汉三年，二月初。
最冷的一月刚过，北地的天依旧冷得像冰窖，积雪没到膝盖，风卷着雪粒子刮在脸上像刀子割。
绵延万里的巴拉第斯山脉，挡住了北边大半的寒流，也成了大陆南北之间的天堑。山北的雪原，比山南要冷上许多，吐口唾沫落地就成了冰疙瘩。
在这种鬼天气里，斯凯岩定居点的居民，看到一支跌跌撞撞的队伍从雪山隘口里钻了出来。
为首的青年穿着华贵的裘皮大衣，但上面全是破洞和雪污，脸冻得惨白，嘴唇紫得发黑，眼里全是红血丝，整个人像根快被风雪吹折的芦苇。
维兰王国的前国王，索托卡。这是他和伍德的第一次见面。
暴风堡里，伍德给他摆了接风宴。大厅里的壁炉烧得旺，烤肉的香气混着葡萄酒的醇香，暖得人鼻尖发涨。侍女端着热酒和烤肉穿梭，乐师奏着舒缓的曲子。
索托卡看着盘子里的烤鹿肉，眼睛都直了。
在雪山里走了十几天，将近二十天里没吃上一口热饭，拿起刀叉的手都在抖，吃第一口的时候差点噎住，灌了半杯热葡萄酒才缓过来。他嘴上应付着伍德的寒暄，眼睛一个劲地往食物上瞟，心里急得像火烧，还要强撑着国王的体面。
尽管教会和维兰王室都公宣了他不再是国王，但索托卡需要国王这个身份，北地的贵族们也需要这个大义。
宴席散了，所有随从都被屏退，伍德带着索托卡进了城堡深处的密室。厚重的实木门关上，外面的声音全被隔绝了，烛台上的火苗在两人脸上投下或明或暗的影子。
刚坐下，索托卡就撑不住了。他颓然靠在椅子上，双手捂着脸，声音沙哑得像被砂纸磨过，带着疲惫：“伍德，我这次冒着风雪翻山越岭过来，是求你出兵，帮我夺回王位。”
他心里比谁都清楚，要不是王太后的大军杀到北地，要不是北地贵族各怀鬼胎，他绝不会在这种天气里，跨越几百里的雪原和雪山，来求一个建国才两年、人口不到一万的小国。
伍德坐在他对面，语气里带着恰到好处的同情：“国王，你的遭遇我很同情，但这事我爱莫能助。维兰的内战是你们王室的家事，我的汉国刚建国，家底薄，国力弱，实在没本事掺和这么大的战事。”
能从一堆王子里杀出来，哪怕不是第一顺位继承人，索托卡的城府也远超同龄人。他早就料到伍德会一口拒绝，脸上半点意外都没有，反而坐直了身子，语气稳了下来：“先别急着拒绝，伍德。我不会让你白帮忙，更不会让你亏了。”
伍德没说话，只是挑了挑眉，靠在椅背上静静地看着他，等他往下说。
索托卡整理了一下思路，目光死死锁住伍德，第一句话就扔出了个炸雷：“我查过了，两年前洗劫维兰各地的雷蒙德，是你的人。”
伍德不置可否地耸了耸肩，脸上没半点波澜。
“过去两年，他带着人，抄了维兰不少贵族的领地，连教会的田庄、王室的直属产业都没放过。”索托卡自嘲地笑了笑，“你的手，伸得可不短啊。”
“你有证据？”伍德的语气平淡得像在说今天的天气。
“证据？”索托卡摇了摇头：“证据这东西，看你怎么选。你愿意跟我结盟，这些事就从没发生过；你不愿意，这些证据，明天就会出现在天督教廷的宗教裁判所，出现在维兰所有贵族的桌子上。”
伍德身体微微前倾，嘴角勾起一抹冷意：“国王，我听着，这像是威胁？”
“不。”索托卡语气郑重道：“我是想跟你做盟友。我们有共同的敌人，也有共同的好处，完全可以各取所需。”
伍德笑了，笑声里带着几分不屑：“这话说得好笑。你的敌人是你母亲和你同母异父的弟弟，我跟他们无冤无仇，哪来的共同敌人？”
“你以为王太后赢了，会容得下你？”索托卡的声音陡然拔高，“我收到准信了，天督教廷早就看你的承天教不顺眼了。等维兰的事平了，他们就会召集各国贵族，发起圣战踏平你的暴风堡，把承天教当异端烧了！”
伍德脸上的笑意慢慢收了，眼神冷了下来：“我们从没在维兰境内传过教，天督教廷从没找过我们的麻烦。你现在跟我说这个，我是不是该猜，这事背后推波助澜的人，就是你？”
索托卡笑了笑，没承认，也没否认，话锋一转，扔出了第一个真正的筹码：“为了表诚意，我愿意公开皈依承天教。等我夺回王位，我允许承天教的传教士，进维兰全境传教。”
伍德手里的酒杯猛地顿了一下，酒液晃出了杯口。
他太清楚这句话的分量了。南大陆二三十个大大小小的国家城邦，全信天督教，教皇握着所有人的精神权柄，有钱有兵有自己的律法，君权神授这四个字，刻在了所有人的骨子里。索托卡这话，等于公开跟天督教廷决裂，不是被逼到绝地，绝对说不出这种话。
当然，伍德也明白，承天教主张教权辅佐王权，不插手世俗事务，本就跟一直跟神权抢权的世俗王权合得来。真要是索托卡赢了，把承天教奉为国教，他也没什么心理负担。
见伍德脸色松动，索托卡心里一喜，连忙扔出第二个筹码：“还有，我现在能管住巴拉第斯山以北的北地，我可以把北地的流民、无地的农奴，大批量卖给你。我要的不多，就是武器，铁器、长矛、弓箭、铠甲，有多少要多少。”
伍德的思绪瞬间拉了回来，他压下心里的波澜，缓缓开口：“我有两个疑问，想请你解答。”
“你说。”索托卡点头。
“第一。”伍德的手指在桌面上慢慢划着：“维兰的铁匠坊，比我的汉国多几十倍，说是雄狮和松鸡比都不为过。你怎么会缺武器，缺到要来找我？”
索托卡重重叹了口气，脸上全是无奈：“王国的铁匠坊和铁矿，全在南部和中部，现在都在我母后手里。北地那点小铁匠坊，连日常修补都不够，更别说造武器了。东部的铁矿，现在被奥尔维人占着，我们连铁矿砂都快没了。”
他顿了顿，目光恳切地看着伍德：“我知道你手里有铁矿，北边的斯诺人还跟你做沼泽铁的生意。伍德，我是真的走投无路了，才来求你拉我一把。”
伍德点了点头没追问，继续说：“最后一个疑问，我说话直，你别介意。北地贵族支持你，是因为你母亲要削他们的权，不是真的对你忠心。我说的没错吧？”
索托卡眼里瞬间闪过一丝震惊，他没想到远在暴风堡的伍德，能把维兰的局势看得这么透。沉默了几秒，他坦然点头：“是。可这世上的事，本就是互相利用，互相换好处，不是吗？”
“是。”伍德点头，话锋直接扎到了根子上：“那你怎么保证，北地那些贵族会同意你把流民和农奴卖给我？人口是他们的根，他们会愿意？”
“他们不愿意也得愿意。”索托卡的语气里带着狠劲：“每天都有难民翻山往南跑，我们根本拦不住。人跑光了，他们没人种地，没人当兵，迟早要完。与其让人跑了资敌，不如卖给你换武器，先打赢这场仗。这笔账，他们算得明白。”
“就这些？”伍德微微眯起眼，显然不信这就是他的底牌。
索托卡深吸了一口气，知道眼前这人不见兔子不撒鹰，终于把最后的底牌扔了出来：“我还要你出兵。正面战场我们来打，你的人只需要帮我袭扰对方的后路，截断他们的粮道就行。”
见伍德还是没说话，脸上甚至带着点不以为然，索托卡咬了咬牙，一字一句地说：“艾莉婕。我的亲妹妹，维兰的公主。”
伍德愣了一下：“艾莉婕？”
“全维兰的贵族都知道，艾莉婕是维兰王冠上最亮的那颗宝石。”索托卡的脸上，带着一丝骄傲，也带着孤注一掷的决绝：“你跟我结盟，出兵帮我，我就把艾莉婕嫁给你，汉国和维兰，世代联姻。”
不等伍德开口，他立刻补充：“另外，我再给你八十斤白银、五千吨粮食做嫁妆。另外，册封你为维兰王国洛林大公，整个洛林地区给你做世袭封地。”
伍德的心跳，忍不住快了几分。
八十斤白银，在这个白银稀罕的年头，绝对是天文数字。汉国现在国库里的存银，才十二斤，维兰太平年月，一年的白银收入也才七百斤，现在内战打得稀烂，一年能收五百斤就顶天了。这笔嫁妆，几乎是维兰六分之一的年白银收入。
当然，这里指的是纯白银收入。贵族和王国的主要收入是体现在土地、工坊、商路这些以物换物的产出上。
五千吨粮食，更是戳中了汉国的软肋。汉国一年粮食总产才八千余吨，扣掉种子、饲料、损耗，一年净结余就五千吨出头。这笔嫁妆，等于直接给汉国送了一整年的余粮。
至于洛林大公和封地，伍德直接当笑话听了。洛林是富庶，可一半在王太后家族手里，一半在法比恩亲王手里，索托卡这是拿别人的地，画大饼哄他往前冲。
密室里的烛火，跳了整整半个月。
这半个月里，暴风堡的人和北地贵族的使团，为了盟约里的每一个字吵了无数次，拍了无数次桌子。
塞巴斯蒂安拿着教义跟他们掰扯传教的规矩，埃文拿着算盘跟他们算一个流民换多少铁，雷格嘶吼着跟对方计算训练一名优秀士兵需要投入多少。
最终，伍德在确保汉国拿到最大利益的前提下，和索托卡签下了攻守同盟的盟约。
窗外的雪又下了起来，两个在风雨里飘摇的政权，被混乱的局势绑到同一辆战车上。