二月初五，礼部的官船缓缓驶入运河大码头。
船底碾过清波，发出沉闷的水声。
顾辞披着一件素色大氅，站在船头甲板上，迎着北方的寒风，远眺这座大奉王朝的五百年帝都。
晨曦微露，整座帝京城在水汽中若隐若现，犹如一头蛰伏在平原上的金色巨龙。
宽阔的河道两旁，全是用巨大的花岗岩铺就的台阶，绵延出去几十里。
成千上万艘吃水极深的漕船、客船与画舫，密密麻麻挤在水面上。
薛明阳从船舱里钻出来，揉着惺忪的睡眼，往前看了一眼。
“我的个乖乖。”
“这河面，比咱们清河县的城墙还要宽啊！”
袁少游跟在后面走出来，手里习惯性捏着折扇，没敢在寒风里打开。
北方的二月，风还带着刮骨的凉意。
“薛兄，你闻到没有？”
“这风里，全是金钱和富贵的气息。”
赵文翰背着书箱，看着两人有些无奈。
“口水收收，我们是来备考会试的。”
船只靠岸，沉重的跳板搭在石阶上。
礼部的接引官员走上前来，与顾辞核验了文书，态度客气。
“顾大人，诸位举人老爷，一路辛苦。”
“国士馆那边早就收拾妥当了。”
“这边请。”
顾辞拱手道谢，带着众人踏上坚实的石阶。
双脚落地的这一刻，八名少年正式踏上了大奉的权力中枢。
走出码头，迎面便是贯穿南北的朱雀大街。
整条街宽达十丈，青石御道平整如镜，两侧商铺楼阁鳞次栉比。
绸缎庄挂出的幌子比洛水河畔的还要高大，银楼门前站着的伙计都穿着上好的细棉布。
来来往往的马车，车厢上雕刻着繁复的世家族徽。
江行简看着眼前这一幕，眼中满是清明。
“天下首善之地，果然名不虚传。”
“纸上得来终觉浅，今日亲眼所见，方知大奉底蕴之深厚。”
孙秉礼走在人群最后，手里捏着一本小账册。
他一边走，一边低头碎碎念。
“一碗素面十文，一斤白米二十文。”
“这京城的物价，果然不得了。”
“诸位兄弟，往后咱们得省着点花，切莫大手大脚。”
袁少游转过头，扇子在手心敲了一下。
“老孙，你这格局又小了。”
“有顾爷爷这块活招牌在，再加上我和薛兄的商业头脑，咱们还能在京城饿死不成？”
“等安顿下来，我就去寻个铺面，把《大奉京报》的招牌立起来。”
薛明阳连连点头。
“没错。”
“我的名媛庄京城总号，也得赶紧提上日程。”
“京城这些贵妇的钱，不赚白不赚。”
众人说笑间，跟着礼部官员穿过喧闹的东城。
走了小半个时辰，来到安喜门内的一处幽静府邸前。
朱红大门上方，悬挂着三个烫金大字。
国士馆。
跨过高高的门槛，外头的喧嚣声渐渐消失不见。
庭院极深，两株枝干虬劲的百年白皮松巍然屹立，树影婆娑。
松树下摆着几张厚重的青石案桌，透着股庄严肃穆的清雅气韵。
馆内小厮手脚麻利，引着众人前往后院的客房。
“顾大人，这是您的上房，坐北朝南，采光极好。”
“静书堂就在左边，里面备有上好的羊毫和沉香炭火。”
“灶房昼夜不断滚水，各位老爷若有吩咐，随时唤小人。”
顾辞打赏了碎银，小厮千恩万谢退下。
众人将行李放好，在房里简单梳洗了一番。
连日的舟车劳顿，虽然有吃的，但大伙儿的馋虫早就饿得咕咕叫了。
薛明阳摸着肚子，一屁股坐在顾辞屋里的圆凳上。
“辞弟，我听说这京城的爆肚和门丁肉饼是一绝。”
“我这嘴里都快淡出鸟了，我要吃肉。”
袁少游把折扇插回后腰，跟着连连点头。
“薛兄说得在理。”
“咱们大老远来，必须吃最地道的。”
顾辞看着卧龙凤雏，唇角扬起浅浅笑意。
“走吧，带你们出去寻些吃食。”
一行人出了国士馆，沿着繁华正街来到老胡同。
胡同里青砖灰瓦，两边摆着几个冒着白气的食摊。
刚到饭点，这里已经坐满了穿着短打的街坊和落榜留京的云游书生。
空气中飘着浓郁的肉香、蒜香和芝麻酱香。
“就这家吧。”
顾辞停在一个挂着木牌的老字号摊位前。
摊主是个系着白围裙的胖大叔，肩膀上搭着条毛巾，见有客来，立刻热情招呼。
“哎哟，几位爷，快里边请！”