离宫前夜，长春宫正殿的灯火彻夜未熄。
彩灵固执地坐在思琪的偏殿里，眼睛肿得像个桃子，却还死死攥着思琪的手：“我不许你走……他们凭什么？凭什么这样对你？”
思琪轻轻拍着她的手背，像安抚一只受惊的小兽：“公主，只是去寺里住些日子。等风头过了，陛下会召我回来的。”
“你骗我。”彩灵眼泪又涌出来，“父皇的旨意里写着‘非诏不得回宫’……他若不诏，你就一辈子回不来了！”
殿门被轻轻推开，萧珩的身影立在门外。他面色沉郁，眼下有深深的阴影，显然这几日也未曾安眠。
“彩灵，”他的声音有些沙哑，“你先回正殿歇息，我与思琪说几句话。”
“我不！”彩灵猛地站起，像只护崽的母狮挡在思琪身前，“萧珩，你若也信那些谣言，我便……我便不嫁你了！”
这话说得孩子气，却让萧珩瞳孔一缩。
他缓缓走进殿内，反手掩上门，然后对着彩灵，深深一揖。
彩灵愣住了。
“公主，”萧珩维持着躬身的姿势，声音低沉而清晰，“萧珩此生，从未疑过思琪姑娘忠诚。祭坛护驾、清漪园挡箭、数次化解危机……桩桩件件，我都看在眼里。”
他直起身，目光越过彩灵看向思琪：“但正因如此，我才必须劝你——此刻若强硬违逆圣意，只会坐实谣言，将你也卷入漩涡。一个被‘妖女蛊惑’的公主，在朝臣口中会是什么模样？你想过吗？”
彩灵嘴唇颤抖，说不出话。
“暂避锋芒，我们从长计议。”萧珩上前一步，握住彩灵冰凉的手，“给我时间。我会查清鹦鹉之事，会揪出幕后黑手。待真相大白之日，我亲自去龙泉寺，接思琪回来。”
他的承诺掷地有声，眼中是不容置疑的坚定。
彩灵看着他的眼睛，终于崩溃般扑进他怀里，放声大哭。萧珩轻拍她的背，目光却与思琪对上——那眼神复杂极了，有歉意，有愧疚，还有一丝难以言说的痛楚。
待彩灵哭累了，被嬷嬷扶回正殿安歇，偏殿内只剩萧珩与思琪两人。
烛火噼啪，映着两人沉默的影子。
“对不起。”萧珩忽然开口，声音艰涩。
思琪抬眼看他。
“宴席上……我看你的那一眼，”萧珩闭上眼，喉结滚动，“我并非疑你。只是那鹦鹉所言，确是我密室之语。当时震惊太过，下意识便……”
他没说完，但思琪懂了。
人在极度震惊时，会本能地寻找解释。而她这个“能通鸟兽”的异类，恰好是最现成的答案——哪怕理智知道不可能，那一瞬间的怀疑，还是像毒刺般扎了出来。
“世子不必道歉。”思琪的声音很平静，“换作是我，也会怀疑。”
“可我不该怀疑。”萧珩睁开眼，眼中血丝清晰，“你为彩灵做的，为我做的，我都记得。这几个月若非有你，我们早不知死了几回。”
他走到窗边，背对着思琪，肩膀绷得很紧：“只是父皇的态度……你也看到了。圣心难测。他并非不信你，而是不能赌。皇家清誉、邦交体面，这些比一个宫女的清白更重要。”
思琪沉默。她知道萧珩说的是事实。在皇权面前，个体永远渺小。
“给我时间。”萧珩转过身，目光灼灼，“我会查清楚。那只鹦鹉脚环上的机关，训练它的人，传递消息的渠道……一个都不会放过。”
思琪却摇了摇头。
“世子，”她轻声道，“您不觉得奇怪吗？鹦鹉复述的，偏偏是您商议要‘借二皇子之手’那段话。这话若传出去，二殿下会怎么想？太子殿下会怎么想？”
萧珩瞳孔骤缩。
“他们的目标，从来不只是除掉我。”思琪走到烛台旁，指尖抚过跳动的火焰，“他们要离间。离间您与二皇子，离间您与太子，离间您……与公主。”
她抬起眼，烛光在她眸中燃烧：“鹦鹉之事证明，‘影子’已渗透极深。他能获取您的密室之谈，能精准利用我的‘能力’设局，能在陛下和使臣面前演出这场戏——这样的人，藏在暗处，握着这么多棋子。”
她顿了顿，一字一句：“世子，我离宫后，您要小心的人，不止一个。”
萧珩的脸色在烛光下变得苍白。他忽然意识到，自己这些日子追查的方向可能错了——他一直以为对方的目标是思琪，是彩灵，却从未想过，那把刀最终会指向自己。
殿门又被叩响，这次是极轻的三下。
陆青闪身而入，见萧珩在，微怔，随即抱拳：“世子。”
“你来得正好。”萧珩深吸一口气，压下心头翻涌的寒意，“思琪明日离宫，路上安危——”
“我随她去。”陆青打断他，语气不容置疑，“她在何处，我便在何处。”
萧珩看着他，看着这个追随自己多年的侍卫眼中从未有过的决绝，忽然明白了什么。他苦笑：“你这一走，我身边便少了一把最利的刀。”
“刀可以再铸。”陆青看向思琪，目光瞬间柔软，“人丢了，就再也找不回了。”
这话说得直白，殿内一时寂静。
良久，萧珩点了点头：“也好。有你在她身边，我放心。”他从怀中取出一枚小巧的玉符，递给陆青，“这是萧家暗卫的调令。出京后若遇险，去任何有‘萧’字标记的商铺，出示此符，他们会倾力相助。”
陆青接过玉符，郑重收好。
窗外传来四更鼓声。离天亮，只有一个时辰了。
就在此时，偏殿后窗传来极轻的敲击。陆青警惕地按刀，思琪却示意无妨——她闻到了熟悉的檀香气。
推开窗，太后身边最信赖的徐嬷嬷站在窗外阴影里。老嬷嬷递进一枚乌沉沉的木制令牌，低声道：“太后娘娘让老奴转交冯姑娘。持此令可出入龙泉寺后山禁地，若遇急事，可去寻寺中慧觉法师。”
令牌入手温润，刻着繁复的梵文。思琪认得，这是只有皇室核心成员才有的佛寺通行令。
“太后还让老奴带句话，”徐嬷嬷声音压得更低，“龙泉寺……不止是寺庙。姑娘去了，多看，多听，少言。有些答案，或许就在那里。”
说完，嬷嬷躬身一礼，悄无声息地消失在夜色中。
思琪握紧令牌，心头震动。太后这话，分明是暗示龙泉寺有秘密——而那个秘密，或许与她的来历有关。
萧珩与陆青对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。
“看来，”萧珩缓缓道，“这龙泉寺，是非去不可了。”
天色将明未明，东方泛起鱼肚白。
思琪最后看了一眼这间住了大半年的偏殿——简朴的床铺，掉了漆的妆台，窗台上她救回来的那盆兰草，还有藏在梁上、与她道别的麻雀。
她背上简单的行囊，推开门。
庭院里，黑背安静地等待着。小黄跟在她脚边，喉咙里发出不舍的呜咽。更远的宫墙上，隐约有许多双眼睛在黑暗中注视——那是她的动物伙伴们，以它们的方式送别。
彩灵红着眼眶站在廊下，想说什么，却被萧珩轻轻按住肩膀。少年世子对她摇了摇头，然后对思琪拱手，深深一揖。
这一揖，是歉意，是托付，也是承诺。
思琪还礼，转身走向宫门。
陆青跟在她身后半步，手始终按在刀柄上。晨光熹微，将两人的影子拉得很长，投在空旷的宫道上，孤独而坚定。
宫门外，一辆青帷马车等候着。驾车的是个面生的太监，眼神躲闪，不敢与思琪对视。
思琪登上马车前，最后回望了一眼长春宫。
宫殿在晨雾中沉默矗立，飞檐上的鸱吻在曙光中泛着冷光。这座困了她也护了她的牢笼，如今要将她放逐。
可她忽然笑了。
因为离开牢笼的鸟，才能看见真正的天空。
马车缓缓启动，驶出宫门，驶向晨雾弥漫的京城街道，驶向西方那座云雾缭绕的古刹。
车厢里，思琪摊开掌心，看着那枚太后给的令牌，轻声对陆青说：
“你说，他们千方百计送我去龙泉寺……是想让我发现什么呢？还是想让我……永远留在那里？”
陆青握住她的手，掌心滚烫。
“不管是什么，”他声音低沉，“我都会在你身边。”
马车辘辘，碾过青石板路，将巍峨宫城抛在身后。
而思琪不知道的是，此刻的长春宫屋顶，一只灰隼正振翅飞起，朝着与马车相反的方向——三皇子的永寿宫，疾驰而去。
棋局还在继续。
只是棋子，已不甘心只做棋子。