话说中秋过后，荣国府里渐渐恢复了往日的平静。可这平静之下，却暗涌着一股说不清道不明的新气象，自打那日宴席上王熙凤和邢夫人的举动，阖府上下便都知道，林姑娘与瑕三爷的婚事，算是板上钉钉了。
婚期虽未定下，众人看黛玉的目光却已大不相同。
最先起变化的是那些下人。黛玉在府里住了这些年，虽说老太太疼她，吃穿用度从不短缺，可下人里总有些势利眼的，见她父母双亡、孤身一人，面上恭敬，背地里未必尽心。
可中秋之后，风向忽然变了。
这日雪雁去大厨房取饭，刚走到门口，几个婆子便笑嘻嘻地迎了上来，一个说：“雪雁姑娘来了？林姑娘的饭菜都备好了，今儿有新鲜的鲈鱼，是琏二奶奶特意吩咐留的。”另一个抢着掀开食盒，指着里面几碟子精致菜蔬，道：“这虾丸是今早现做的，老太太那边多出来的，特意赏了林姑娘。这藕粉桂花糕也是新蒸的，热乎着呢。”
雪雁心里纳罕，面上不动声色，接了食盒便走。走到半路，迎面碰见管园子的王婆子，那婆子老远就堆起笑脸，道：“雪雁姑娘，园子里的菊花开了，有几盆品相极好，老太太说了，让各房挑几盆去。我替林姑娘留了两盆墨菊，回头就送过去。”雪雁应了，回到院里跟紫鹃一说，两人对视一眼，都笑了。
紫鹃压低了声音，道：“你瞧见没有？自打三爷和林姑娘的事定了，这些人跟换了张脸似的。前儿我去领月钱，管事的二话不说先给了我，还说‘紫鹃姐姐辛苦了，有什么事只管吩咐’。往常可不是这样，总要等上半天。”
雪雁也低声道：“可不是嘛。昨儿我去针线房领料子，那吴大娘拉着我说了好一会儿话，还问我姑娘喜欢什么花样，说她亲自替姑娘绣个抹额。你想想，从前哪有这样？如今倒殷勤起来了。”
紫鹃嗤笑一声，道：“她们不傻。三爷那个性子，府里谁不知道？最是护短的，如今三爷要娶咱们姑娘，她们还不赶紧上赶着巴结？万一哪天得罪了姑娘，三爷能饶了她们？”
两人说着，都抿嘴笑了起来。
黛玉坐在窗前看书，听见她们嘀嘀咕咕，也不理会，只是嘴角微微弯了弯。
再说东院那边，贾瑕这几日倒是清闲。神机新军的训练已步入正轨，每日按部就班，他也就不用长时间守在营里。每隔三五日便回来一趟，倒和后世上班差不太多。
这日他从营里回来，刚进东院，便见昭儿从里面出来，笑嘻嘻地福了一礼，道：“三爷回来了？老爷在书房呢，说等您回来去一趟。”
贾瑕点了点头，问道：“什么事？”
昭儿道：“奴婢也不清楚。不过方才宫里来了人，是皇后娘娘身边的嬷嬷，给林姑娘送了好些赏赐。老爷那边怕是也得了信儿，要跟三爷说呢。”
贾瑕一愣，加快脚步往贾赦书房走去。
贾赦正歪在榻上，手里端着一杯茶，脸上带着笑，见贾瑕进来，放下茶碗，道：“回来了？营里没什么事罢？”
贾瑕在椅子上坐下，自己倒了杯茶，喝了两口，道：“没事。爹，听说宫里来了人？给林妹妹送了赏赐？”
贾赦点了点头，靠在椅背上，不紧不慢地道：“皇后娘娘赐了千金荷包一对、玉如意一对。说是念在林如海是朝廷忠臣，他的女儿该有这份体面。你大姐姐——贤德妃那边，也差人送了一支凤钗来。”
贾瑕皱眉道：“皇后娘娘怎的忽然想起给林妹妹赏赐了？可是有人在她跟前说了什么？”
贾赦看了他一眼，似笑非笑：“你说呢？你俩的事，外头都传遍了。绣衣卫那帮人耳朵长着呢，还能瞒得过陛下？陛下知道了，跟皇后一说，皇后自然就赏了。这是天大的体面，你还不高兴？”
贾瑕想了想，心里明白了。皇帝这是借皇后的手，给黛玉撑腰，也是在给他贾瑕面子。他起身朝皇宫方向拱了拱手，道：“陛下隆恩，感激不尽。”
贾赦摆了摆手，道：“行了，别作态了。还有一件事——陛下让你带神机新军去南海子参加秋猎，神机营也去八百人，比试比试。旨意已经送到营里了，你没看到？”
贾瑕一愣：“我刚从营里回来，没接到旨意啊？”
贾赦道：“许是路上耽搁了。你回去看看，别耽误了正事。”
贾瑕应了，又喝了两口茶，便起身告辞，骑马往营里赶去。
原来，这一切的起因，还要从几日前说起。
那日午后，皇帝在御书房批阅奏折，批了半日，有些乏了，便搁下朱笔，起身往御花园去散心。秋日的御花园里，菊花正盛，黄的白的高矮错落，空气中弥漫着淡淡的清香。皇帝沿着石子小路慢慢走着，戴权跟在身后，手里捧着一把紫砂壶。
走了一阵，皇帝在一处凉亭坐下，戴权连忙斟了一杯茶递上。皇帝接过，抿了一口，问道：“米坦来了没有？”
戴权道：“回皇爷，米公公已经在外面候着了。”
皇帝“嗯”了一声，道：“叫他进来。”
不多时，米坦快步走进亭中，跪下行礼。皇帝摆了摆手，道：“起来罢。有什么消息？”
米坦站起身来，从袖中取出一份折子，双手呈上，道：“回皇爷，绣衣卫近日查得，荣国府贾赦之次子贾瑕，与林如海之女林黛玉，已于日前定亲。此事在贾府中已经公开，贾母已点头应允。据查，林如海临终前曾留下两份婚书，一份与贾宝玉，一份与贾瑕，交由贾赦保管。如今贾赦拿出了贾瑕那份，贾母便不再阻拦。”
皇帝接过折子，翻了翻，脸上看不出喜怒。他合上折子，放在石桌上，端起茶杯又抿了一口。
“林如海的女儿，”皇帝慢悠悠地说道，随即他若有所思。
皇帝放下茶杯，靠在椅背上，望着亭外的池塘，忽然笑了一下，道：“这个贾家小子，倒是有趣。朕还想给他指门婚事呢，他自己倒先找好了。”
戴权和米坦都沉默不言，不敢接话。
过了一会儿，皇帝又道：“一个勋贵子弟，一个毫无根基的巡盐御史之女，倒是般配。林如海虽不在了，可他在盐政上的功劳，朕还记得。他的女儿，不能委屈了。”他顿了顿，对戴权道，“传朕的话给皇后，让她以皇后的名义给林家姑娘赏些东西，算是朕和皇后的心意。”
戴权躬身道：“奴才遵旨。”
皇帝又问米坦：“贾瑕那个神机新军，练了多久了？”
米坦道：“回皇爷，从组建到现在，已有八个月了。”
皇帝点了点头，手指在石桌上轻轻叩了两下，道：“八个月，不短了。朕听说他把那支队伍练得不错，队列整齐，令行禁止，比京营的老兵还像样。朕倒要亲眼看看。”
他站起身来，背着手踱了两步，道：“传旨，三日后朕去南海子秋猎。让神机营也出八百人，同场操演，朕要比一比，看到底谁练得好。”
戴权连忙道：“奴才这就去传旨。”
两道旨意便这样分别送进了荣国府和神机新军的营地。
皇后赐下的一对千金荷包一对和玉如意送到贾府时，阖府上下都吃了一惊。那荷包是用上等云锦制成，绣着鸳鸯戏水，针脚细密，栩栩如生；玉如意通体莹润，雕着祥云纹，一看便知是宫中之物。
贾母接了赏赐，喜得念佛，拉着黛玉的手道：“玉儿，这是天大的体面。皇后娘娘亲自赏你，可见是看重你。”黛玉红着脸，低低地应了一声。
王夫人站在一旁，捻着佛珠，面上不动声色，心里却不大自在。皇后赏赐黛玉，这是给林家的体面，也是给贾瑕的面子。她看了一眼黛玉，又看了一眼宝玉——宝玉站在角落里，面色阴沉，一言不发——心里叹了口气。
元春也差人送来一支凤钗，金丝累成，凤口衔珠，做工精致。王夫人见了，心里更不是滋味。元春是她的女儿，是宫里的贤德妃，却给黛玉送东西，这不是胳膊肘往外拐吗？她不好说什么，只是脸色淡淡的。
皇帝秋猎的旨意，在贾瑕赶到军营时已经送到了。
赵虎双手捧着明黄绢布，见他回来，连忙递过来，道：“七爷，宫里来的旨意，让咱们去南海子参加秋猎，跟神机营同场操演。时间定在三日后。”
贾瑕接过圣旨，展开看了一遍，眉头微微皱起。三日后，时间紧得很。他想了想，对赵虎道：“传令，所有哨官、小旗，一刻钟后到中军帐议事。”
一刻钟后，中军帐里坐满了人。赵虎、刘栋、胡奔、贾芸四个哨官，加上十来个小旗，二十来人挤在一处，等着贾瑕开口。
贾瑕将圣旨放在桌上，环顾众人，道：“陛下的旨意，三日后神机新军去南海子参加秋猎，与神机营同场操演。这是咱们新军成立以来第一次在陛下和众位将领面前亮相，也是第一次与神机营的正规军比试。”
赵虎第一个站起来，拍着胸脯道：“七爷放心，咱们练了大半年，不比神机营那些老兵油子差。到时候让他们开开眼，看看什么叫精兵！”
胡奔也道：“赵哨官说得对。咱们队列走得齐，火铳装得快，阵型变换也熟练。只要不怯场，不会输给他们。”
贾芸坐在角落里，沉思了片刻，道：“七爷，神机营毕竟是老牌精锐，里面的兵都是打过仗的，经验比咱们丰富。咱们的兵虽然练得好，可没上过战场，头一回在御前操演，难免紧张。得想个法子稳住军心。”
刘栋一直没有说话，此刻抬起头，看着贾瑕，道：“贾把总，卑职有个想法。”
贾瑕道：“刘哨官请说。”
刘栋道：“咱们新军的优势在于令行禁止、配合默契。神机营的优势在于经验丰富、临阵不慌。操演的时候，咱们不必跟他们比花哨，就比基本功——队列、装填、阵型变换。这些是咱们的强项。只要稳住，不会输。”
贾瑕点了点头，道：“说得有理。这次操演，我有个想法——所有行动，由你指挥。”
此言一出，满座皆惊。刘栋愣住了，赵虎瞪大了眼睛，胡奔和贾芸面面相觑。
刘栋连忙站起身来，拱手道：“贾把总，这如何使得？您是主将，卑职不过是哨官——”
贾瑕摆了摆手，打断了他，道：“你听我说。我从一开始就说过，我练的兵，认令不认将。所有的口令、军纪、训练内容，都按照统一的流程和标准来。这支队伍，谁指挥都一样。况且，论对操演阵型的熟悉程度，你比我强。这大半年你天天带着他们练，每一个环节都烂熟于心。由你来指挥，比我合适。”
刘栋还要推辞，贾瑕站起身来，走到他面前，拍了拍他的肩膀，道：“刘哨官，我知道你的顾虑。你放心，操演的时候我就在台下看着。若是出了差错，我担着。况且——”他顿了顿，声音低了几分，“你也该让陛下看看，忠顺亲王的儿子，不是只会投胎的。”
刘栋浑身一震，抬头看着贾瑕。贾瑕的眼神平静而诚恳，没有试探，没有讽刺，只有一种坦坦荡荡的信任。
他沉默了片刻，深深吸了一口气，抱拳道：“既然贾把总信任，卑职定当尽心竭力，不辱使命。”
贾瑕笑了，道：“好！那就这么定了。还有三天时间，咱们抓紧练一练。赵虎，你带一哨二哨练队列和阵型；胡奔，你带三哨练装填速度；贾芸，你带四哨负责后勤，检查火铳、火药、铅弹，确保万无一失。刘栋统筹全局。”
四人齐声应了。