话说忠顺亲王被皇帝训斥、罚俸、闭门思过之后，林家宅子的事便再无人提起。贾雨村吃了挂落，灰头土脸地躲了几日，不敢再往忠顺王府凑。京兆府那边也消停了，再不敢敷衍塞责，隔三差五便派差役去林宅附近巡查，虽查不出什么，样子总是要做足的。
白嬷嬷在黛玉院中住下后，府里上下对黛玉的态度也愈发恭敬。王夫人虽心中不痛快，面上却不好说什么，只捻着佛珠说了一句“到底是皇恩浩荡”，便不再提卖宅子的事了。
贾琏接到消息官复原职那日，在府门口冲着皇城磕了三个头，回屋后换了衣裳，便往东院来找贾瑕。
贾瑕正在书房里临帖，这几日他终于静下心来练字。沈世清说了，字乃文章之衣冠，若还像蚯蚓爬似的，往后科考连卷子都递不上去。他虽不指着科举做官，可也不想被人笑话，便耐着性子一笔一划地写。
贾琏推门进来，满面春风，拱手道：“三弟，哥哥来谢你了。若不是你，哥哥这官可就丢了。”
贾瑕放下笔，笑道：“二哥客气什么？要谢也是去谢林妹妹，若不是有姑父的恩泽，此事倒也难办。”
贾琏拉着他的手，眼眶微红，声音有些发哽：“是极是极，林妹妹要谢，三弟也要谢。往后有事，只管来找哥哥，刀山火海，绝不含糊。”
贾瑕拍了拍他的手背，笑道：“二哥，说这些就见外了。走，喝酒去，你请客。”
贾琏连连点头：“走，走，哥哥请客！上好的花雕，管够！”
兄弟二人在小花厅里摆了一桌酒菜，边喝边聊。贾琏说起户部的那些事儿，说起自己被停职那几日的煎熬，唏嘘不已。贾瑕只是听着，偶尔插一句嘴，劝他往后收敛些，莫要再给人抓住把柄。
贾琏连连点头，道：“三弟放心，哥哥经了这回，再不敢了。往后那些冰敬炭敬，能推就推，推不了的就记账，绝不给人留话柄。”
贾瑕笑道：“二哥也不必如此，和光同尘便是。”
两人正喝着，帘子一掀，王熙凤带着平儿走了进来，“呦，你们哥俩倒是好兴致，怎没叫我。”
贾瑕道：“嫂嫂是大忙人，怎敢打搅。”
贾琏说，“我正在感谢三弟相助呢。”
“二哥莫再提了，我都说了，这是林妹妹的功劳。”贾瑕摆了摆手说道。
王熙凤眼珠一转，心里有了主意，“要不趁着今日，将林妹妹也请来，一并谢了，若是平日，想来她也不喜这应酬，连带着将二丫头也请来，你们兄妹几人好好聚聚。”说罢就指使平儿出去了。
没一会儿，迎春带着司棋，林黛玉带着雪雁和白嬷嬷一并到了。
那白嬷嬷率先开口道：“本来男女同席本不合规矩，但今日听闻是自家兄妹，又是单单感谢姑娘才设宴的。老婆子不好阻拦，但是也厚颜跟来，想必如此才不会有什么闲话传出去。几位公子见谅。”
自从白嬷嬷到了府中后，那宝玉再往林妹妹院子里钻可就不那么容易了，这位是皇后娘娘亲自派来的，谁敢不给面子？那宝玉闹了几次无果，也就只好在花园里面偶尔和林妹妹说上几句话，身边还有白嬷嬷看着，很是不痛快。去找王夫人哭闹，王夫人乐见其成，也就劝下了。
贾瑕听了白嬷嬷的话，赶忙起身说道：“嬷嬷这话严重了，林妹妹近来多亏您照顾。”
王熙凤安排重新摆上两桌酒宴，兄妹几人一桌，另一桌让平儿和丫鬟们陪着白嬷嬷坐了。
坐定后，王熙凤端起酒杯，她今日换了一身家常衣裳，桃红色的褙子，头上只簪了一支素银簪子，脸上带着笑，看着倒是和气。她走到林黛玉面前，笑道：“妹妹，嫂子敬你一杯。这回若不是你，你二哥可就栽了。嫂子心里记着你的好。”
林妹妹笑道：“你就会作怪，平日那股劲儿哪里去了，二哥哥逢凶化吉，是陛下恩典，嫂子谢我可是拜错了佛。”
“是极，全赖陛下恩典。”贾瑕忙插嘴道，随即朝着白嬷嬷方向使了个眼色，王熙凤岂能不懂，也连连称是。
兄妹几人推杯换盏，虽有白嬷嬷在旁看着，但那嬷嬷也是有眼色的，见兄妹几人甚是守礼，也不做那讨人厌的角色，兀自和几个小丫头浅浅饮酒，低声说笑，一时间厅内气氛甚是和谐。
天色渐晚，又不时有丫鬟婆子来找王熙凤办事，众人于是散席退去。
时光飞逝，转眼已是腊月。
京城的天儿一日冷似一日，北风呼啸，滴水成冰。崇正书院里，沈世清站在讲堂上，讲完了最后一篇《尚书》，合上书卷，目光扫过台下十几张年轻的面孔，捋着胡须道：“今日讲到这里，年后再开课。你们回去好好温书，莫要荒废了功课。”
学生们纷纷起身行礼，收拾书本，三三两两散去。
贾瑕收拾了书卷，正要往外走，刚出门沈砚在旁叫住了他：“贾瑕。”
贾瑕停住脚步，转身看着沈砚，笑道：“墨卿兄找我何事？莫非是见放假了，舍不得我？”
沈砚指着他笑道：“你当你是那颜如玉不成。”
贾瑕虽出身勋贵，却从不摆架子，与同窗相处甚得，连那些寒门子弟都愿意与他亲近。沈砚平日素来话少，可唯独跟贾瑕似有无尽话题可聊，心里的初见时的生分早已消散，倒觉着这个朋友交得值。
“瑕哥儿，”沈砚开口道，“我随父亲明日便启程回老家了。家中的书大半被水淹了，得回去整理整理，顺便温书，准备来年的乡试。”
贾瑕道：“那小弟祝你一路顺风。”
沈砚又道：“我家在通州以南，离京城不过两日路程。那地方虽不算繁华，却有几亩梅园，每到冬季，梅花盛开，倒也值得一看。你若得闲，过了年来玩几日，叫上张华，权当散散心。”
贾瑕眼睛一亮，笑道：“兄长盛情，恭敬不如从命。放心，年后我们必定去，你先准备好酒菜吧。”
沈砚笑道：“好，好。那就这么说定了。”
贾瑕回到学舍，与张华一说，张华也高兴得直拍手。
“沈先生老家？那可是个好地方！”张华笑道，“我小时候跟爹去过一回，那里的梅花开得比京城的好看多了。可惜后来路远，再没去过。”
贾瑕道：“那就一起去。墨卿说了，过了年去，正好赏梅。”
贾府的春节算是一年中最热闹的时候了，琏二哥请来了戏班子，一连唱了几天的戏。府中的老亲往来宴请也是排得满满的。其中细节暂且不表。
单单一事，去那王子腾府上做客时候，王子腾特意嘱咐王夫人要将贾瑕带上。贾瑕得知后心里明镜似的，之前王子腾从未理会过自己，毕竟自己是大房的人，还是一个庶子，贾瑕觉得之前王子腾可能不知道有他这个人存在。
但是自从上次进宫，他在殿外舞刀，忠顺亲王在殿内挨骂，明眼人早就明白了是什么意思。王子腾又是陛下面前的红人，肯定是想和贾瑕拉拉关系。
但是贾瑕并不买账，你王子腾是二房的舅舅，与我何干，他又听贾赦之前说过，那王子腾之所以能起来，全仗着走了陛下的路子，并且带走了不少贾家的香火。可以说是靠着贾家上位的，但是上次贾琏之事，他全程一言不发，可没有伸出援手，贾瑕不爱搭理他，推脱身体不好，就没有去。
贾琏心中也有些闷气，本也打算报病躲了，却被王熙凤扯着耳朵拉走了，贾赦知道后哼了一声，不再言语。
当日，贾家人去了大半，贾瑕乐得清闲，在迎春处和迎春、黛玉还有惜春玩了半天，令他惊讶的是，探春竟然也没有去，可见王夫人肚量。
过了正月十五，贾瑕便收拾了行装，带着棒槌，与张华一道，骑马往通州方向去。沈砚已先送帖过来，说在沈家梅园等候。
通州离京城不远，骑马两日便到。出城之后，官道两旁渐渐荒凉起来。
正是寒冬，田野里一片枯黄，偶尔有几株老树光秃秃地立着，枝丫伸向灰蒙蒙的天，像老人枯瘦的手指。路边的村庄稀稀落落，炊烟寥寥，不见人影。
贾瑕骑马走在前面，四下张望，眉头渐渐皱了起来。
官道两旁，每隔一段便能看到一处临时搭起的窝棚。用几根木棍撑着，盖上稻草、破布、芦席，四面透风，摇摇欲坠。窝棚前蹲着人，穿着破旧的棉袄，有的在烧火，有的在晒东西，有的呆呆地望着官道，目光空洞，像丢了魂似的。
有老人，有妇女，有孩子，个个面黄肌瘦，衣衫褴褛。孩子们赤着脚在泥地里跑，脚丫子冻得通红，却还在笑。大人们看着他们笑，自己却笑不出来。
贾瑕勒住马，指着远处一处窝棚，问张华：“这些都是哪里人？”
张华叹了口气，道：“都是去年夏季发大水时逃出来的灾民。房子塌了，地被淹了，庄稼颗粒无收，只能出来讨生活。有些投亲靠友，有些就在路边搭个棚子住下，等着官府赈济。”
贾瑕沉默了片刻，骑在马上，望着路边那些窝棚，心里像被什么东西堵住了，闷得喘不过气来。他想起自己第二次投胎时，在兖州城里见到的那些惨状——易子而食，饿殍遍野。那些人也是像这样，衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼睛里的光一天一天暗下去，直到再也亮不起来。
他以为自己离那些记忆已经很远了。可此刻，看着这些灾民，那些画面又一幕一幕地涌了上来，像潮水一样，挡都挡不住。
“贾瑕，你怎么了？”张华见他脸色不对，问道。
贾瑕摇了摇头，没有回答，翻身下马，走到一处窝棚前。
窝棚里住着一家五口——一对老夫妻，一个年轻妇人，两个孩子。灶台上架着一口铁锅，锅里煮着稀得能照见人影的粥，冒着热气。老妇人坐在灶前烧火，见贾瑕走来，吓得站了起来，手足无措。
贾瑕从袖中摸出几两碎银子，放在窝棚口的石头上，道：“老人家，拿着买点粮食。”
老妇人愣了一下，随即眼圈红了，扑通跪下，磕头道：“公子爷，您是大善人！老天爷保佑您！保佑您长命百岁！”
贾瑕连忙扶她起来，道：“老人家别这样，快起来。”他没有多说什么，翻身上马，继续赶路。
一路上，这样的窝棚越来越多。有些村子整个被淹了，只剩下断壁残垣，墙上的泥皮大片大片地脱落，露出里面的土坯。村口的大树被洪水冲倒，横在路边，树根朝天，像一只只张开的枯手。
张华跟在后面，低声对贾瑕道：“去年夏季那场大水，听说淹了几十个村子，死了好几百人。朝廷虽然拨了赈灾银子，可层层克扣下来，到老百姓手里的，连口粮都不够。有些人实在过不下去了，就出来讨饭。”
贾瑕没有说话，只是默默地看着那些窝棚，看着那些面黄肌瘦的面孔，看着那些赤脚在泥地里跑的孩子。