御花园深处，花木愈发茂密，小径蜿蜒曲折，通向一座掩映在绿荫中的凉亭。永乐帝在李公公的陪同下，缓步走向那座凉亭，似乎真的只是想要找个清静的地方歇一歇脚。
沈清辞远远地缀在后面，保持着不会被发现的距离。他的心跳得很快，但呼吸却异常平稳。他知道，机会稍纵即逝，他必须在皇帝进入凉亭、周围的护卫完全散开之前，找到一个合适的时机上前。
就在这时，一个小太监端着一盘点心从侧面的小径走来，正好与沈清辞打了个照面。小太监愣了一下，显然没料到会在这里看到一个陌生的面孔，张口就要询问。
沈清辞反应极快，不等他出声，手指轻轻一弹，一粒细小的石子无声地击中了他膝弯的穴位。小太监膝盖一软，整个人向前扑倒，手中的点心盘子脱手飞出。沈清辞身形一晃，如同鬼魅一般出现在他身旁，一手稳稳地接住了即将落地的盘子，另一只手扶住了小太监的胳膊，将他稳稳地扶住。
“公公小心。”沈清辞低声道，声音温和有礼。
小太监站稳了脚跟，惊魂未定地看了看地上的点心——一块都没掉，全被沈清辞接住了。他松了一口气，连忙朝沈清辞感激地笑了笑：“多谢这位……呃，这位兄弟，你是哪个宫的？看着面生啊。”
“奴才是瑞王府的，今日随王爷进宫赴宴，一时迷了路，误闯了这里。”沈清辞将点心盘子递还给小太监，顺势从袖中取出一块碎银子，不动声色地塞进小太监手中，“还望公公行个方便，指点一下出路。”
小太监掂了掂手中的银子，脸上的笑容更加热情了几分：“原来是瑞王府的兄弟，好说好说。你顺着这条路往前走，看到那棵老槐树往左拐，再穿过一道月门，就能回到御花园了。”
“多谢公公。”沈清辞拱了拱手，转身朝着小太监指的方向走去。但他并没有真的离开，而是在转过那棵老槐树之后，立刻闪身藏入了一片茂密的花丛之后，绕了一个圈子，重新朝着凉亭的方向摸了过去。
凉亭中，永乐帝正坐在石凳上，端着一杯茶，慢慢地喝着。李公公侍立在一旁，垂手躬身，一言不发。周围的护卫都站在距离凉亭较远的位置，背对着凉亭，警惕地注视着四周。
沈清辞知道，这就是他最好的机会。
他从花丛后站起身来，整了整衣袍，然后迈步走出，沿着小径，不紧不慢地朝着凉亭的方向走去。他没有刻意隐藏身形，也没有做出任何攻击性的姿态，只是像一个普通的宫人一样，低头快步行走。
但当他走到距离凉亭还有十余步远的时候，一名护卫发现了他，立刻厉声喝道：“站住！什么人？”
这一声喝问，立刻惊动了其他的护卫。数道目光齐刷刷地投射过来，几柄腰刀同时出鞘了一半，寒光在午后的阳光下闪烁不定。
沈清辞停下了脚步，但没有后退。他抬起头，目光越过那些护卫的肩膀，直视着凉亭中的永乐帝，朗声道：“草民沈清辞，有要事求见陛下！”
护卫们脸色大变。一个平民百姓，竟然出现在皇宫大内，还胆敢直接拦驾，这简直是闻所未闻的事情。两名护卫立刻冲了过来，一左一右架住了沈清辞的胳膊，就要将他拖走。
“且慢。”
一个平静而威严的声音从凉亭中传来。永乐帝放下了手中的茶杯，目光饶有兴致地落在沈清辞身上，缓缓问道：“你说你叫沈清辞？朕好像在哪里听说过这个名字。”
沈清辞挣脱了两名护卫的钳制，单膝跪地，双手抱拳，朗声道：“草民的祖父，是沈铮。”
凉亭中陷入了一阵短暂的沉默。
永乐帝脸上的表情发生了变化。那是一种很微妙的变化——先是惊讶，然后是恍然，最后变成了一种复杂的、带着几分怀念和几分惋惜的神色。他沉默了片刻，然后轻轻挥了挥手：“放开他，让他过来。”
护卫们面面相觑，但皇帝的命令不敢不从，只好松开了沈清辞，退到了一旁。
沈清辞站起身来，整了整被扯乱的衣袍，然后稳步走入凉亭，在距离永乐帝三步远的地方重新跪了下来。
永乐帝打量着他，目光中带着审视和好奇：“你是沈铮的孙子？朕记得，沈铮确实有一个孙子，但据说很多年前就失踪了。”
“草民并未失踪，只是一直在外漂泊。”沈清辞低着头，不卑不亢地答道，“今日冒死求见陛下，是为了呈上一件东西。”
他从怀中取出那块凤凰玉佩，双手高举过头顶，呈到永乐帝面前。
李公公上前一步，接过玉佩，仔细检查了一番，确认没有危险之后，才转呈给永乐帝。永乐帝接过玉佩，目光落在上面，起初只是随意地扫了一眼，但当他的目光触及玉佩背面那“凤鸣”二字时，他的脸色骤然一变。
他握着玉佩，沉默了很长时间。凉亭中的空气仿佛凝固了一般，连风声都停了下来。
“这个东西，你是从哪里得到的？”永乐帝的声音依然平静，但沈清辞能听出，那平静之下，隐藏着一丝极其克制的震动。
“草民的祖父留下的遗物。”沈清辞抬起头，直视着永乐帝的眼睛，“祖父临终前嘱咐草民，一定要将这件东西亲手交给陛下，并告诉陛下一句话——”
他顿了顿，然后一字一句地说道：“凤鸣在侧，陛下危矣。”
永乐帝握着玉佩的手指微微收紧。他的目光变得深沉而锐利，与方才那个赏花品茶的闲适帝王判若两人。他盯着沈清辞看了很久，然后缓缓开口：“你知道这块玉佩代表什么吗？”
“知道。”沈清辞毫不回避他的目光，“它代表着一个名为‘凤鸣’的组织。这个组织渗透了朝堂和江湖，势力遍布天下。草民的祖父，就是因为追查这个组织，才被人害死的。”
永乐帝沉默了片刻，然后将玉佩放在石桌上，手指轻轻敲击着桌面，发出笃笃的声响。他的目光望向远方，仿佛在回忆着什么久远的事情。
“沈铮……”他低声念着这个名字，声音中带着一丝复杂的情绪，“朕记得他。他是一个真正的忠臣，也是一个真正的勇士。他当年忽然暴毙，朕一直觉得蹊跷，但苦于没有证据，也无法深究。”
他收回目光，重新落在沈清辞身上：“你今天进宫，不只是为了送这块玉佩吧？”
“陛下圣明。”沈清辞从怀中取出那份名单的抄录副本，再次双手呈上，“这份名单上，记载着‘凤鸣’组织在朝堂和江湖中的核心成员。草民恳请陛下过目。”
李公公再次上前，接过名单，转呈给永乐帝。永乐帝展开名单，目光从上到下缓缓扫过。他的脸色随着目光的移动而变化，先是平静，然后是凝重，最后变成了一种压抑的愤怒。当他看到名单末尾那个单独列出的名字时，他的手猛地攥紧了那张纸，指节因为用力而泛白。
“玄机子。”他缓缓念出这个名字，声音低沉而冰冷，“朕的国师。”
他放下名单，闭上眼睛，深深地吸了一口气，然后又缓缓吐出。当他再次睁开眼睛时，目光中已经恢复了那种帝王特有的冷静和威严。
“这份名单，你确定属实？”
“草民以项上人头担保。”沈清辞斩钉截铁地说道，“名单上的每一个人，草民都有证据可以指证。只要陛下给草民时间，草民可以将他们的罪行一件一件地摆到陛下面前。”
永乐帝看着他，沉默了很久。凉亭外，微风拂过，吹动了花木，发出沙沙的声响。远处御花园中的欢声笑语隐隐传来，与凉亭中的凝重气氛形成了鲜明的对比。
“好。”永乐帝终于开口，声音中带着一种不容置疑的决断，“朕给你一个机会。一个月之内，朕要看到你所说的证据。如果你能做到，朕会亲自为你祖父正名，并将这些蛀虫一一清除。但如果你做不到——”
他没有把话说完，但意思已经不言而喻。
沈清辞深深地叩首：“草民遵旨。”
永乐帝没有再说什么，挥了挥手，示意他退下。沈清辞站起身来，倒退着走出凉亭，然后转身，沿着来路快步离去。他的后背已经被冷汗浸透，但他的脚步却异常坚定。
他成功了。
他终于，站到了皇帝的面前，将那把刀，递了出去。