王以琼的脸色比女儿更难看。
她知道安国公夫人为人最重规矩，出门前还再三叮嘱女儿宁可不亮剑也不能出错，寿礼原本另外备了一副双面绣的屏风送到内院去了，这剑舞只为了投夫人所好博个巧宗。
可偏偏在最后一招失手。
她看着女儿那身银红劲装的背影，指甲掐进掌心，却碍于满堂宾客的目光，只能勉强挂着得体的笑容坐在原位。
庄云晓站起身。
她的动作不快，但格外沉稳。
她走到花厅中央，弯下腰捡起一朵从瓶口掉落在地的荷花，又伸手将那幅歪斜的“寿”字红绸从托盘上取下来，仔细理平褶皱，方才转过身来向安国公夫人行礼，语气平静而诚恳。
“夫人恕罪。华阳年少，初次在这样大的场合献艺，紧张失了分寸，惊扰了夫人的寿宴。那柄剑是奕娘子的真剑，分量本就比寻常舞剑重些，她一个闺阁女儿能舞到这般地步，已是下了苦功。只是今日运道不佳，最后一招失了手。”
她将那幅红绸双手捧起，又道：“这寿字也是妹妹亲手绣的。可见妹妹今日献这剑舞，是真心实意想为夫人添一份喜庆。说来我倒与妹妹不谋而合，给您的寿礼是我以蝇头小楷誊抄的《孙子兵法》军形篇，字迹间未留空隙，远瞧着是一柄剑的形状。”
她说话间，早有识眼力的小厮找到她的这幅贺礼捧了上来。
安国公夫人本在接过那幅红绸看——绣工虽不算顶好，但针脚细密，确实是花了不少心思，上头还残留着极淡的兰草香气，倒不像是仓促赶制的——又一见庄云晓这幅字画，即刻将这艳红绣绸放到一边，抚着清白纸张啧啧赞叹起来：“果真是字画双绝的本事。你怎会想到写《孙子兵法》？”
“云晓不敢居功，是世子的主意。”庄云晓恰到好处地露出一点羞怯，“我们商议给您的贺礼时，世子提起您与安国公向来喜爱此书。只是我此前并未读过，不敢擅专，更恐班门弄斧，只好投个巧儿，选了我读之最简单的一篇誊抄作画。”
“世子妃有心了，你这份寿礼，老身实在欢喜。”安国公夫人又着意夸了几句，抬起头，声音也软和了几分，“我又何曾怪罪过你妹妹？只是这剑舞确实太险，她一个闺阁女儿，只做绣花便很好。”
庄云晓微微笑了，又行了一礼：“多谢夫人关怀。云晓一定转告妹妹。”
安国公夫人招招手，让庄云晓走到她身边坐下，拉着她的手叹道：“只是云晓，你今日这妹妹可是亲的？怎的姐妹俩性子差这么多。她若有你一半稳重，方才那一剑也不会偏。”
庄云晓垂眸笑了笑，那语气里带着几分恰如其分的惋惜：“虽非一母同胞，也是自小一起长大的。妹妹年纪还小，心气高，想一鸣惊人，反倒失了分寸。不怕您笑，我在闺中时也犯过不少错，只是运气好，没闹出这么大的动静罢了。”
安国公夫人打量着她的神色，忽然提起上回赏荷宴画的那幅没骨荷花，说是柳太医来府上看诊时都曾在旁赞过几回，问她宫里可有人去找她求过画。
庄云晓微微一怔，随即摇头：“并无此事。”
安国公夫人笑得愈加意味深长了些：“你心里有数便好。宫里不轻易向宫外索画，柳太医能随口一提便是上头有人问过，只还没明发旨意罢了。你如今不知……大约是世子怕你有压力，特意替你拦着呢。”
她说到此处略加重了几分手上的力道，拍了拍庄云晓的手背：“云晓，你是聪明孩子，我瞧着喜欢，多嘴几句。有些路其实不必自己走。我年轻时也以为凡事要靠自己，后来才知，有人替你铺路，比你自己披荆斩棘快得多。”
庄云晓只觉得她那目光里有一种她不太熟悉的东西——不是审视，不是欣赏，而是一种近乎慈爱的郑重。
她忽然意识到什么，转而望向平阳侯夫人，见她正含笑颔首，明白过来，安国公夫人今日这番话并非寻常的寒暄或客套。
她是在告诉自己——在京城的棋盘上，她庄云晓已经不是孤零零的一枚棋子了。
回程的马车里，青萝放下车帘，侧过头看她，似乎憋了千言万语要问，只拼命忍耐着。
庄云晓正低头擦拭袖口，头也不抬：“我没有对那剑动手脚。奕娘子的真剑，分量本就比寻常舞剑重些。华阳自己没练熟，最后一招才失了手。”
青萝“哇”了一声，崇敬地点了点头。
庄云晓失笑，低头看着自己的手指。
方才捡起那朵荷花时，指尖沾了些凉凉的花汁，如今已经干了。
她当然没有去动那柄剑——太拙劣，也太容易留下把柄。她只是通过周观佳的关系，让奕娘子的徒弟在替庄华阳量体裁衣时，“好心”提了一句，说剑舞最后一招收式时往左侧微微偏半寸会更显英气，因为奕娘子自己便是这般改的动作。
庄华阳急于求成，自然会信。偏了半寸之后，她的重心便会不稳，而她不知道的是——安国公夫人年轻时学过的那套剑法，收式恰好是向右。
向左偏出的那半寸，在安国公夫人眼中便格外刺目——那不是失手，是功夫没到家，形似而神不似。
而这些内容，是她写《孙子兵法》时，杜深堂陪在她身边说得闲话。
寿宴后的第三日，京中便隐隐传开了消息：安国公府放出话来，世子的婚事已有属意人选，不日便将请媒人上门提亲。消息传到周记绸缎铺时，周观佳正在理新到的夏布，闻言抬起头来。
“可知道是哪家？”
“吏部尚书韩大人家的嫡长女。”潘掌柜放下茶壶，压低声音，“韩家姑娘今年十七，听说性子温厚，能诗善画，还会弹一手好琴。最重要的是——韩家是文官清流，与安国公府门当户对，家风也合。安国公夫人似乎极中意她，已经让人去合八字了。”