两淮盐运使衙门。
细雨打在黑瓦上，连绵成一片白茫茫的雨幕。
“砰！”
两淮盐运使衙门那扇漆红的大门，被两名四海商会的黑衣随从沉重推开。
门轴干涩，摩擦声响彻整条寂静的街道。
范霜华收起素白油纸伞，跨过高高的木门槛。
她身上的月白织锦长裙不见半点水渍，长发紧束，面容冷肃。
在她身后，南线掌事带着十几个精干账房，鱼贯而入。
衙门的大堂里空空荡荡，往日里站班的衙役早已不知去向。
两淮官盐溃败，运使大人吐血卧床，这衙门的上空，仿佛正飘着一层看不见的死气。
范霜华本以为，今日直入这衙门正堂，迎接她的，会是一个惊慌失措、满身冷汗的朝廷窝囊官员。
然而，大堂屏风后，却缓步走出一个年轻书生。
那书生身着青布长衫，面容清癯，双眸亮如星子。
他手中没有拿惊堂木，也没有拿官印，唯有两手空空，揣在袖中。
翰林院修撰，顾清洲。
范霜华早已通过听风网掌握此人信息。
顾清洲在正堂中央站定，看着眼前这位名震北疆的四海商会大掌柜，面色从容，微微作了一揖。
“范大掌柜，顾某久仰了。”顾清洲声音平淡。
范霜华凤眸微眯，上下打量了他一眼。
“两淮盐运使衙门，如今就剩顾先生一个能喘气的了？”范霜华走到客位，毫不客气地拂袖坐下。
顾清洲神色不改，在主位对坐下来。
“运使大人抱恙在身，衙门上下琐事，暂由顾某代管。范大掌柜今日带这么多人登门，不像是来买盐的。”
“买盐？”
范霜华冷笑一声，身后的掌事立刻上前，将一本寸许厚的公文册子，重重砸在两人中间的黄花梨案几上。
“啪！”
“顾先生，开门见山罢。”
范霜华白嫩的手指按在册子上，身体前倾，声音低沉：
“两淮的官盐，已经死绝了。如今扬州十二大盐商，有七成资产押在我们四海票号。今日我来，只有两个要求。”
顾清洲看着那本册子，没动。
“愿闻其详。”
“第一。”
范霜华直视他的眼睛，“盐运使衙门，必须即刻下文，承认四海精盐在两淮十三府的合法商路地位。往后两淮的盐路，不盖官衙朱印，只认四海金章。”
顾清洲的嘴角微微动了动，依旧没说话。
“第二。”
范霜华屈指在案几上扣了扣，“朝廷在江淮每年的盐税，四海商会一分不少。但——衙门必须改用宣府的华夏通宝进行结算。大明宝钞和碎银，四海不收！”
大堂内，空气瞬间凝固。
站在大堂一侧的屏风后面，一个穿着从六品官服的中年官员——扬州同知周德昌，正透过屏风的缝隙，死死盯着堂内的动静。
他额头上满是冷汗，浑身哆嗦。
这四海商会，简直是来要朝廷的命！
然而，正堂中央的顾清洲，却异常平静。
他听完这两个几乎等同于谋反的条件，脸上没有愤怒，也没有惊恐。
顾清洲缓缓从青布长衫的袖子里，掏出了一样东西。
那是一个用牛皮纸包裹得严严实实的小样包。
他将包裹解开，露出了里面色白如雪、粒细如沙的宣府精盐。
他伸出手指，将这包宣府精盐，缓缓推回到了范霜华的面前。
“范大掌柜。”
顾清洲直起身子，一双亮如星子的双眸死死锁定了范霜华。
“顾某不才，敢反问大掌柜三问。”
范霜华挑了挑秀眉：“顾先生请讲。”
顾清洲伸出一根手指，敲了敲案几：“第一问。大明自洪武爷起，盐课皆系于盐引。无引而贩，在大明律里，叫私盐，按律当斩！范大掌柜的盐，一无户部朱批，二无运使衙门盐纲。顾某若下了这公文，你这盐，在大明官府的账本上，算什么盐？”
范霜华刚想开口，顾清洲却一抬手，直接打断。
他伸出第二根手指：
“第二问。如今扬州黑市，官盐一斤三钱银，四海精盐一斤九分。两淮百姓是得了解脱，可大掌柜这雪白如沙的精盐，运过千里大运河，人工、船资、耗损，一斤成本几何？顾某算过，至少不低于一钱二分。”
顾清洲的眼神陡然变得锐利，如刀锋般直刺过去：
“卖九分，亏三分。四海商会家底再厚，秦烈的宣府地库再大，这每斤三分银子的底子，宣府，补贴得起几时？”
范霜华的眸光，在这一瞬间，轰然一凝。
她按在账册上的手指，下意识地紧了紧。
两淮所有人，都只看到四海商会用九分银子的低价，把官盐生生砸死。
可没有一个人，能算明白宣府背后的成本和这笔亏空。
眼前这个小小的从六品幕僚，竟然一眼看穿了格物谷在初期的‘价格补贴’策略。
顾清洲没有停。
他站起身，走到大堂门前，看着门外漫天的细雨，伸出了第三根手指。
他的背影显得有些单薄，声音却带着点沙哑：
“第三问。两淮盐场，自扬州至海滨，分布大小盐滩数百处。依附于两淮盐运使衙门灶籍的盐工、灶户，整整有数万人。他们九代从盐，只会用最土的法子熬苦盐，卖给衙门换口饭吃。”
顾清洲猛地转过身，死死盯着范霜华：
“大掌柜的精盐来了，你们有宣府的秘法，有格物谷的机器。两淮的官盐废了，那些只会熬苦盐的数万两淮盐工，他们吃什么？！他们往后，靠什么活命？！”
一字一句，重如泰山！
大堂内，一时间只剩下堂外的雨声。
范霜华坐在椅子上，看着眼前的青衫书生。
原本眼中的那一抹轻蔑与傲然，在这一刻，彻底消散了干净。
这大明朝廷里，不是只有自私自利的权阉和只懂捞钱的石亨。
这个被贬斥到扬州的书生，不是只会写锦绣文章的废物。
他看明白了商战的本质，更看明白了这精盐背后，藏着的民生血泪。
但他不知道，宣府那位侯爷到底有多少神仙手段，宣府的精盐成本绝对能让这些两淮盐商惊掉下巴。
范霜华深吸一口气，缓缓站起身。
她看着顾清洲，嘴角勾起一抹冷笑，只是那冷笑里，多了一分说不清的复杂。
“顾先生忧国忧民，三问问得振聋发聩。”
范霜华朝前半步，直视着顾清洲的眼睛：
“可惜，这朝廷，配不上你的忧民。你在这里算盐工的活路，北京城里户部的老爷，却催着要十万两盐税去填辽东和南宫的窟窿。他们管过盐工的死活吗？”
顾清洲垂在袖中的手，微微颤抖了一下。
他沉默了。
因为他知道，范霜华说的是实话。
大明朝廷，早就烂透了。
范霜华一招手，身后的随从立刻递上那把素白油纸伞。
她转过身，月白织锦长裙在风里摆动，大步朝着大门外走去。
走到门槛处，范霜华停下脚步，没有回头。
她的声音在雨幕里，冷得像是一柄淬了毒的短刃：
“三日后，我来取衙门的答复。承认四海，改用新币。”
范霜华撑开伞，走进雨中：
“若三日后，衙门给不了我要的答复。这扬州的规矩，我便自己来取。”
黑衣随从们轰然跟上，一行人很快消失在运河码头的迷雾中。
“砰！”
衙门大门再次被沉重关上。
顾清洲一个人站在空旷的大堂里，站了很久。
屏风后面，同知周德昌连滚带爬地跑了出来，一张脸吓得惨白：
“顾先生！顾大爷！这可如何是好啊？这范霜华就是个女疯子！秦烈在宣府连也先都敢轰，咱们这几百个衙役，哪挡得住四海商会的亡命徒啊！”
“闭嘴！”
顾清洲低喝一声。
周德昌吓得一缩脖子，不敢再言语。
顾清洲没有理会他，只是失神般地一步步走回了后宅书房。
书房的案几上，那盏孤灯依旧亮着。
在一叠洁白的宣纸最上方，正静静地躺着那一封他昨夜写好、尚未寄出的给京城妹妹顾清漪的家书。
信纸的末尾，那滴墨汁洇开的黑晕已经干透，刺眼得像是个巨大的窟窿。
【兄恐大明气数，不在北京，亦不在南京。】
【望自珍。】
顾清洲缓缓走上前，伸出那双有些发颤的手，将那封沉重的家书，死死地握在了手心里。
窗外的扬州细雨，越下越大了。
雨水顺着房檐砸在青石板上，发出一阵阵令人烦躁的啪嗒声，仿佛是宣府守夜营行军的密集鼓点，每一下，都像是要将这江南二百年的繁华，生生踏碎！