，确认牢靠才放心。
紧接着又检查仪仗——旗幡、伞盖、銮铃、节钺，一样一样地核对，缺了补上，旧的换新。又亲自挑选随行的龙禁尉，挑的都是身强力壮、相貌端正的，不能太高也不能太矮，站在銮驾两侧要齐整好看。
忙活了两天，终于在正日子之前准备妥当。
八月十八一早，天还没亮，贾赦便起了身。他换上簇新的官服，戴上貂皮帽，对着铜镜仔细照了照，又让邢夫人替他正了正衣冠，这才出了门。一路上，他骑着马走在銮驾前面，腰板挺得笔直，目不斜视，颇有几分威风凛凛的模样。
贾瑕这次没有随行。
他训练的半年新一批神机营军士被叫去护驾了。贾瑕心里清楚，哪里轮得到神机营护驾？分明就是去年皇帝指挥军队上了瘾，今年继续罢了。那皇帝去年在南海子指挥新军操演，又是喊口令又是吹哨子，玩得不亦乐乎，今年自然还要来过瘾。
贾瑕乐得清闲。神机营的新兵们跟着皇帝走了，整个大营里就剩下几个看门的，空空荡荡。他索性打马回府，公然翘班。
说到神机营，最开始那八百名神机新军已经被调去北城营地驻扎，由刘栋任把总指挥，独立成军。赵虎本想留下来跟着贾瑕，被贾瑕一脚踢走了——大好的前程，岂能放弃？不光赵虎，之前带去的那些贾家护院，如今也都被放了奴籍，在军中担任职务，最小的也是个总旗。
贾芸倒是没有跟着去。他求贾赦给运作了一个地方守备的职务，到河南赴任去了。
临走那天，他特意去了东院，给贾赦磕了三个响头，又拉着贾瑕的手，痛哭流涕地说着感谢的话。贾瑕被他哭得没办法，只好拍着他的肩膀说“好好干，别给贾家丢人”，贾芸这才抹着眼泪走了。
贾瑕回到府中时，天色已经渐暗。街上的行人渐渐少了，几家铺子正在上门板，伙计们打着哈欠，慢悠悠地收拾着摊位。
他骑在马上，刚到东角门，正看见棒槌从角门里出来。
棒槌穿着一件半新的青绸袍子，手里提着一包东西，见了贾瑕，先是一愣，随即满脸惊喜，快步上前拉住缰绳，道：“三爷怎么今日回府了？不是过两天才沐休吗？”
贾瑕笑道：“营里人都走了，我在那边训谁啊？不回来干嘛。你这是要回家去？”
棒槌憨厚地笑了笑，道：“回三爷，小的正要回去。昭儿说今日包了饺子，让小的早些回去吃。”他说着，便伸手要扶贾瑕下马。
贾瑕摆了摆手，自己一翻身从马上跳了下来，拍了拍棒槌的肩膀，道：“怎么说也是府内的管事了，这些事就不要做了。”
自从贾瑕将府内管事除来旺一家都给一锅端了之后，很多位置就空出来了。贾瑕知道棒槌自小跟着自己，是个老实的，便和贾赦说让他去管库房。
棒槌本就憨厚，并且有着昭儿在一旁教诲，加上自己不时去查账，贾瑕对他倒是放心的很。
贾瑕说着将缰绳扔给旁边一个门子，又转头对棒槌道，“有空将小棒槌带来我玩玩。晴雯都说了好多次那孩子可爱，我还没见过几回呢。”
棒槌搓着手，憨笑道：“三爷抬举了。那小子皮得很，怕冲撞了三爷。”
贾瑕笑道：“一个孩子，能冲撞我什么？改日带来。行了，你回家去罢，别让昭儿等急了。”说着摆了摆手，径直走进了角门。
棒槌站在门口，看着贾瑕的背影消失在门内，这才转身，乐呵呵地往家走去。
皇帝秋猎，按照常理至少要去五六天。南海子那边营帐都扎好了，围场也圈定了，御膳房带了好几十车食材。可谁也没想到，贾瑕只在家待了三天，便得到了皇帝起驾回宫的消息。
那日午后，贾瑕正在东院书房里翻一本新淘来的杂记，忽然听兴儿跑进来报信：“三爷！宫里传来消息，陛下今日起驾回宫了！秋猎提前结束了！”贾瑕放下书，皱了皱眉。秋猎才三天就回来？这不合常理。定是出了什么事。
他不敢耽搁，连忙换了衣裳，骑马往军营赶去。可屁股还没坐热乎，一封旨意又将他召回京城。贾瑕暗恨——早知道就不来回跑了，直接在府里等着多好。
他快马加鞭赶到宫门口，递了腰牌，一路小跑进了宫。穿过几道宫门，到了养心殿前，戴权正在门口等着，见了他便低声道：“贾大人快进去，陛下和几位大人都等着呢。”
贾瑕整了整衣冠，深吸一口气，迈步走了进去。
养心殿里，气氛凝重得让人喘不过气来。
殿内光线比平日暗了几分，窗户半掩着。
皇帝坐在御案后面，面色阴沉，手里拿着一本奏折，眉头紧锁。御案两侧站着几个人，贾瑕一眼扫过去，心里便有了数——自己老爹贾赦穿着官服，低眉顺眼地站在一旁，眼观鼻鼻观心，一副老实模样；忠顺亲王站在另一侧，面色如常，看不出喜怒；牛继宗站在忠顺亲王旁边，眉头微皱，嘴角紧绷；王子腾站在下首，脸色也不太好，手指无意识地捻着袍角；兵部尚书梅竹剑站在角落里，像一尊泥塑的菩萨，老神在在，闭目养神。
贾瑕偷眼观瞧，见皇帝面色不渝，没有说话，便凑到贾赦身边，老老实实地站着。贾赦看了他一眼，微微摇了摇头，示意他不要多嘴。
皇帝正在拿着一本奏折皱着眉看着，忽然抬起头，越过奏折上沿，看到了蹑手蹑脚溜进来的贾瑕。他哼了一声，没有说什么，又低下头继续阅读那奏折。
屋内十分安静，只有皇帝翻动奏折的沙沙声，和铜壶滴漏的声响。那滴漏一滴一滴地落下，在寂静中格外清晰，像敲在人心上。贾瑕不明所以，稀里糊涂地站着，也不敢问。
约莫过了一盏茶的工夫，皇帝终于放下奏折，抬起头来。他的目光缓缓扫过众人，最后落在王子腾身上，开口时声音不大，却带着一股刺骨的寒意：“辽东都司的奏报，你们都看过了。定辽右卫丢了，守将李德仁阵亡，三千守军逃出来的不到五十。女真人占了卫城之后，俘虏迁移城中百姓五万余人。”
殿内一片死寂。
贾瑕心里一震。他虽然早有预感是辽东出了事，可听到三千守军，逃出来的不到五十时，心中一紧。
王子腾躬身道：“陛下，臣已看过奏报。定辽右卫地处平原，无险可守，兵力本就不足。守将虽尽力抵抗，奈何寡不敌众。臣以为，当务之急——”他顿了顿，似乎在斟酌词句，“当务之急是稳住海州卫防线，防止女真人继续南侵。臣建议从山海关调兵五千，从广宁调兵三千，合兵一处，先守住海州卫。同时派人联络朝鲜，请朝鲜从侧翼牵制女真兵力，使其不敢全力南下。”
他说得条理清晰，张口便是各地兵力部署，连各卫所的具体兵额都如数家珍，完全不用看地图。贾瑕在一旁听着，心里暗暗佩服——这个便宜舅舅虽然人品不怎么样，可军事上的本事还是有的。
皇帝没有立即回应，而是沉默了片刻，手指在御案上轻轻叩了两下，才缓缓道：“定辽右卫是怎么丢的？三千人守城，女真人就算来一万，也不该一天就破城。我大魏的城池莫非是纸糊的？李德仁是个老将，在辽东待了二十年，不该犯这种错。”
他看向王子腾的目光里多了几分审视：“王卿，你是九省统制，辽东的事你最清楚。你说说看。”
王子腾额上渗出了一层细汗。他斟酌着道：“回陛下，据奏报所说，女真人攻城之时，城中火器库突然爆炸，守军伤亡惨重，城墙也被炸开了一段缺口。女真人趁乱冲入，守军措手不及，才——”
“火器库爆炸？”皇帝打断了他，声音更冷了，“火器库设在城北，离城墙少说也有半里地。就算爆炸，也不该炸开城墙。除非——”他没有说下去，但目光已经变得锐利起来。
牛继宗这时开口了，声音沉稳：“陛下，臣以为此事确有蹊跷。火器库爆炸，要么是保管不善，要么是有人故意为之。若是前者，那守将难辞其咎；若是后者，那问题就更大了。女真人若是事先在城中安插了内应，那定辽右卫的陷落就不是偶然了。”
忠顺亲王点了点头，接口道：“牛伯爷说得有理。臣弟也看了这份奏报，有几处细节确实值得推敲。比如奏报中说，女真人攻城时使用的火炮，射程和威力都与我军相差无几。这就不对了——往年的战报，女真人用的都是土炮，射程不过百余步，威力也有限。怎么忽然就变得这般厉害了？”
皇帝的目光一凛：“你的意思是——”
忠顺亲王缓缓道：“臣弟的意思是，要么女真人得了高明的工匠，要么他们得了高明的图纸，要么——有人将火器卖给了他们。”
此言一出，满殿皆惊。