暮色将长春宫的飞檐斗拱染成一片沉郁的靛蓝。最后一缕天光消失在西边宫墙后，廊下的气死风灯次第亮起，在青石板上投下摇曳的光斑。
思琪倚在回廊朱柱旁，掌心摊着小米，几只麻雀在她脚边啄食。左臂旧伤在晚风中隐隐作痛——那是清漪园留下的烙印，提醒着她那场未散的阴谋。
黑背伏在阴影里，耳朵随着风声微微转动。
“东南角，新来的。”思琪的意念如蛛丝般传递，“穿绿衣，叫小翠。她身上……有股不该有的味道。”
黑背鼻翼翕动，喉咙滚过低鸣。
是“幽兰醉”的基底香料。清冽中带着甜腥，像腐败的兰草。思琪在濒死梦境里闻过无数次，绝不会认错。此刻那味道极淡，混在桂花香里，却被她刻入骨髓的感知捕捉到了。
“她今天三次接近西暖阁窗户，”思琪继续传递着画面，“眼神总往书案瞟。傍晚在老槐树下站了一炷香，像在等什么。树上有一丈半高的新鲜爪痕，像是猛禽留下的。”
黑背站起身，油亮的皮毛融入夜色。
思琪洒尽小米，转身走向灯火通明的正殿。经过小翠时，她脚步未停，余光却扫过那双擦拭廊柱的手——指节粗大，虎口有薄茧，不像常年洒扫的手。
戌时三刻，彩灵坐在镜前卸妆。铜镜映出她明媚的脸，眼角眉梢都是待嫁的甜蜜焦灼。
“嫁衣云纹还要改，”她拨弄着玉簪，“明明还有三个月呢。”
思琪将金凤步摇放入锦盒：“公主大婚是举国盛事，自然要万无一失。”
“思琪，”彩灵忽然转身握住她的手，眼底漾着光，“等我和萧珩成婚后，就为你和陆青主婚好不好？我们两对新人，一起办最热闹的婚礼！”
温暖从手背传来。思琪看着公主纯然的喜悦，到嘴边的警告滚了几滚，最终变成：“公主先顾好自己。近日宫里不太平，出入要多带人。”
彩灵眨了眨眼：“德妃余党不是清理干净了么？”她拍拍思琪的手背，“有母后在，有萧珩在，还有你这‘百兽仙子’护着我，能有什么事？”
她用了民间起的浑号。自从思琪展露与动物沟通的奇能，宫里宫外传闻便愈发离奇，有称“祥瑞”的，也有暗指“妖异”的。
思琪垂下眼帘，没再多言。有些阴影，不适合映在这双过于明亮的眼睛里。
子时，万籁俱寂。
黑背的抓挠声在窗外响起。思琪披衣推开通往后院的小门。月光下，黑背仰头发出压抑的气音。
思琪蹲身，掌心贴上它额头。
画面涌入：高空俯视，宫城如棋盘。一只灰隼从宫外飞来，掠过老槐树时爪间坠下深色小点。树下人影迅速接住，隐入阴影。
画面中断。
“它往哪去了？”思琪低声问。
黑背转向西方——皇苑方向。
思琪沉默片刻，吹响口哨。小黄从柴房后钻出，摇尾蹭她裙角。
“跟着小翠，”她抚摸小黄头顶，“别被发现。只看她去哪儿，见谁，碰什么。”
小黄仰头看她，黑亮的眼睛映着月光，随即转身消失在游廊尽头。
同一时刻，御书房内灯火通明。
皇帝萧恪执黑子落在天元位。对面三皇子萧景睿沉吟落白，封住黑棋大龙。
“父皇棋力越发精深了，”萧景睿微笑，“儿臣又输了。”
皇帝摆手，目光落在棋外：“听说长春宫冯思琪又救了只摔折翅膀的蓝喉歌鸲？”
萧景睿整理棋子的手指微顿：“是。坊间都传她有驭兽之能，说是祥瑞。”
皇帝抬眼，眸色深不见底：“祥瑞……朕年轻时见过自称通鸟语的奇人，后来发现是驯兽把戏。”
“父皇明鉴，”萧景睿微微躬身，“只是冯宫女似乎不止于此。清漪园那日，是她驯养的黑背犬从深山衔来紫心草，解了‘幽兰醉’奇毒。此草稀有，若非通晓兽语，犬类如何能在茫茫深山精准寻得？”
他语气温和，却像细针轻刺平静水面。
皇帝未立刻接话。烛火爆开灯花。
良久，皇帝缓缓道：“异人异象，可佑国祚，也可生祸端。关键在‘用’之人的心。”
萧景睿垂眸：“父皇教训的是。儿臣只是觉得……如今多事之秋，太子二哥风波未平，公主大婚在即，任何‘变数’都需格外谨慎。”
他起身告退，衣摆拂过金砖，无声无息。
御书房门轻轻合拢。
皇帝独坐棋盘前，指尖拈起白子，久久未落。窗外，灰隼影子掠过月轮，飞向深宫。
棋盘上，黑白交错，杀机暗伏。
长春宫偏殿，思琪将从小翠房内香炉灰中取出的残渣凑近鼻端。
甜腥气混合着兰草腐烂前的最后芬芳。
“幽兰醉……”她低声念出梦魇之名。
窗外夜风吹过树梢，沙沙作响，像无数窃窃私语。
蛇已出洞。而猎人，准备好了网。
夜色渐深，小黄的身影在宫女居住的侧院墙根阴影里潜伏。它看见小翠端着一盆水回到房间，关上了门。片刻后，窗户被推开一条缝，一只灰扑扑的鸽子飞了进去。
小黄竖起耳朵，听见极轻的纸张摩擦声，还有小翠压低嗓音的几句含糊话语。约莫半盏茶后，鸽子飞出，消失在西北方向。
小黄记住了那个方向——是通往宫外杂役区的路径。
与此同时，思琪躺在床铺上辗转难眠。左臂的疼痛似乎加剧了，像是有细小的虫子在啃噬骨髓。她起身点亮油灯，从枕下摸出陆青前日托人悄悄送来的小木盒。
打开盒子，里面是一枚粗糙但温润的桃木平安符，还有一张折得很小的纸条。陆青的字迹刚劲：“近日宫外似有异动，多事之秋，万望珍重。待风波暂息，必践前约。”
前约——是他们在雁门关城墙下，对着初升朝阳许下的誓言：待天下太平，便离开京城，寻一处山清水秀之地，平淡相守。
思琪摩挲着桃木符，指尖传来粗糙温暖的触感。她将纸条凑近灯焰，看着它卷曲、焦黑、化作灰烬。有些念想，只能藏在心底最深处，见不得光。
窗外传来极轻的扑翅声。
思琪吹熄油灯，悄声走到窗边。月光下，一只灰隼正收翅落在老槐树最高枝头，锐利的眼睛扫视着庭院。停留片刻后，它再次振翅，却不是飞向皇苑，而是朝着……太后寝宫的方向？
思琪心中警铃大作。
太后近日凤体违和，正在静养。若有人想借机生事……
她转身快速穿好外衣，从抽屉暗格里取出一支细小的竹哨——这是她与黑背约定的紧急信号。推开窗缝，她将竹哨含在唇间，吹出一段模仿夜枭的独特旋律。
片刻后，黑背的身影出现在后院。思琪翻窗而出，蹲在它身旁，将灰隼的动向和太后寝宫的方向通过意念传递过去。
“去盯着，但别靠近。有任何异常，立刻回来告诉我。”
黑背低呜一声，转身融入夜色，朝着慈宁宫方向潜行而去。
思琪退回房间，心跳如鼓。她想起白日里彩灵纯真的笑容，想起陆青纸条上“万望珍重”四个字，想起暗处那双不知属于谁的眼睛。
这一夜，注定漫长。
御书房内，皇帝终于将白子落回棋罐。他站起身，走到窗前，望着夜空中的下弦月。老太监苏培盛悄声进来，为他披上貂皮大氅。
“陛下，夜深了，该安歇了。”
皇帝未动，良久才道：“培盛，你说……这世间真有能通鸟兽之语的人么？”
苏培盛垂首：“老奴见识浅薄，不敢妄言。只是……若真有，是福是祸，全看造化。”
“造化……”皇帝重复这个词，声音里有一丝疲惫，“朕这些儿子，一个个心思比棋盘上的局还深。老大刚愎，老二莽撞，老三……看似温润，实则心思最是难测。”
苏培盛不敢接话，只将头垂得更低。
“传朕口谕，”皇帝忽然转身，目光锐利，“加强慈宁宫守卫，没有太后懿旨或朕的手令，任何人不得擅入。还有……让暗卫盯紧长春宫那个叫冯思琪的宫女，一举一动，每日禀报。”
“遵旨。”
皇帝走回书案前，目光落在棋盘上。白棋看似温和，实则处处暗藏杀机；黑棋厚重，却也有疏漏之处。这局棋，还没下完。
而此刻的慈宁宫外，黑背伏在假山阴影中，琥珀色的眼睛紧盯着宫墙。它看见两个黑影从侧门闪出，迅速消失在夜色中。其中一个的背影，隐约有些眼熟……
黑背悄无声息地跟了上去。
长春宫内，思琪坐在黑暗中，等待着。她知道，风雨将至。而这一次，她必须护住彩灵，护住自己在乎的一切。
哪怕代价是……彻底暴露自己异于常人的能力。
她握紧了左臂的伤疤，疼痛让她保持清醒。窗外的风更急了，摇得树枝哗哗作响，仿佛在预示着什么。
这一夜，许多人无眠。棋局已开，落子无悔。而思琪不知道的是，她早已不仅是棋子，更成了某些人眼中，必须除掉的“变数”。
天色将明未明之时，黑背回来了。它身上沾着露水，眼中带着凝重。它传递给思琪的最后一个画面，是那两个黑影最终进入的地方——
三皇子萧景睿的永寿宫。
思琪的心，沉到了谷底。
蛇不仅出洞，还露出了毒牙。而猎人手中的网，必须织得更密，更牢。