众人回到江城已是小半月后。史七等帮众各自迎接不提。
江城比沿路的城池都热闹些，越城已许多店铺，江城更甚，胭脂水粉、鱼腥海错都有招牌，还有许多外域的奇珍仿佛不值钱一般，沿路摆个布摊就上架。街上攘来熙往，店前热浪鼎沸。
上回见这样豪横作派，还是昔年是旧京的地方，一应古物仿佛不值钱一般，系马桩、抱鼓石，看刀工形制应是几百年前的，在沿路花草堆里随处可见。
路过江边主道时遇到码头船家们上岸，夹道彼此招呼，苏云卿在马上见了，倒已见怪不怪。这一路上帮主路遇的招呼就没有停过。
帮主单手持缰，浅笑四顾。她特地留心，发现那几个说书聊天的艄公船娘不在，大约前阵已走水路送货去了，不由遗憾不能看个热闹。
小娘子遇到扬言想睡的世家公子，这一场初见定是热闹非凡。
本地还不叫“热闹”，叫“闹热”……看闹热不嫌事大！
帮主给苏陆二人的住处早在接信时就着手安排，史七姑娘亲自看着洒扫过。苏陆一行到地方，只见院落风雅，有菡萏树荫，日过回廊，绿窗野鸟，秋簟疏帘。花园外一道青砖矮墙，过墙连着帮主的住处，帮主住的地方宽敞，却也寻常，前面一层厅堂，后面两层小楼而已。门外过街不远，是小桥流水，给两个小友准备的屋子里还备着垂杆钓鱼的一应物什。
这江南雨水既多，一层就显暗潮，民居卧房多设在上一层，以木造墙，然而帮主又嫌木质易霉坏变色。
江南也有砖瓦平房，都按门窗开阔了造，往往随之有弄堂、稻地、院子天井。
这些居所，倒与帮主家的花园不同——她又不练武，要那些空地做什么。
稻地是晒谷用的，乃是屋门前、院墙内的一块开阔平地，因而称之稻地。
这稻地晒谷只在夏日，平日晒些别的，通常配着此物：寻常檐下墙角日晒雨淋不到处，常斜靠着三脚棚，或曰三脚绷？——以其像绣花绷一样，三足叉开、绷牢撑起。
这三脚棚做法，乃是三根中等粗细、一人多高竹竿，劈去枝叶、烘烤汗青过，一端打孔，拿铁丝一类穿过绞紧，将三根竹竿连在一处，另一端支开放在地上，就能绷开站立。如此两副竖好，上方连接那端又有交叉出头的位置，正好架上同样汗青过的横竿。横的这根毛竹更粗一些，可与撑筏的撑竿比，也有个专门名字，叫作晾竿。用时，便将这几样在稻地的太阳底下搭起来，供晒被晾衣。
这稻地上孩童穿梭玩耍，夏夜又能露天摆桌、吃饭乘凉。如今城里仍有些散田，自然也有稻地，但大多还在农家，如房舍有三开间，这院内空地就大约七八间宽，因屋舍左右还有井水、洗衣石台，一般在东，屋后西墙边亦有农肥缸等占地方。另有沿河沿江的码头仓库，也有这样开阔场地，车船不忙时，自然被附近的人家拿来搭竿晾晒。
天井则多在城里，几个厢房围出一块，檐下接着雨水的引槽，与农居厨后的檐槽一样，引水接到大缸里。缸里有时还养着鲤鱼，也只有这样满缸的水才养得住河鱼。陶缸如果小一些，就是浸年糕、腌菜卤的用处，也分广口的斗缸和收口的酒坛。
天井也做晾晒用，也用三脚棚，但显然局促了些，于是若地方够，就多设一个晾晒的院子、或空出些弄堂里的宽阔处，若不够，就层楼横竿地挑高着晒。这江南地方也不只晾衣晒被，春日晒菜，比如菜蕻、梅干菜、笋干，后二者合起来又是笋干菜——这是刚入春、雨后春笋时节做的，再迟不仅春雷后的嫩笋要变竹子，梅雨季也到，不见日头；夏日晒鱼，有最易钓的鲳丝，鱼身细长，一指多宽，大的七八指长，又小又多刺，难洗也腥气，长得像银条、或像白条，钓鱼佬们混叫分辨为乐，实在吃不济，就晒干了做鱼鲞，也有喂猫的，沿海还有黄鱼晒的黄鱼鲞，既鲜又咸，蒸熟溢香，极为下饭，价格昂贵，与烧酒浸的泥螺、醉蟹、呛蟹等生食，同为年节常见下饭。——此地饭桌上的小菜就称为“下饭”。秋冬多雨，便没有可晒的东西，往北一些倒有晒酱鸭板鸭的，这都是鲜食难以存放的缘故，倒并不是吃了无害。
这些吃食可以穿了绳挂在晾竿上，但穿绳、晾绳、收绳、拆绳工序繁杂，不如用几把竹椅板凳搭起来，上面横架两根竹竿，竹竿上搁放洗净的竹簟、篾席，或者底平形圆、边沿浅高出两指、竹篾穿绕收口的竹编“晒花笪”，这样竹簟悬空，上摊煮熟的菜笋、盐过的咸鱼一类，时不时翻面。——这地方还将侧空翻称为“晒花笪跌”，因侧空翻手脚轮番触地，像是扁扁竹笪竖起、在地上滚动。花笪的花字，是因当地人在这竹编大圆盘上描花作画，小小印些红花绿叶以为装饰。
这江南地面景致，便这样与京里不同。
几人到地方第一餐自然是一起用的，史七兼着管家的活计，帮忙采购订菜，从酒楼叫了一桌席面摆到厅上，权作众人到江城后的接风洗尘宴。
帮主等人洗过风尘，到得厅来。
众人围桌坐定，帮派里几个主事陪坐，除史七、扬眉剑外，还有一位青年娘子，面庞晒得浓墨重彩，眉目却又清细婉约，正坐在扬眉剑左手边听他说此次见闻。
此人唤作长韵，姓葛，历来蹭吃到得最早。苏云卿与陆美坐在帮主身边，白羽等人推辞几番，另去聚一桌。
帮主取公箸为苏陆二人夹蟹开席。“这是酒楼的招牌菜，瞧瞧是不是吃得惯。”
桌上除红肥螃蟹，还有生醉海蟹、酱汁毛肚、油滚黑鱼、爆炒螺蛳等，俱是野性十足的菜色，只怕比茹毛饮血只多一道火候。
这螺蛳算火候最猛的，这里叫作蛳螺，河沿里摸上几盆，拿清水养几天，等它泥沙吐得差不多，也不知怎么洗刷，连壳带苔的，拿剪子剪去外壳屁股，而后下油锅大火爆炒，洒入调料。吃时，它螺蛳壳口那圆形小门扇仍在，有吸啜吃肉的，有吸不出拿针戳挑出肉的，扯出螺肉是长条螺旋状，一端常还连在门扇上，要吐硬渣。虽肉极鲜，汤汁亦鲜，但因为长得野性，一只一只又小，并不能料理得很干净，细想竟不敢吃它。本地人历来吃惯，是盘荤菜，一朝请外面来的人吃它，客人多半面有难色，两下一对，才发觉竟真不很干净，于是便连本地人也不爱动筷。但这是地方特色，看看新鲜也好。
边上一道黑鱼，当地也有叫法，叫乌鳢鱼，一般红烧简便，酒楼摆个场面，码葱姜蒸熟后用滚油泼上，也不见得少多少腥气。但凡河鱼，多土腥气，海鱼倒少土腥气，又有海腥气。
譬如这生醉海蟹，就拿酒去浸泡，除一些海腥气，只留鲜甜美味。但这又是生食，拿酒醉熟，便算能吃了。也放盐，呛蟹就是青白色大梭子蟹用盐酒浸熟，嫩滑鲜美，亦是生食，外乡人不解吃法，拿去煮熟，便是暴殄天物了。大蟹做呛蟹，小的毛蟹、白玉蟹就用酒泡熟在罐子里，称作醉蟹。
这样样做法生猛，那盘毛肚也不见得多烧多久灶台。牲畜内脏水烫汆过，又不能烫老，细切后加酱油糖盐麻油等，搅拌装盘。此物也鲜美，这酱糖盐油一类拌作一处，配谁不鲜美呢。
苏云卿一时有些理解她为何抓紧机会在越城尝那一路精致小食。
好在席上还有半桌京城菜色，也有白斩鸡、焗腰果等不出错的冷盘，帮主叫人将酒换成米浆，一时众人把盏皆欢。
“都是年轻人，不要饮酒。”帮主隔座虚摁下举杯起身的葛长韵，“尤其你，不要敬酒。”
那青年女子笑得爽利，脆生生道：“帮主出门大半月，不记挂着人家不说，人家记挂你，还不许来敬一杯亲近。”
她抬指点点座位，一手拈杯扶颊的。“瞧瞧我在这家里的位子，七姑娘夹在我们之间，也罢，我都爱她，谁不爱她桃花糕一样又甜又软，不想现在连扬师弟都更和帮主亲近，我这就隔了两个座了——到底是我进门迟，敬陪末座没有名分。”这女郎开着玩笑，面上一双多情眼往对面一挑，又笑道，“如今来了两个玉兰般的郎君，更没有我吃饭的地方了。”
绕这一大圈，原来是为了夸人。
陆美被玉兰夸得脸红，见牙不见眼，苏云卿也握着筷子，闻言向对面看去。
帮主笑骂她：“你不要吓到客人，你再无赖，我们就把你送酒楼烧火去。”
那女郎放下杯子道：“看看，这就要为了新人发配旧人了，烧什么火，吃我在行，烧却不行，而且那等刀刀见血的地方，我是不去的，又是烟熏火燎，又是宰鱼杀鸡，罪过，罪过，那才叫吓人呐，好帮主，你舍得么？”她面无表情撒个硬娇，又朝帮主隔座斜丢个媚眼，笑道，“若是你院里的后厨么，我也就勉为其难听你差遣了，我也不用工钱，管吃管住、厨房有肉就好，嗯……不如今日便住下了？”
陆美和苏云卿叹为观止。如今的女娘调戏起女娘来，真是连草稿都不必打。
被硬生生调戏那位无奈扶额，对扬眉剑道：“快管管你师姐。”
扬眉剑安安静静剥着蟹，悄无声息剥空了三四个蟹壳，一朝被点到，一桌蟹腿先暴露人前。真是人在桌前坐，话从身边来，他转头看一眼葛长韵，沉默地把手里刚拆的这满黄蟹盖放师姐盘子里。
吃菜，吃菜，人野，菜也野，只有剑客菜菜，管不了。
陆美隔桌看热闹，目光熠熠兴致勃勃，嘿嘿嘿直乐，难怪扬小哥今天坐得腼腆，原来是长姐在旁，这女郎与他有渊源。
葛女郎侧头看蟹盖儿，又看稀奇似的瞄瞄自家师弟红透的耳垂，和帮主史七几个女郎相视一笑，做口型道：脸红了。她收回身，和蔼可亲地夹了一筷子猪皮冻到扬眉剑的碟子里：“在外面帮主也这么消遣你么，我家小师弟脸上嫩，帮主可不能有了更好更年轻的，就不疼我们姐弟了——快吃点这个补补脸皮。”
哈哈哈哈哈，众人看着那一筷子猪皮冻笑开。
太招人恨了！
帮主笑点她一下。
“扬兄弟素来稳妥，我哪里敢消遣他，他也就在你这师姐面前做个毛头小子！说来这两位新小友，年轻是真的年轻，一位二十一，一位二十七，比我小七岁，更比你小八岁。”她笑向众人引见苏陆二人，“来来，好好见见，这两位是我至交好友家的公子，来江城玩，现下住在这里，你们可不许欺负人。”
她又向苏云卿陆美介绍桌上坐的几位。
“这是史七姑娘，银钱一类账上的事归她管，衣食住行都可寻她，外面的用度人手也很熟悉，对了，你们在山洪里丢了物件，要新采办什么东西，列个单子给她就是，千万不要见外。这是扬眉小哥，已经见过了，稳重，能打，也不必和他客气。”
她又指向长韵：“这个泼辣美妇，不顶什么用，只来吃我白饭，非说有什么本事，也就消息灵通，好美食、爱游乐，在江城地界里想要消遣，不知哪个好玩，不知哪家好吃，叫她推荐定不出错。”
又指着苏陆二人向众人道：“他们一个姓苏，是哥哥，一个姓陆，是弟弟，都是好后生家，既来玩，也并不来白转，有什么可以指派的活，也尽可托付他们去办。”
葛长韵笑道：“好偏心的帮主，他们一个个有名有姓，到我便只剩‘泼辣美妇’四个字，我还须谢谢你，给我剩个‘美’字。”
诶哟，说得俏皮。
其实哪里都有名有姓，扬眉剑是江湖外号，并不姓扬，史七是排行混叫，也不名七，连苏云卿陆美二人，也只提了姓，免得众人不知他们家的姓法，叫错成“两位陆公子”。
回头若是相谈甚欢，自然彼此交换姓名，这互通表字的环节也自然留给他们自己去通，事事他人介绍了，还有什么词给他们留着闲谈用呢。
陆美听得失笑，他开
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