甘棠一剑劈出的深沟里，积水映着冷冷月光，亮得像一面碎裂的残镜。地面残留的细碎冰碴早已消融殆尽，悄悄渗入泥土，不留半点痕迹。
漫山夜风悠悠回荡，穿梭在岩洞、密林与断折的灌木丛间，发出低沉呜咽的风声。一只方才被惊飞的宿鸟，小心翼翼落回枝头，歪着脑袋打量四下，它不懂，今夜这座寂静荒山，曾经历过何等惊心动魄的厮杀。
万籁俱寂，夜色沉沉。
……
千人大军沿官道浩荡南下，一路行至定淮府地界。
官道在此分出两道岔路，一道径直向南延伸，另一道折向运河码头。路面也悄然换了模样，原先的夯土路变成规整的青石板路，经年累月经南来北往的车轮碾压，刻满深浅交错的辙痕。石板缝隙间钻出几丛半枯的狗尾草，被过往的军靴逐一踏过，干枯的草籽簌簌脱落，落满路面。
定淮府有运河穿城横贯而过，河面宽阔，足有二十余丈。浑黄的河水裹挟着上游冲刷而下的泥沙，缓缓向南流淌。
运河两岸码头林立，商船密集停靠，林立的桅杆望去，宛若冬日褪去枝叶的枯林，连绵数十里的漕帆铺展河面，极为壮观。灰白的船帆上印着各家商号的徽记，麦穗纹样隶属粮行，银山纹样出自盐商，织梭纹样则是布庄标记，各司其职，一目了然。
河面之上舟船往来不绝，粮船、货船穿梭不停。船工撑篙的雄浑号子此起彼伏，错落交织，偶尔还能听见几艘小舢板上，鱼贩子清亮的叫卖声穿插其间，烟火气十足。
此处乃是南北漕运的咽喉枢纽，每年经此地转运的漕粮，足足占了大玄全年漕运总量的三成，是举足轻重的水运重地。
许舟此前从范阳南下，走的是驿道与山路。
彼时翻山越岭、穿林涉涧，挑的是最短路径，却也是最崎岖艰辛的一条路。
这般河面开阔、舟楫云集、商贾辐辏的繁华漕道，他从未见过。他端坐马背，目光缓缓扫过宽阔的运河河面、沿岸错落的码头栈桥，又掠过货船深浅不一的吃水线，以及岸边力工扛货奔走的身影。满眼皆是陌生风物，他的神色却始终平静无波。唯独码头边一列列整齐停泊的漕船，让他多留意了几眼。
那些船吃水极深，船舷几乎贴近水面，舱中装载的想必是沉重的生铁。
前方的定淮府城轮廓，渐渐清晰明朗。
府城规制宏大，城墙以青砖垒砌，高达三丈，巍峨厚重。双层城楼飞檐翘角，古韵森严，城墙顺着地势向东西两头绵延铺展，一眼望不到尽头。城西外侧辟有一片巨型校场，场地平整开阔，黄土地面被反复夯实，坚硬如石。校场边缘整齐排布着兵器架与箭靶，角落堆放着历年操练遗留的石锁、拒马，场地宽敞规整，恰好能容纳千人大军安营扎寨。
依照行军铁律，大队人马一律不得入城驻扎。
这是军中不可逾越的规矩。
千人兵马贸然入城，极易惊扰百姓、滋生事端；一旦突发变故，城中狭窄的街巷巷道，只会变成天然困局，酿成大祸。
是以全军士卒、战马、粮草、军械，尽数安置在校场之内。城中官吏只需在外接应，负责调度粮草、输送饮水药材，所有交接事宜、文书画押、凭证留存，一律在校场门口办结。
城门便是一道清晰的红线，大军绝不越线半步。
行进的队伍缓缓放缓速度。马蹄由疾驰转为慢跑，再慢慢放缓为缓步，铁蹄叩击青石板，敲出清脆错落的嗒嗒声响，节奏渐缓渐稳。
距城门仅剩半里之遥时，许舟轻轻拨动马缰，将缰绳向左微带半寸。身下白马通人性，当即侧身靠拢任敖的枣红马。
两马紧挨一处，马镫几乎相触。
许舟压低嗓音叮嘱：
“此地漕运繁杂，鱼龙混杂。定淮身为南北漕运咽喉，码头半数商船都挂着世家旗号。荀家在整条漕运沿线布下无数人手，耳目遍布，无孔不入。除此之外，还有大批江湖人士闻讯聚集在此，局势纷乱难测。恐有人借机暗中造势生乱、伺机图谋，你务必严加防范，不可松懈。”
任敖端坐马背，神色一凛：“我明白。”
“重中之重，护好太子安危。”
许舟略一思忖，抬眼望向前方一身素白箭服的储君。此刻太子正侧首低声与身旁的宋慈交谈。
他收回目光，继续低声交代：
“严格管束军中士卒，校场各处哨卡加倍布防。除明岗值守之外，务必增设暗哨。校场外围的树林、土坡、废弃窝棚皆是视野死角，重点布控。但凡靠近营区的百姓、商贩，无论送水、售食、收泔水者，一律仔细盘查、核验身份，半点不得马虎。若遇形迹可疑之人，先行扣押，事后再补文书报备。”
“明白。”
任敖应答得干脆利落。他稍作停顿，又补充道：“入夜后我亲自带队巡营，每两炷香轮换一班岗，校场四角各派一队暗哨驻守，天亮前绝不撤防。”
许舟微微颔首，不再多言。他调转马头，策马前行，回到太子身侧，与宋慈并辔行于队伍最前方。
城门之下，定淮府一众官吏早已列队等候多时。
一众官员身着青绿官袍，整齐分列城门两侧。青绿袍色对应六品及以下品级，为首之人是府通判，正六品官身，官袍补子上绣着鹭鸶纹样。其后依次排列着推官、经历、知事、照磨、检校，品级逐级递减，袍色也愈发浅淡。
众人已在城门洞内静候近一个时辰，却无一人敢流露半分不耐。个个躬身垂立，身姿整齐划一，宛若提前演练过一般。
为首的通判上前半步，恭敬拱手行礼。他年约四十出头，胡须打理得整齐利落，语气恭谨：
“下官定淮府通判，率府衙众人，恭候殿下、许大人、宋指挥使大驾。府内厅堂已然备好，热汤膳食一应俱全，还请诸位移步入城议事。”