声音不大。
御棚下原本低声交谈的文武百官，却几乎同时安静下来。
众人彼此交换着眼神，一时间没有谁贸然开口。
这看似只是天子随口问起猎榜，实际上却不那么容易回答。
太子率东宫侍卫入围，身份最尊。
二皇子李景宣素有贤名，骑射也不算弱。
三皇子李景昭自幼习武，今日更是有备而来。
六皇子李景铭虽然年纪最小，却是皇子中最痴迷骑射之人。
至于萧尘……
那是从北境尸山血海中杀出来的人。
无论选谁，都难免得罪其余几方。
片刻之后，礼部尚书率先站起身，含笑躬身。
“太子殿下弓马娴熟，又有东宫精锐随行，行事向来沉稳有度。依臣之见，今日猎榜之首，多半要归东宫。”
话音落下，几名亲近东宫的文官纷纷附和。
“太子殿下文武兼备，自当拔得头筹。”
“储君亲自下场，今日必能满载而归。”
承平帝听着这些恭维，脸上看不出喜怒，只低头抿了一口茶。
二皇子一系的官员见状，自然不会沉默太久。
很快便有人出列道：“太子殿下固然不凡，不过二殿下也曾多次随驾围猎，对西山极为熟悉。狩猎不只看武勇，还要看耐心与判断。臣以为，二殿下未必没有机会。”
另一边，安平侯府交好的官员也随之开口。
“三殿下武艺精湛，刀法在几位皇子之中首屈一指。若是遇上虎熊之类的猛兽，恐怕还要看三殿下的本事。”
众人你一言我一语。
一场本该助兴的猎榜猜测，转眼间便隐隐带出了几分夺嫡争斗的意味。
承平帝始终没有表态。
直到文官席间的声音渐渐落下，他才将目光转向右侧武将席。
“怎么？”
“诸位爱卿领兵多年，反倒没有一个人愿意说话？”
镇南侯赵元朗闻言咧嘴一笑。
“陛下，臣是个粗人，不懂他们那些弯弯绕绕。”
“臣只知道，猎场虽然不是战场，可真遇上发狂的猛兽，诗文谋略都未必顶用，最后还是得看谁的刀够快、箭够准。”
承平帝饶有兴致地看着他。
“那依镇南侯之见，谁能夺魁？”
赵元朗早已按捺不住，扯着洪亮的嗓门直接道：
“臣猜萧尘！”
这几个字出口，御棚下顿时一静。
几名文官眉头微皱。安平侯府一系的官员，脸色更是当场沉了几分。
赵元朗却像是根本没看见，继续道：
“北境那种地方，冰天雪地，狼群成片。萧尘连呼延豹都能在万军阵前宰了，西山这些鹿啊、熊啊，难不成还能比草原宗师更难杀？”
“今日这猎榜要只看本事，不看身份，臣实在想不出，还有谁能压他一头！”
平西将军马腾沉默片刻，也淡淡开口。
“萧尘久在北境，辨踪、识路、追猎，本就是边军将领的基本功。”
“若无意外，他确实最有可能夺魁。”
“无意外”三个字落下，御棚中的气氛微不可察地变了一瞬。
秦嵩立于文臣之首，缓缓抬起眼帘。
“马将军此言，未免太过笃定。”
他拢着袖口，脸上带着温和笑意。
“萧少帅能在两军阵前斩将夺旗，自然是我大夏难得的少年英杰。”
“可沙场有沙场的规矩，猎场也有猎场的规矩。”
“战阵之上，讲究的是统兵、冲锋与正面厮杀。入了山林，比的却是眼力、耐心，还有几分运气。”
秦嵩望了一眼远处的茫茫雪林。
“年轻人骤得大胜，正是意气最盛的时候。若一心只想着争先，未必就看得清身边所有动静。”
这番话乍听之下，不过是在点评萧尘年轻气盛。
可御棚中真正听懂的人，神色却都变得微妙起来。
柳震天缓缓抬起头。
“秦相这话说得不错。”
他的声音沉稳，听不出半点怒意。“山林之中，确实不能只看眼前。有时候，越是显眼的猎物，越未必值得追。”
秦嵩转过头，含笑看向他。
“柳尚书是在担心萧少帅？”
“老夫担心所有年轻后生。”
柳震天面无表情地回答。“他们年轻，血热，见了猎物便想拔刀，见了头名便想去争，哪里知道这世上最危险的东西，往往不长獠牙，也不披兽皮。”
几名靠得近的官员眼皮微微一跳。
秦嵩脸上笑意不减。
“柳尚书领兵半生，看什么都像是敌军埋伏。”
“这里是皇家围场，内外皆有羽林卫驻守。纵然真有几头伤人的猛兽，也不过是笼中困兽，翻不出多大的风浪。”
柳震天看向他。
“困兽？”
他缓缓咀嚼着这两个字，唇角扯出一抹冷硬弧度。
“秦相没上过战场，或许不知道。这世上最不能小看的，就是困兽。”
“网若留有缺口，它或许还会想着逃。可若有人自作聪明，将四面八方全都堵死，它知道自己活不了，临死之前，反而会不管不顾地扑向结网之人。”
秦嵩眯了眯眼睛。
“柳尚书觉得，猛兽还能分得清是谁结的网？”
“畜生自然未必分得清。”
柳震天按在刀柄上的手微微收紧。
“可真正从尸山血海里活下来的人，鼻子比畜生更灵。”
“一张网是谁结的，哪根绳握在谁手里，他闻得出来。”
殿内骤然安静。
棚外寒风拍打着毡幕，铜炉中的炭火忽然爆出一声轻响。
秦嵩与柳震天隔着数步距离遥遥对视。
一个笑容温和。
一个神色冷硬。
两人从头到尾都只在谈论猎榜、猛兽和围猎，没有一个人提到刺客，更没有人说起埋伏与截杀。
可在场真正听懂的人，都知道他们争的根本不是谁能射下更多猎物。
秦嵩淡淡一笑。
“柳尚书对萧少帅，倒是极有信心。他若连几头藏在暗处的畜生都收拾不了，也不配执掌北境三十万兵马。”
柳震天的声音铿锵如铁。
“老夫只怕那些畜生不经杀。萧尘的刀一旦出了鞘，最后死得太多，有些人不好收场。”
秦嵩眼底的冷意一闪而逝。
“冬狩本就难免见血。只要守得住规矩，便是死上几个人，也不过是意外。”
柳震天盯着他，忽然冷笑了一声。
“秦相说得对。刀箭无眼，猛兽无心。到时候真死了谁，确实只能怪他命不好。”
话音落下，两人同时收回目光。
承平帝坐在龙椅上，从始至终没有制止，仿佛眼前真的只是两位臣子为了猎榜头名争执了几句。
过了片刻，他才放下茶盏，淡淡笑道：
“诸卿各有看好的人，倒让朕也有些期待了。”
“高福。”
高福立刻躬身上前。
“奴才在。”
“命人备好彩头。”
承平帝望着远处被风雪笼罩的西山，眼底深处浮现出一丝难以察觉的玩味。
“既然是围猎，总得分出个猎人与猎物。朕也想看看，今日究竟是谁满载而归。”
“奴才遵旨。”
高福躬身领命，随即招来几名内侍，低声吩咐他们前去准备彩头。
御棚下的文武百官也纷纷拱手应和。
方才那场暗藏锋芒的言语交锋，仿佛就此揭过。侍从重新为众人添上热茶，丝丝白汽从杯盏间升起，棚中的气氛也稍稍缓和下来。
承平帝重新端起茶盏，目光越过御棚，落向风雪笼罩的北麓山林。
过了片刻，宗室席间忽然传来两声压抑的咳嗽。
最初声音并不算大，像是有人极力忍耐。
可紧接着，那咳嗽声便一阵重过一阵，迅速变得剧烈起来。