话说贾瑕随着黄庆田走进扬州守备军营，只见营中甲兵列队，旌旗招展，一派肃杀之气。中军大帐前早有人通报进去，扬州守备任时礼闻讯，连忙整衣出迎。
任时礼四十来岁，生得虎背熊腰，一张方脸晒得黝黑，一看便是行伍出身。他原是京营的游击将军，因与贾家有些旧交——当年曾在贾代善帐下听令——这才外放到扬州做了守备。见了黄庆田，任时礼拱手道：“黄大人，什么风把您吹到我这粗鄙之地来了？”
黄庆田也不客套，开门见山道：“任守备，本官奉旨稽查盐务，现有一伙私盐贩子聚众抗拒，需借你营中兵马一用，望守备大人协助。”
任时礼听了，眉头一皱，面露难色：“黄大人，不是末将推脱。守备营的职责是守城防寇，缉拿私盐是盐业衙门的差事，末将不敢越俎代庖。况且未经兵部调令，擅自出兵，这可是大罪。”
黄庆田从袖中取出一卷明黄圣旨，展开朗声念道：“奉天承运皇帝诏曰：江南盐务废弛，私枭横行，着江南巡按御史黄庆田全权处理一应事务，各地衙门不得推诿，违者以抗旨论。钦此。”
任时礼听完，脸色微变，却仍迟疑道：“黄大人，圣旨虽如此说，可末将毕竟有守土之责……若无兵部公文，这兵实在不好调。”
黄庆田面色一沉，正要再说，贾瑕却已走上前来。他不慌不忙，将腰间那把御赐雁翎刀摘下，双手捧着，往任时礼面前一送，朗声道：“任大人，此刀乃陛下亲赐，见刀如见君。您若再推辞，便是抗旨不遵了。”
任时礼一怔，目光落在那把刀上。刀鞘上镶着宝石，刀柄上缠着金丝，确是宫中之物。他抬起头，仔细打量了贾瑕一眼，忽道：“这位小公子是……”
贾瑕道：“晚辈贾瑕，荣国府贾赦之子。家父常提起任大人，说您当年在祖父帐下，是一员虎将。”
任时礼听了这话，眼中顿时多了几分亲近。他仔细看了看贾瑕的眉眼，忽地眼眶微红，叹道：“像，真像。老太爷当年……”他顿了顿，将感慨压下去，抱拳道，“既是老太爷的孙子，又带着御赐宝刀，末将岂敢再推辞？来人！点兵！”
话音刚落，旁边一个副官站了出来，拱手道：“大人，不可！此事干系重大，若是上面追究下来，咱们可担待不起！”另一个副官也附和道：“正是，守备营的兵岂能用来缉私？传出去，只怕御史台的弹劾就要来了。”
任时礼犹豫了一下，看向黄庆田。黄庆田冷笑一声，一挥手，门外顿时涌进几个精壮大汉，将那两个副官按倒在地。黄庆田从怀中又取出一份文书，掷在地上，厉声道：“本官早已查实，你们二人与盐商勾结，收取贿赂，替私枭通风报信。拿下！”
两个副官脸色煞白，口中喊着“冤枉”，却被堵了嘴拖了出去。
任时礼见状，心中最后一丝疑虑也消散了。他整了整盔甲，大步走出帐外，点齐一千五百兵马，分作三队，浩浩荡荡开出军营。
却说盐政衙门门前，午时未到，已是人头攒动。
扬州城的大小盐商，但凡手里有盐引的，都被林如海的令箭召了来。百十个人站在衙门前的广场上，交头接耳，神色各异。有的面带不安，有的故作镇定，还有的几个凑在一起低声嘀咕，不知在商量什么。
为首的几个大盐商，穿着绸缎袍子，腰里挂着玉佩，一个个肥头大耳，气度不凡。其中最有头脸的，便是江春。
此人本是徽州商人，来扬州贩盐二十余年，家资巨万，在盐商中素有威望。他站在人群中，面色如常，手里把玩着一对核桃，不紧不慢地道：“林大人召我们来，不知有何贵干？莫非是缺银子花了？”
旁边几个盐商附和着笑，笑声却有些干涩。
正说话间，忽听一阵整齐的脚步声从四面八方传来。众人回头一看，只见一队队盐兵从两侧巷口涌出，手持长枪，将广场围了个水泄不通。紧接着，米公公带着一队太监从衙门里走出来，手里捧着拂尘，往台阶上一站，尖声道：“诸位，稍安勿躁。林大人马上就到。”
盐商们顿时骚动起来。有人想要离开，却被盐兵拦住；有人想要争辩，却被米公公一个眼神压了回去。
江春手中的核桃停了停，脸上的笑容渐渐收了。他终于意识到，今日这阵仗，不是来商量事的。
不多时，林如海被人搀扶着走了出来。他穿着一身官服，面色苍白如纸，脚步虚浮，却仍挺直了腰背，一步一步走上台阶。身后跟着几个书吏，捧着一叠文书。
林如海站定，目光扫过众人，缓缓开口，声音虽不大，却字字清晰：“今日召诸位来，是有一桩案子要当众宣判。”他从书吏手中接过一份文书，念道，“盐商江春，私贩官盐，偷逃税款，勾结官府，欺压良善，罪证确凿。着即抄没家产，押送京城，候旨发落。”
一语既出，满场哗然。
江春的脸色刷地白了，手中的核桃掉在地上，骨碌碌滚出老远。他下意识地往后退了一步，却被身后的盐兵挡住了去路。他抬起头，不可置信地看着林如海，颤声道：“林大人，你……你有何证据？”
林如海从袖中取出一叠信札，扬了扬：“这些是你与城外盐枭的书信往来，白纸黑字，一笔一笔，清清楚楚。要不要当场念给诸位听听？”
江春双腿一软，几乎站立不住。他身旁的两个盐商连忙扶住他，脸色却也难看得很。
与此同时，衙门里面又押出一个人来——正是那个周师爷。他被五花大绑，口中塞着布条，呜呜地挣扎着。几个盐兵将他按在地上，动弹不得。
林如海又道：“周师爷，身为盐运使司幕僚，勾结外人，图谋不轨，更令人发指的是——他伙同他人，给本官及本官亡妻下毒。罪大恶极，着即押送京城，交刑部严审。”
此言一出，在场众人无不倒吸一口凉气。下毒害官？这可是死罪！
林如海说完这一番话，已是气喘吁吁，额上冷汗涔涔。他撑着案沿，身子晃了晃，几乎要倒下。米公公连忙上前扶住，低声道：“林大人，您先回去歇着，这里有咱家呢。”
林如海摇了摇头，还想再说什么，却只觉得眼前一黑，身子一软，竟昏了过去。众人一阵忙乱，七手八脚将他抬回后院。黛玉早已得了信，等在门口，见父亲被人抬进来，眼泪顿时夺眶而出，扑上去喊道：“爹爹！爹爹！”
王太医连忙上前诊脉，过了好一会儿，才松了口气，道：“林大人是劳累过度，气血攻心，并无大碍。只是需要静养，再不能劳神了。”黛玉这才止住了泪，守在床边，一步也不肯离开。
再说贾瑕那边。
一千五百兵马从守备营开出，浩浩荡荡直奔江春的宅邸。江春在扬州的宅子，坐落在城东最繁华的地段，六进的豪宅，雕梁画栋，比寻常官员的府邸还要气派几分。
队伍刚到巷口，便见宅门紧闭，里面隐约传来叫嚷声和兵器碰撞声。贾瑕心知不好，对黄庆田道：“黄大人，江春恐怕养了私兵。”
黄庆田冷笑一声：“早料到了。传令下去，围住宅子，一只苍蝇也不许飞出去！”
兵马迅速散开，将整座宅院围得水泄不通。任时礼亲自带人撞开大门，只见院中站着百来号人，手里拿着刀枪棍棒，一个个凶神恶煞。为首的是一个黑脸大汉，正是那日在街上拦贾瑕的人。他见官兵冲进来，先是一愣，随即挥舞着砍刀喊道：“兄弟们，跟他们拼了！”
黄庆田站在门外，冷冷地吐出一个字：“杀。”
任时礼一挥手，弓箭手上前，一排箭雨射去，前面几个私兵应声倒地。剩下的见势不妙，有的转身就跑，有的跪地投降，只有那黑脸大汉带着十几个死忠冲了上来。
一番混战，不到半个时辰便结束了。黑脸大汉被当场格杀，其余私兵死的死、伤的伤、降的降。院中血流满地，惨不忍睹。
贾瑕站在门外，看着这一幕，心中五味杂陈。这是他第一次亲眼见到杀人——不是街头斗殴，不是吓唬人，是真真切切的杀人。那些倒在血泊中的人，方才还是活生生的。他握紧了腰间的刀柄，手指微微发抖，却强撑着没有露出异样。
任时礼看了他一眼，淡淡道：“贾公子，见过血了？”
贾瑕点了点头。
“以后还会见更多。”任时礼拍了拍他的肩膀，“走吧，进去看看。”
江春的宅子里，金银财宝堆积如山。库房打开的那一刻，连见惯了世面的贾瑕都不禁倒吸一口凉气——白花花的银子码得整整齐齐，一箱一箱，一眼望不到头。金锭、玉器、古董、字画，琳琅满目，看得人眼花缭乱。
任时礼啧啧称奇：“这江春，一个盐商，竟比王爷还富。”
黄庆田冷哼一声：“搜刮的都是民脂民膏。封了，等米公公来清点。”
下午时分，米公公带着一队绣衣卫赶到了。
绣衣卫们穿着飞鱼服，腰佩绣春刀，一个个面色冷峻，目不斜视。他们进了宅子，便开始逐屋搜查、登记造册，动作迅速而有序。米公公站在院子中间，指挥着众人，脸上带着满意的笑容——这次抄家，油水可不少。
贾瑕站在一旁，看着米公公那副模样，心中暗想：这位米公公，说是奉旨办差，实则怕是早就盯上了江春的家产。大内要敛财，盐商就是最好的肥羊。不过他懒得管这些，只要不牵连到自己就行。
黄庆田则一直板着脸，逐项核对账目，一丝不苟。他指着几笔糊涂账，对米公公道：“这些要查清楚，不能含糊。”米公公笑道：“黄大人放心，咱家做事，最是公道。”黄庆田哼了一声，不置可否。
到了晚间，抄家的事暂告一段落。黄庆田留在江春宅中继续清点，米公公带着绣衣卫回驿站歇息，贾瑕则骑马回了盐政衙门。
一进后院，便见黛玉红着眼眶从林如海房中出来。贾瑕上前问道：“妹妹，姑父怎么样了？”
黛玉低声道：“王太医说没有大碍，只是不能再操劳了。爹爹他……”说着又流下泪来。
贾瑕安慰道：“妹妹放心，黄大人已经接手了盐务，姑父只管静养便是。你好好照顾他，有什么事只管叫人来找我。”
黛玉点了点头，擦了眼泪，转身回房去了。
贾瑕站在廊下，长长地吐了一口气。这一天，从调兵到抄家，从杀人到封库，经历倒是丰富。他忽然觉得有些累——不是身体上的累，是心里的累。他本是个万事无所谓的人，只想混吃等死，早日投胎。可事到临头，他却不得不站出来。突然，他眼珠一转，忽然想起了贾琏。
当晚，贾瑕来到贾琏房中。
贾琏正歪在榻上喝茶，见贾瑕进来，笑道：“三弟，今日可是出了大风头了？我在衙门里都听说了——你带着御赐宝刀去守备营调兵，把那个副官都吓傻了。”
贾瑕摆了摆手，往椅子上一坐，叹了口气道：“二哥，你就别取笑我了。我这身板，才多大？整日里跑来跑去，累都累死了。”
贾琏笑道：“怎么，想偷懒？”
贾瑕凑近了些，压低声音道：“二哥，我跟你说个正事。你愿不愿意赚点功劳？”
贾琏眼睛一亮：“什么功劳？”
贾瑕道：“黄大人那边，后续还要跟守备营配合，缉拿余党、查抄盐商。米公公那边也要人手帮忙清点账目。这些都是露脸的事，做成了，回去在陛下面前也算是留了名字。我年纪小，人家不把我当回事，可二哥你不一样——你是荣国府的长子长孙，五品同知，说话比我管用多了。”
贾琏沉吟了一下，道：“你的意思是……”
“我的意思是，这些事由二哥出面去办。我跟黄大人说一声，就说我年纪小，不懂事，请二哥帮着照应。一来二哥得了功劳，二来我也乐得清闲。咱们兄弟两个，谁得功劳不是得？”
贾琏心中大喜，面上却故作为难：“这……不太好吧？毕竟你是陛下派来的……”
贾瑕笑道：“陛下让我来，又没说不许别人帮忙。二哥若是过意不去，得了好处分我一半便是。再说了，咱们是亲兄弟，分什么彼此？”
贾琏被他这么一说，顿时动了心。他本就是爱揽事的人，只是之前在扬州人生地不熟，插不上手。如今贾瑕主动让贤，他岂有不肯之理？
“那……我就试试？”贾琏笑道。
“试试，放心大胆地试。”贾瑕拍了拍他的肩膀，“二哥办事，我放心。”
出了贾琏的房间，贾瑕长长地伸了个懒腰，脸上露出满意的笑容。这下好了，苦差事推给二哥，自己躲在后面吃现成饭，岂不快哉？
接下来的三天，扬州城乱成了一锅粥。
江春的宅子被翻了个底朝天，金银财宝一箱一箱地运出来，堆在盐政衙门的库房里。米公公带着绣衣卫日夜清点，眼睛都快花了，可脸上却始终带着笑——这趟差事，办得值。
那周师爷被押在衙门的牢房里，严加看管。黄庆田亲自审了他一回，本想从他口中挖出幕后主使，可周师爷咬死了牙关，只说“都是我一人所为，无人指使”。黄庆田冷笑一声，也不强求，吩咐将他押送京城，交刑部审理。
贾瑕私下问黄庆田：“黄大人，周师爷背后的人，到底是谁？”
黄庆田看了他一眼，沉吟片刻，低声道：“甄家。可甄老太妃还在宫中，陛下也不好动她家的人。这事暂且按下，等日后再说。”
贾瑕点了点头，不再多问。甄家的事，他心里有数——那是金陵四大家族之一，与贾家世代交好。若真牵扯进去，只怕又是一场大风波。
除了江春，还有两家小盐商也被牵连进去，家产被抄，人被押走。其余盐商人人自危，争着表示愿意认罚，有的捐银子，有的交盐引，只求能保住性命。
到了第四天，黄庆田召集众盐商，宣读了朝廷的新政：盐法改革，明年起施行，具体条款容后再议。盐商们听说还要改革，一个个苦着脸，却也不敢反对——江春的下场就在眼前，谁还敢说半个不字？
米公公趁机宣布：“陛下圣寿将至，尔等身为皇商，岂能没有表示？”盐商们面面相觑，最后还是几个老成的带头，说愿意捐献银两为陛下贺寿。你十万，他五万，七拼八凑，竟凑出了二百多万两银子。
米公公笑得合不拢嘴，连连点头：“好，好，咱家回去一定替诸位美言。”
这几日贾琏也是风光起来了，他本是荣国府长子长孙，任时礼对他比对贾瑕恭敬的多了。贾琏又是个八面玲珑的性子，仅仅几天功夫，就和之前那些贾家旧部打得火热。
至此，扬州的盐务风波总算告一段落。
这日傍晚，贾瑕和林如海在房中说话。
林如海躺在床上，面色虽仍苍白，精神却比前几日好了些。他听贾瑕说了这几日的经过，点了点头，叹道：“黄大人是个能干的。盐政交给他，我也放心了。”
贾瑕道：“姑父放心养病，外头的事有黄大人和米公公盯着，出不了乱子。”
林如海看了他一眼，忽然笑了：“听说你把功劳都推给你琏二哥了？”
贾瑕嘿嘿一笑，挠了挠头：“姑父明鉴。我年纪小，还是让二哥去忙吧。”
林如海摇了摇头，也不揭穿他，只是道：“你倒会躲懒。不过也好，你琏二哥确实需要些历练。回去之后，恩候兄面前也好交代。”
贾瑕又道：“这次抄家，得了三百多万两银子，加上盐商捐的寿银，一共五百多万两。米公公高兴得嘴都合不拢了。”
林如海道：“这些银子，一半要解往京城，一半直接采购米粮送去九边。陛下是个有雄心的，盐政这一块，迟早要彻底整顿。我怕是等不到那一天了，只能靠黄大人了。”
贾瑕心中一酸，连忙道：“姑父别说这种话。您好好养着，过些日子就会好起来的。”
林如海摆了摆手，不再说这个，只道：“你也累了好几天了，回去歇着吧。”
贾瑕应了，起身告辞。
正是：
调兵抄家汗马劳，三郎推让与兄曹。
琏二领功朝堂去，瑕弟归卧笑藏刀。