四月十五，八百里加急冲入皇城。
“北狄王庭集结大军于雁门关外，号称三十万铁骑！狄使递来国书，索要公主（彩灵）与边城十座，称若不应允，便要踏破边关，血洗中原！”
急报在朝堂上炸开，文武百官脸色骤变。
距离宫变平息不过月余，国库因战乱与黄河水患几近空虚，禁军与京畿大营伤亡尚未补足，此刻若开战……
“陛下！”户部尚书当先出列，老泪纵横，“国库现存银不足八十万两，粮草仅够京城三月之用！此时若战，恐……恐蹈前朝覆辙啊！”
兵部尚书怒斥：“难道就因缺钱缺粮，便将公主送去和亲？将国拱手让人？！我大雍立国百年，何曾受过此等羞辱！”
“非是羞辱，是缓兵之计！”礼部侍郎急道，“可先假意应允，拖延时日，待秋收粮足、新军练成，再图反击——”
“拖延？”一位老将军冷笑，“今日割十城，明日就能要二十城！北狄贪得无厌，岂会给你喘息之机？！”
朝堂吵成一团。
主和派以“国力空虚、民不聊生”为由，主张暂避锋芒；主战派则高呼“国格尊严、寸土不让”。双方引经据典，争得面红耳赤，却无一人能提出切实可行的破局之策。
萧珩高坐龙椅，面色沉静。
他的目光扫过殿下群臣——有人是真的忧国忧民，有人是怕战事一起自己利益受损，还有人……眼神闪烁，似在观望风向。
“够了。”他开口，声音不高，却压住了所有争吵。
大殿瞬间安静。
萧珩缓缓起身，走下丹陛，走到殿中央。阳光从殿门外照进来，将他的影子拉得很长。
“诸位爱卿说的都有道理。”他语气平静，“国库是空，将士是疲，百姓是苦。这些，朕比你们更清楚。”
他顿了顿，目光如刀：
“但朕要问诸位一句——若今日，朕将朕的未婚妻送去和亲，将十座边城拱手让人，换来三年太平。三年后，北狄再要二十城，再要皇子为质，朕给是不给？”
他用了“未婚妻”三个字，清晰、郑重，没有任何转圜余地。
满殿死寂。
“若今日退一步，明日退十步，这江山，还剩几步可退？”萧珩声音渐厉，“这龙椅，朕坐着还有什么意思？不如直接让给北狄可汗，跪着求他给朕留条活路！”
“陛下息怒！”百官齐齐跪倒。
萧珩背对众人，望向殿外北方：“朕知道，很多人心里在想——新帝年轻气盛，不知天高地厚。那朕今日就把话放在这儿——”
他转身，一字一句，掷地有声：
“这仗，要打。公主，不和亲。边城，一寸不让！”
“陛下三思啊！”几位老臣叩首泣劝。
就在这时，殿外传来苏培盛急促的声音：“陛下！有……有密奏！”
一名小太监捧着个不起眼的木匣快步进来，匣上无印无字，只贴着一道泛黄的封条。萧珩接过，打开匣子，里面是一卷泛黄的羊皮地图，以及一封短信。
信上的字迹，他认得。
是前太子萧景明。
“臣罪该万死。然北狄虚实，臣略知一二。此图为当年臣为制衡三弟，暗中与北狄左贤王部交易所得，乃北狄兵力真实部署。所谓三十万铁骑，实为虚张声势——王庭直属精锐不过三万，其余皆是各部族拼凑，心志不齐，补给困难。真正可投入作战者，不足八万。”
“若陛下信臣，许臣戴罪立功，臣愿赴北疆，以残躯游说左贤王、浑邪王两部。此二部与王庭素有旧怨，或可劝降分化，不战而屈人之兵。”
“臣自知罪孽深重，不敢求恕。唯愿以此残命，赎万一之罪，报陛下不杀之恩。”
萧珩握着羊皮地图的手，微微发抖。
不是愤怒，是震惊。
图上标注得极其详细：北狄各部落的驻地、兵力、粮草囤积点、甚至几位主要将领的性格弱点……若非多年经营，绝无可能如此详尽。
而萧景明竟将此物献出，自愿赴死地斡旋……
“陛下？”苏培盛小心唤道。
萧珩闭目片刻，再睁眼时，眼中已是一片决绝。
“拟旨。”他声音平静，“前太子萧景明，虽曾有过，然心系社稷，于国难之际献图献策，忠勇可嘉。特赦其罪，赐‘抚北使’衔，即刻北上，全权负责与北狄左贤王、浑邪王二部交涉事宜。另配精干护卫三十人，护其周全。”
“陛下！”有臣子急道，“萧景明乃戴罪之身，岂可委以重任？万一他借机勾结北狄——”
“那就让他勾结。”萧珩冷冷道，“若他真能说动北狄两部倒戈，助我大雍破敌，朕许他后半生富贵荣华。若他敢有二心……”
他顿了顿，看向兵部尚书：
“周猛已秘密率五千北疆旧部北上接应。若萧景明叛，格杀勿论。若北狄二部不降……那便战。”
旨意当夜发出。
萧景明在宗人府接到圣旨时，正对着一盏孤灯抄写佛经。听完旨意，他沉默良久，对着皇宫方向，深深三拜。
然后起身，换上一身素布衣，未带任何行李，只揣着那张羊皮地图，在夜色中悄然离京。
没有人送行。
只有城楼上，萧珩与彩灵并肩而立，望着那辆不起眼的马车消失在官道尽头。
“若此行失败……”彩灵望着北方沉沉的夜色，轻声说。
“那就战。”萧珩握住她的手，掌心温热而坚定，“朕已下令，北疆全线戒备，各边城加固城防，粮草秘密调运。这仗躲不过，那就打。打得一拳开，免得百拳来。”
彩灵感觉到他手中的力道，心头涌起暖流，却又泛起更深的不安。她转过身，正对上萧珩的目光，郑重道：“萧珩，若真到了别无选择的关口，为了这江山，为了你，我可以——”
“不可以。”萧珩打断她，声音不高，却斩钉截铁，握着她的手更紧了几分，“朕的江山，不靠牺牲自己的妻子来守！从前不会，现在不会，将来更不会！”
他看着她的眼睛，一字一句，清晰无比：
“彩灵，你记住——你是大雍的镇国长公主，是朕亲旨诏告天下的未婚妻，是这朝堂上不可或缺的支柱。你的价值，是在这里，与我并肩，治理这江山，守护这社稷，是在每一个需要你、也唯有你能担起责任的地方！”
彩灵眼眶骤然发热，所有的话都哽在喉间，只能用力回握他的手，重重点头。
远处传来更鼓声，三更了。
“回去吧。”萧珩揽住她的肩，“明日还有硬仗要打。”
两人转身下楼。
而在他们看不见的北方，夜色中，烽火已开始零星燃起。
北狄王庭的狼旗在关外飘扬，三十万大军的呼喝声震天动地——无论虚实，压迫感是真实的。
战争，一触即发。
而大雍这边，一张由新帝萧珩、长公主彩灵、抚北使萧景明、夜枭卫陆青、百兽阁思琪共同编织的网，也在悄然铺开。
明的，暗的。
谈判的，备战的。
所有棋子，都已就位。
只等那声号角吹响。
只等这场关乎国运的豪赌，揭开最后的底牌。
夜风吹过城楼，寒意刺骨。
可萧珩的心，却比这夜色更加冰冷坚定。